– Слушай, не делай из меня дуру! – заорала я. – Потому что я не дура!
Все трое богов дружно на меня оглянулись. Ладно. Хорошо. Прекрасно. Я действительно веду себя, как дура.
– Слушай, – примирительно сказал Картер, – давай отложим переживания по этому поводу на потом, а? При условии, конечно, что мы останемся в живых.
Я резко выдохнула.
– Договорились.
Потом помогла брату подняться, и мы вдвоем присоединились к богам на носу лодки. Солнечная барка как раз покидала Дуат. Река Ночи растаяла позади нас, и теперь мы плыли среди облаков.
В рассветном солнце просторы Египта сияли под нами багрянцем, золотом и зеленью. На западе над пустыней кружили смерчи. На востоке среди кварталов Каира извивался Нил. А под нами, на окраине города, на равнине Гизы возвышались три пирамиды.
Собек постучал своим посохом по носу лодки и громко прокричал, как глашатай:
– Владыка Ра свершил наконец свое истинное возвращение! Возрадуйтесь, верные подданные бога солнца! Приветствуйте вашего владыку, истинно верующие!
Уж не знаю – то ли Собеку положено было так сказать, то ли он хотел подольститься к Ра… а может, наоборот, хотел его уязвить. Как бы то ни было, никаких ликующих толп верных подданных и истинно верующих внизу не наблюдалось.
Вообще пейзаж, конечно, был мне хорошо знаком, но сегодня в нем что-то было не так. То здесь, то там в городе полыхали пожары. Улицы выглядели странно пустынными. И вокруг пирамид тоже – ни туристов, ни торговцев, вообще никаких людей. В жизни не видела Гизу такой безлюдной.
– А где все? – насторожилась я.
– Этого следовало ожидать, – с отвращением прошипел Собек. – Слабые людишки попрятались или разбежались, испугавшись беспорядков. Апоп хорошо все спланировал. Теперь избранное им поле битвы свободно, и никакие смертные не будут ему докучать.
Я содрогнулась. Конечно, я слышала о том, что в Египте в последнее время участились общественные волнения, но мне и в голову не приходило, что они являются частью замысла Апопа.
И если это – избранное им поле битвы…
Я внимательнее всмотрелась в равнину Гизы. А когда потом погрузилась зрением в Дуат, то поняла, что местность не так уж и пуста. Вокруг основания Великой пирамиды обвивалась огромная змея, сотканная из тьмы и красных песчаных вихрей. Глаза змеи горели, как два огня, а клыки мерцали, как молнии. Там, где она касалась земли, пустыня вскипала, а пирамида сотрясалась в угрожающем резонансе. Одно из старейших человеческих сооружений на земле готово было обрушиться в любую минуту.
Даже здесь, на высоте, присутствие Апопа давало о себе знать. Он излучал такую панику и страх, что я чувствовала, как дрожат в своих домах перепуганные жители Каира, боясь даже выйти на улицу. Казалось, весь Египет затаил дыхание, ожидая, что же будет.
Пока мы в ужасе взирали на все это, Апоп поднял свою огромную голову, похожую на голову кобры, и резким выпадом ударил во что-то на земле, выкусив в песке дыру размером с дом. А потом дернулся, свиваясь кольцами, как будто его кто-то ужалил, и яростно зашипел. Поначалу я никак не могла понять, с кем он там воюет. А потом, сообразив, призвала себе в помощь острое зрение коршуна Исиды и только тогда сумела разглядеть крохотную хрупкую фигурку в леопардовом комбинезоне и со сверкающими клинками в руках. Она стремительно мелькала то здесь, то там, с нечеловеческой ловкостью и проворством нанося змее удары и в то же время успевая увертываться от ее клыков. Это Баст, одна-одинешенька, сдерживала Апопа, не давая ему перейти в наступление.
Мой рот наполнился отвратительным медным вкусом.
– Она совсем одна. Где же все остальные?
– Ожидают приказа фараона, – сказал Ра. – Хаос разделил их, вселил в них смятение. Они не вступят в бой, если у них не будет решительного и смелого лидера.
– Так поведи их ты! – потребовала я.
Бог солнца повернулся, его силуэт замерцал, и на мгновение передо мной снова возникла Зия. Я чуть попятилась, решив, что сейчас она испепелит меня на месте. Полагаю, сейчас для нее это не составило бы труда.
– Я вступлю в бой с моим заклятым врагом, – сказала она спокойно, по-прежнему голосом Ра. – Я не оставлю мою верную кошку сражаться в одиночестве. Собек, Бес – вы будете сопровождать меня.
– Да, владыка, – ответил Собек.
Бес хрустнул костяшками, разминая пальцы. Его шоферская униформа тут же испарилась, оставив только знаменитые голубые плавки, окрещенные «Гордостью Карлика».
– Что ж, Хаос… – угрожающе проворчал он, – приготовься ко встрече с Истинным Безобразием.
