Эрек страшно обрадовался и удивился, что Баскания не убил Бетани на месте. Почему-то он играл с ней, как с пойманной мышью. В чем дело? Догадка возникла сразу: Баскания использует Бетани, чтобы Эрек прибежал ей на выручку. Облегченно вздохнув, Эрек закрыл глаза и сосредоточился, призывая драконов.
Любовь. Чтобы найти ее в сердце, пришлось преодолеть ненависть к Баскании и братьям Штейн. Но Эрек вспомнил о том, как любовь одолела проклятие красного авена, и глаза легко повернулись драконьей стороной наружу.
Все стало зеленым. В воздухе узлами повисли белые канаты Субстанции. Эрек посмотрел в небо, изливая в него любовь и взывая к драконам. «Драконы! Помогите! Баскания схватил Бетани и хочет ее убить!»
Каким прекрасным был мир и сеть Субстанции, если смотреть драконьим взглядом! «Пожалуйста, прилетайте скорей! Нам нужна помощь!»
Из транса Эрека вывел дикий вопль. Балор сунул руку в пудинг и вытащил за хвост толстую крысу, которая изворачивалась, пытаясь укусить обидчика. Балор отшвырнул от себя крысу, и она ускакала прочь. Бетани скорчила Балору рожу и показала язык.
— Я что, все должен делать сам? — раздраженно спросил Баскания.
Он указал пальцем на миску с пудингом, и в воздух поднялся блестящий серебряный поднос — без единого пятнышка! Баскания схватил его и внимательно осмотрел.
— Хорошо. Дай мне яблоко.
На серебряной поверхности появилось изъеденное червями, насквозь гнилое яблоко. Утратив к подносу интерес, Баскания бросил его за спину, а Деймон попытался поймать.
— Яблочко…
Балор дал ему подзатыльник, но это не возымело никакого эффекта.
— Па-ап! — заныл Деймон. — Можно мне яблочко?
— Не смей звать меня папой, болван! — Баскания осклабился и посмотрел на Бетани: — Я так рад тебя видеть. Давненько хотел поболтать с тобой, Бетани Чистая. Думаю, тебе есть что мне рассказать. Может, поделишься секретом? Я ищу тебя с тех пор, как узнал о нем. Но вы с Эреком мотались по всему земному шару из жары в холод… — Он вздохнул. — Если бы Роско сообщил мне о твоем секрете раньше, мы сэкономили бы массу времени.
У Эрека внутри все оборвалось. Баскания ловил Бетани вовсе не для того, чтобы подобраться к нему. Он знал о существовании некой тайны, которую Бетани чуть не доверила Оскару!
Эрек знал, что произойдет, если Баскании станет известна эта тайна. Смутная мысль показала ему последствия в подробностях. Забыть это было невозможно, как бы Эрек ни старался. Баскания заберет Бетани в свое логово, убьет ее, и вскоре всему миру наступит конец.
Почему смутная мысль не приходит сейчас?!
Эрек снова направил отчаянный взгляд в небеса. «Пожалуйста, скорее! Если Баскания узнает тайну, погибнет весь мир!»
Баскания указал на Бетани двумя пальцами и заявил:
— Сейчас ты расскажешь мне секрет. Тот самый, который хотела доверить Оскару, когда Эрек Рекс помешал тебе. Я должен знать, что ты от меня скрываешь.
Бетани завороженно смотрела на него и уже раскрыла рот, чтобы заговорить.
Вдруг в небе что-то появилось. Все задрали головы. К Зеленому дому летели шесть драконов. От облегчения у Эрека чуть не подкосились ноги. Случайные прохожие завопили и кинулись врассыпную. Баскания взмахнул рукой, и вокруг него, Бетани и тройняшек Штейн возник мерцающий пузырь.
— Эрек Рекс! — Баскания разразился отвратительным визгливым смехом. — Я знаю, ты где-то рядом. И я тебя найду! Ты же не думаешь, что я испугался твоих драконов? Это заклятие создает щит от драконов. Однажды ты с ним уже сталкивался. Ай-яй-яй! Ты ничему не учишься!
Драконы безуспешно пытались прорваться к Бетани через пузырь. Они дышали на него огнем, били по нему могучими хвостами, царапали когтями — все без толку.
Загремели выстрелы — алипиумская армия начала атаку. К ней присоединились горожане, у которых было оружие. Бетани с ужасом смотрела на мерцающий пузырь.
— Твою подругу не спасти! — крикнула Пачули Эреку. — Долго мы не продержимся! Взбирайся ко мне на спину, я унесу тебя прочь отсюда!
— Я не могу бросить Бетани и ее брата! — воскликнул Эрек, задыхаясь. — Его держат где-то в Зеленом доме. Может, протараним стену и вызволим его?
Он влез на спину Пачули и взмыл над лужайкой перед Зеленым домом. Мимо просвистел сгусток черного дыма, и ракета ударилась в землю, оставив на газоне воронку. Пачули дала остальным драконам знак, чтобы они улетали, и заметалась в воздухе, чтобы не быть легкой мишенью.
