была признать, что, несмотря на свой страх и тревогу, ей все же было любопытно.
- Не прямо сейчас, - сказала Нита, - но когда я училась некоторым вещам, я раз или два
бывала в разуме Пралайи. Он - настоящий волшебник. У него есть настоящая жизнь. У
него есть подруга, щенки и... - она покачала головой. - Как ты можешь быть собой... и
Пралайей одновременно.
Она взглянула на нее с легким удивлением в больших темных глазах.
- Точно так же, как и тобой, - ответила Одинокая Сила.
Нита сглотнула.
- Ты знаешь правило: "Те, кто отказываются служить Силам, становятся инструментами
Сил. Те, кто соглашаются служить Силам, сами становятся Силами." И если ты служишь
Им... то, если ты неосторожен, то иногда служишь и мне. Я по-прежнему одна из Них, что
бы Они ни говорили.
Нита стояла и не могла проронить ни слова. Ей вспомнилась еще одни Ее слова:
" Бойтесь Выбора! Остерегайтесь отказаться от него!" До сих пор ей так и не было до
конца ясно, что означает эта фраза, но теперь она начала понимать.
- Рано или поздно, - повторила Она, - каждый волшебник оставляет лазейку, через
которую я могу проникнуть. Рано или поздно каждый волшебник хочет заключить сделку,
всего один раз. Рано или поздно каждый волшебник устает от того, что все происходит
так, как этого желают Существующие Силы. В Их способе мышления нет места гибкости.
Нет места компромиссу. Как недальновидно с Их стороны! Но у Волшебников есть
свобода воли, и не всегда они видят ситуацию так, как ее видят Силы. И когда они
осознают это, я уже рядом.
Зверек потянулся и почесал за ухом.
- Для Пралайи такой лазейкой стало любопытство. Мы сосуществуем вместе уже какое-
то время. Разумы его народа устроены иначе, чем вашего. Они не видят во мне
безжалостного врага - только часть естественного порядка вещей. Они научились
принимать смерть. Очень цивилизованный народ.
У Ниты было свое мнение по этому поводу.
- Он полезен, - продолжала Одинокая Сила, - Пралайя - очень искусный и опытный
волшебник. Он уже много прожил, но многие проблемы обошли его стороной. И это моя
заслуга. В свою очередь, иногда, когда его бдительность притупляется, я могу
проскользнуть внутрь и использовать его для кое-каких своих дел.
- Например, дел со мной, - произнесла Нита.
Она контролировала себя настолько сильно, насколько могла, в любую секунду ожидая,
что ее разум будет омрачен влиянием Одинокой Силы против ее воли. Но ничего
подобного она не ощущала.
- Если мы решим заключить сделку, - сказала Одинокая Сила, - условия будут довольно
простыми. В мире станет одним волшебником меньше - это хорошо для меня. Жизнь
твоей матери будет спасена - это хорошо для тебя, - Пралайя пожал плечами. - В течение
своей довольно короткой карьеры ты уже успела достаточно досадить мне. Но не
настолько сильно, чтобы я стала делать тебе огромные одолжения с целью избавиться от
тебя.
Нита уставилась на Нее.
- Так ты предлагаешь мне... Что если я оставлю занятия волшебством, то ты спасешь
жизнь моей мамы.
- Да.
Нита сглотнула.
- Почему-то мне действительно сложно поверить тебе.
Пралайя насмешливо взглянул на нее.
- Да, я временами искажаю истину. Одно из незначительных последствий энтропии.
Чего ты ожидала, я всего лишь использую те инструменты, которые мне оставили... И тот,
который изобрела я сама, работает лучше всего. Раковые клетки распространяются по
телу твоей матери прямо в эту минуту, поедая ее изнутри, - она слегка улыбнулась, -
Милые маленькие механизмы - эти клетки. Жизнь думает, что может преодолеть все... но
иногда она слишком сильна, и не во благо себе.
У Ниты пересохло во рту от страха.
- Не вижу причин для тебя держать данное слово.
Она рассмеялась.