– Погодите, – встрепенулся Картер, – а как же мы? Ведь у нас тень Змея.
Лодка быстро снижалась, готовясь приземлиться сразу к югу от пирамид.
– Будем действовать по порядку, Картер, – ответила Зия, указывая на Большого сфинкса, расположенного в трехстах метрах от пирамид. – Сначала вы с Сейди должны помочь вашему дяде.
Прямо между лапами сфинкса дымился черный провал туннеля. Мое сердце пропустило удар. Зия ведь говорила когда-то, что этот туннель был давным-давно запечатан магами, чтобы его не раскопали археологи и не проникли в тайну Первого нома. Видимо, кто-то его все-таки взломал.
– Первый ном вот-вот падет, – сказала Зия. Ее облик снова сменился: теперь передо мной стоял бог солнца в его мужественном воплощении. Честное слово, пора бы уже ему/ей/им определиться…
– Я буду сдерживать Апопа так долго, как смогу, – сказал Ра. – Но если вы немедленно не отправитесь на выручку вашему дяде и вашим друзьям, спасать уже будет некого. Дом Жизни погибнет.
Я подумала о бедном Амосе и о наших учениках, которые, должно быть, бьются сейчас в окружении мятежных магов. Нет, мы не можем позволить этим злодеям убивать их.
– Она права, – решила я. – Э-эм… то есть он прав. Оба, короче.
Картер неохотно кивнул и сказал:
– Тебе понадобится вот это, владыка Ра.
Он протянул богу солнца посох и цеп, но Ра покачал головой. То есть Зия покачала. О боги египетские, до чего же все запутано!
– Когда я говорил, что боги ждут своего фараона, – сказал Ра, – я имел в виду тебя, Картер Кейн, Око Гора. Я здесь для того, чтобы сразиться со своим извечным недругом, а не заявить права на престол. Это твое предназначение. Объедини Дом Жизни и богов моим именем, подними их на войну. И ничего не бойся: я задержу Апопа до вашего прихода.
Картер так и стоял, уставившись на атрибуты фараона в своих руках, и лицо у него было такое же испуганное, как в тот момент, когда Ра начал вдруг рассыпаться на части.
Ну, тут его упрекнуть было не в чем. Ведь ему всего-навсего предложили занять престол царя сотворенного мира и повести в бой армию богов и магов. Еще год назад… да что там, даже полгода назад сама мысль о том, что мой братец может взвалить на себя такую ответственность, привела бы меня в точно такой же ужас.
Странно, но сейчас я находила эту идею вполне здравой. Представить себе Картера в качестве фараона было даже естественно. О, не сомневаюсь, что очень пожалею о своих словах и Картер никогда в жизни не позволит мне забыть об этом, но правда есть правда: с тех пор, как мы перебрались в Бруклинский Дом, я во всем полагалась на брата. Я рассчитывала на его силу и доверяла его умению принимать правильные решения, даже когда он сам себе не доверял. А с тех пор как мне открылось его тайное имя, я стала очень ясно различать главную черту его характера: способность к лидерству.
– Ты готов к этому, – сказала я брату.
– Истинно так, – сказал Ра.
Картер уставился на меня слегка ошарашенно, однако я уверена, что он понимал: я говорю то, что думаю, а не издеваюсь над ним. На этот раз нет.
Бес дружески ткнул его в плечо.
– Конечно, ты готов, малыш. Ну давай, хватит время тянуть. Иди и спасай своего дядю.
Взглянув на Беса, я постаралась сдержать слезы. Я ведь уже однажды теряла его… и так не хотела пережить это снова.
Ра, хоть и держался очень уверенно, по-прежнему пребывал в облике Зии Рашид, и меня это немного смущало. Конечно, она очень сильный маг, кто спорит, но в искусстве проводить через себя силу бога она все еще новичок. И если она хоть чуть-чуть оступится или переоценит свои силы…
– Ну, тогда удачи вам. – Картер сглотнул. – Надеюсь…
Он сбился и умолк. До меня дошло, что бедняга, наверное, хотел попрощаться со своей девушкой, которую видел, возможно, в последний раз. Но теперь он даже не мог поцеловать ее, не целуя одновременно бога солнца.
Тем временем сам Картер тоже начал стремительно меняться. Его одежда, рюкзак и даже посох с цепом слились с оперением, тело сжалось, и вскоре вместо него на палубе уже сидел коричневый с белым сокол. Не медля больше, он расправил крылья и слетел за борт.
– А вот это я терпеть не могу, – проворчала я.
Я воззвала к Исиде и заявила ей: «Пора. Настало время действовать как единое целое».
Ее магия тут же хлынула в меня. Ощущение было такое, будто кто-то взял все электростанции, предназначенные для освещения всей страны, и разом переключил их энергию на меня. Я превратилась в коршуна и взмыла в небо.