Но Баскания не упустил Эрека из виду.
— Вот ты где, Эрек Рекс! — Пронзительный голос Темного Принца зазвучал с циферблата часов. — Приходи-ка на наш праздник. У нас и угощение для тебя найдется. — Баскания захихикал. — Твоя подружка готовила. Так что тебе понравится!
— Бетани, я вернусь! — крикнул Эрек. — Я найду кое-что для тебя!
Баскания оскалился. Он щелкнул пальцами, и Пи, тоже связанный волшебной веревкой, оказался в пузыре рядом с Бетани. Он грустно посмотрел на сестру. У Эрека сердце разрывалось. Хорошо, что он не слышал слов, которые они говорили друг другу.
— Не помогут тебе твои драконы! — глумился Баскания. — Выбора у тебя нет — придется спускаться сюда самому. Предлагаю сделку — ты в обмен на этих двоих.
Эрек уже попадался на эту удочку. Баскания не имел обыкновения выполнять условия предлагаемых им сделок. В прошлый раз он обещал Эреку, что отпустит Джема, если получит свиток Архивов Алитеи. Но едва Эрек вышел из укрытия, протягивая Архивы, вокруг него обвилась волшебная веревка. Так что цену слову Темного Принца Эрек знал.
Баскания тем временем повернулся к Бетани, направляя на нее палец.
— Выкладывай свой секрет!
— Нет! — крикнул Эрек. — Останови их!
Пачули камнем рухнула вниз и врезалась в пузырь со всего размаху. Мерцающая поверхность отбросила ее, как батут, и Эрек упал на траву. Из часов донесся одурманенный голос Бетани:
— Когда вы потребовали у Архивов Алипиума тайну Предельной магии, Эрек в тот же момент спросил о своем настоящем возрасте. Свиток перепутал и дал каждому из вас ответ на чужой вопрос. Но мажордом Джем услышал оба ответа.
Эрек с трудом встал на ноги, шатаясь от головокружения. Что делать? У него нет даже пульта. Вообще ничего нет под рукой! Или есть?..
Эрека вдруг осенило.
— Рекс и мажордом знают, где спрятан секрет Предельной магии? — потрясенно вымолвил Баскания. — А ты? Ты ведь тоже знаешь? Что сказал свиток мажордому и Эреку? Что он сказал?
— Не отвечай!!! — крикнул Эрек, бросаясь к ним.
Но Бетани уже послушно заговорила, как заводная кукла:
— Секрет Предельной магии хранит в голове младшее дитя величайшей пророчицы, служившей первому королю Алипиума.
— Младшее дитя… — повторил Баскания, размышляя вслух. — Я знал, что тайна спрятана в чем-то маленьком! — Он радостно захихикал. — Но ведь ты и есть младшая дочь Равды Чистой, величайшей сорицательницы короля Питера! Значит, все эти годы секрет хранился в твоей голове! Поразительная удача! И ты пришла ко мне сама!
Его злорадный хохот звучал как лязг стали. Баскания аж подвывал от восторга.
— Где-то там, в твоей маленькой головке, девочка, прячется Великая Тайна, которая даст мне власть над всем, над жизнью и смертью! А если, — он искривил губы в улыбке, — если мне не удастся выпытать ее у тебя живьем, я извлеку твой мозг и разберусь без твоей помощи.
Эрек вертел в руках хрустального вепря, соображая, с какого из цветных шариков начать. Может, желтый заставит Басканию забыть, зачем ему нужна Бетани, и тогда…
Нет. Эрек вспомнил, что написал в послании самому себе:
«Первым выбери голубой шарик. Желтый может привести к катастрофе».
Он отломил от ноги хрустального вепря крошечный голубой додекаэдр и швырнул им в Басканию. Все вокруг заволокло белым дымом. Сначала Эрек не видел перед собой ничего, кроме густых белых клубов. Но потом зрение прояснилось. Эрек прекрасно различал все, что происходит в тумане. Он видел, как спотыкаются и падают тройняшки Штейн, как, беснуясь от злобы, озирается Баскания.
— Я все равно доберусь до тебя, Эрек Рекс! — проорал он и выпустил в сторону Бетани облачко красного дыма.
Почти промахнулся. Облачко слегка задело Бетани по щеке, и она тут же безвольно обмякла в своих путах. Под покровом густого дыма Эрек помчался к ней и Пи. Баскания раскрыл ладонь и выпустил еще одну веревку. Эрек отшатнулся в испуге. В колодце Оракула, когда такая веревка гналась за ними с Бетани, их спасло лишь вмешательство мойр. Теперь никто ему не поможет Веревке не нужно видеть жертву, она найдет свою цель даже в густом тумане. Эрек пятился, спотыкаясь. Все пропало, Баскания победил! Когда туман рассеется, три связанных пленника будут беспомощно валяться на траве.
Но, к его немалому удивлению, веревка резко изменила направление полета, воткнулась в Амулет Добродетелей и исчезла в нем! Эрек почувствовал лишь, как золотой кругляшок ударил его в грудь, всасывая веревку, как макаронину.