- Не видишь причин! Ты думаешь, жизнь обычного смертного имеет какое-то значение
для меня? Но если речь идет о волшебнике... то это другое дело. Ваши люди причиняют
мне немало неудобств в течение своей коротенькой жизни. Мне постоянно приходится
снова и снова пытаться уничтожить вас или, по крайней мере, помешать вам портить мое
лучшее творение. Все это отнимает немало времени. И вот передо мной появляется нечто,
с чем я легко могу справиться. Ты принимаешь мои условия - и я прекращаю работу
раковых клеток. Ты добровольно приходишь к соглашению со мной, отрекаешься от
принятой Клятвы - и теряешь волшебную силу. Одной проблемой во вселенной меньше
для меня в итоге. Может быть, даже больше, чем одной.
- Здесь какой-то подвох, - сказала Нита.
- Вовсе нет, - ответила Одинокая Сила. - Ты не веришь мне? Ну ладно. Отправляйся
внутрь тела своей матери, как запланированно. Возьми с собой Пралайю, если хочешь; он
будет рад помочь. Но уверяю тебя, что в итоге ты найдешь эту задачу непосильной для
тебя. Раковые клетки победят в итоге, - Одинокая Сила снова пожала плечами. - Я даже
готова дать тебе возможность победить меня в честной схватке, в итоге проиграть самой,
и все же получить возможность заключить наш договор... если цена тебя устроит.
Цена... Это слово эхом отдалось у нее в ушах. Внезапно Нита поняла, что она
размышляет, не является ли уже сама эта встреча той самой ценой, до сих пор не
указанной в Учебнике.
И она похолодела от мысли, что, находясь здесь так долго и внимая речам Одинокой
Силы, она уже заплатила ее.
- Что, если я откажусь? - спросила Нита.
- Мне это безразлично, - ответила Одинокая Сила. - Даже истрать ты всю свою силу до
капли - это не поможет. Операция закончится, доктора извлекут опухоль, верно. Но даже
эта небольшая отсрочка не будет иметь значения, поскольку раковые клетки в огранизме
твоей матери не станут тебя слушать, прямо сейчас метастазы ждут своего часа в ее
костном мозге, поджелудочной железе и печени. Ты выиграешь несколько
дополнительных недель для нее. Или, возможно, ты полностью истощишься в борьбе и
причинишь своей матери колоссальную боль известием о твоей смерти, в то время как
приближается ее собственная. Отличный прощальный подарок, ничего не скажешь.
Если раньше Нита ощущала лишь нечто вроде прикосновения ледяных пальцев, то
теперь на нее пахнуло могильным холодом. У нее не нашлось слов, чтобы ответить.
- Не обязательно принимать решение прямо сейчас, - сказала Одинокая Сила. - Подумай
об этом. У тебя еще есть время... до послезавтрашнего утра, естественно. Затем ты
проскользнешь внутрь тела своей матери, найдешь ее Ядро, программное обеспечение ее
души, и сделаешь все возможное...
- И ты уверена, что у меня не получится!
- О, я не настолько несправедлива, - сказала Одинокая Сила, складывая средние лапки
Пралайи на животе и вытягиваясь на кушетке. - Есть, хм, один или два шанса на миллион,
что тебе удастся спасти ее... но твоя неопытность приведет к тому, что это придется
осуществлять с помощью грубой силы, подпитываемой отчаянием... что почти наверняка
приведет к твоей смерти в любом случае, как при успехе, так и при попытках совершить
это.
Ните нечего было ответить.
- Мой способ гораздо проще, - продолжила Одинокая Сила. - Ты идешь туда, ты
проигрываешь... и соглашаешься на мои условия, после чего я отзываю своих маленьких
друзей. Спонтанная ремиссия, скажут потом доктора. Чудесное выздоровление. Все
счастливы... особенно твой папа, - это вызвало судорожный вздох у Ниты, - а что касается
тебя, то ты просто больше не занимаешься волшебством. Твоя мама об этом даже не
узнает. Или ты можешь рассказать ей, что истратила всю свою волшебную силу в борьбе
за нее, конечно, пока ты еще будешь помнить об этом. И ты поразишься, как быстро она
перестанет об этом спрашивать.
Пралайя почесал живот одной из средних лапок.
- Впрочем, смертные относятся к магии с некоторой долей нервозности. Что бы ты ни
говорила своей матери, она все равно не будет считать волшебство чем-то... здоровым,
нормальным, - Она улыбнулась ей со слегка насмешливым выражением. - Ты сможешь
помочь ей и своему отцу раз и навсегда. И, косвенно, снять с их плеч часть забот о своей
младшей сестре. Сомневаюсь, что Дайрин будет демонстрировать свою волшебную силу,
