Но, к его немалому удивлению, веревка резко изменила направление полета, воткнулась в Амулет Добродетелей и исчезла в нем! Эрек почувствовал лишь, как золотой кругляшок ударил его в грудь, всасывая веревку, как макаронину.
Раньше амулет такого не делал. Впрочем, раньше на нем было меньше окрашенных сегментов. Король говорил, что амулет будет становиться сильнее по мере прохождения испытаний.
Веревку амулет поглотил, но ее хозяин Баскания не сдавался. Он исчезал и появлялся то тут, то там, разыскивая Эрека. Эрек схватил связанных Пи и Бетани под мышки и припустил бегом. Туман понемногу рассеивался, но по-прежнему застилал весь Алипиум, так что Эрек сумел незамеченным добраться до места, где прежде стоял замок. Пи был тяжелым, тяжелее Бетани, но волнение придало Эреку сил, и он удержался на ногах до тех пор, пока не втащил свою ношу в дом короля Питера.
Глава двадцать восьмая
Древняя магия
Джем принес серебряный нож и срезал веревки с оглушенного Пи и спящей Бетани. Все комнаты в доме заволокло легкой дымкой, но она не шла ни в какое сравнение с густым туманом, клубящимся снаружи. Казалось, что окна замазали белой краской. Эрек знал, что он один может различить сквозь эту мглу деревья.
— Спасибо тебе. — Пи смотрел на Эрека с восхищенным удивлением. — Я ведь тяжелый. Сил тебе не занимать, раз смог унести и меня, и Бетани! Да еще этот туман! Как ты вообще нас нашел?
— С помощью одной волшебной штуковины, — уклончиво ответил Эрек.
Он решил не распространяться об авенах. Чем меньше народу о них знает, тем лучше. А откуда взялись силы, он и сам терялся в догадках. Может, все из-за способности превращаться в дракона?.. Эрек потряс Бетани за плечо.
— Просыпайся. Ты дома.
— Я принесу нюхательные соли, — сказал Джем, — и бинты, чтобы перевязать ваши порезы, Пи.
Но сколько они ни держали у Бетани под носом флакончик с пахучими солями, ее закрытые веки даже не дрогнули. Никакие ухищрения Джема не подействовали — девочка по-прежнему крепко спала.
Эрек похолодел.
Только теперь он начал вспоминать, отчего Бетани лишилась сознания. Баскания напустил на нее красный дым…
От страха накатила дурнота. Что этот психопат сделал с Бетани?! Она поправится?
Эрек съежился на полу рядом с диваном, на который уложили Бетани. Время шло, но он и не думал покидать свой пост. Эрек убеждал себя, что Бетани поправится. Вернется король Питер и придумает, как ее разбудить. Или позовет к ней самого лучшего доктора. Или чародея-врачевателя.
Пи спал на соседнем диване. Эрек не знал, сколько времени прошло, но в какой-то момент он и сам вырубился от усталости прямо на полу.
Его разбудил король Питер — измотанный и напуганный.
— Я только что с Авалона. Надо будет сделать в доме портодверь. Откуда туман?
Эрек заметил, что в руках у отца нет скипетра, и не удержался от вопроса.
— Я решил, что лучше пореже к нему прикасаться, — устало ответил король. — Так что спрятал его в надежном месте.
Эрек рассказал ему о случившемся.
— Как думаешь, что он сделал с Бетани?
Король без сил шлепнулся в кресло и в ужасе вскричал:
— Бетани все рассказала? Баскания знает, где искать секрет Предельной магии? Если он доберется до этой тайны, он уничтожит мир! Он получит силу, с которой никто не сможет справиться! — Вдруг, осененный догадкой, король Питер разинул рот. — А может, он пока ничего не понял… В любом случае, Бетани надо защитить! От него и от…
— Ей угрожает кто-то еще?! — спросил Эрек, когда отец умолк на полуслове.
— Не бери в голову. Сейчас важно одно: Баскания намерен за ней вернуться! Наверняка поэтому он и наложил заклятие.
— Какое это заклятие? Как его снять?
— Я мог бы выяснить с помощью скипетра. — В глазах короля промелькнула тоска. — Но мне нельзя, нельзя к нему прикасаться! Полагаю, Баскания использовал древнюю магию. Ему нужно, чтобы Бетани оставалась легкой мишенью, беззащитной и неспособной говорить ни с кем, кроме него. Вряд ли он повредил ее память… Он хочет узнать хранящийся там секрет, а любое заклятие, действующее на воспоминания, могло бы стереть и то, что ему нужно.
Эрек содрогнулся.
— И как же нам разбудить Бетани?!
— Боюсь, это едва ли возможно, — проговорил король с обеспокоенным видом. — Древнюю магию до сих пор применяют именно потому, что она очень сильная. Обычно подобные заклинания основаны на неразрешимых головоломках. Разбудить Бетани можно, лишь заставив ее испытать сильное душевное волнение. Но она крепко спит, ничего не слышит и не понимает. Как тут добьешься, чтобы ее сердечко забилось чаще? Баскания обрек ее на вечный сон. — Король Питер закрыл лицо руками и потер виски. — Мы покажем ее Асклепии Гиппократ. Самым лучшим врачам и чародеям! Может, кто-то из них найдет решение!
Эрек увидел в глазах отца слезы и по-настоящему испугался.
— Я любил эту девочку как дочь, — всхлипнул король Питер. — Я не могу смотреть, как она угасает.
— Неужели никто ничего не может сделать? — вопросил Эрек с отчаянием.
— Это древняя магия, — повторил король. — Считай, что Бетани в плену у Баскании. Она может открыть глаза и даже встать, но это будет еще хуже, потому что тогда она пойдет искать его, как зомби.
От мысли о том, что Бетани будет говорить только с Басканией, у Эрека нутро переворачивалось. Он проклинал себя за то, что так глупо подвел лучшую подругу. Как он мог споткнуться?! Опоздать на секунду?! Он без движения сидел на полу и смотрел на Бетани.
— Нет смысла целыми днями сидеть тут, сэр, — сказал Джем, заглянув в комнату. — Приготовить вам какао?
Но Эрек считал, что не имеет права распивать какао, пока Бетани лежит без сознания и ее жизни угрожает опасность.
— Спасибо, Джем, я не хочу.
— Как скажете, сэр, — ответил Джем и скрылся в коридоре.
Эрек проснулся на полу, сжимая в руке полученный от Джема бутерброд, от которого не откусил ни кусочка. И страшно разозлился на себя — разве можно было сейчас спать?! Король ведь сказал, Бетани надо охранять! Она лежала без сознания, такая хрупкая, такая беззащитная, и Эрек ненавидел себя за то, что позволил Баскании околдовать ее. Он сидел на полу, опершись подбородком на прижатые к груди колени, и смотрел на нее.
В основе древней магии лежат головоломки… Вот Акдагаз бы в этом разобрался. Дракон знал толк в загадках и головоломках. Эрек грустно улыбнулся. Акдагаза с ним не было, зато были его глаза, так что он навсегда останется частью Эрека.
«Разбудить Бетани можно, лишь заставив ее испытать сильное душевное волнение. Но она крепко спит, ничего не слышит и не понимает. Как тут добьешься, чтобы ее сердечко забилось чаще? Баскания обрек ее на вечный сон».
Эрек выронил бутерброд. Письмо! Он встал на колени и склонился над Бетани. Совет из письма был странный, но попробовать стоило. Эрек прикоснулся губами к ее губам. Ресницы Бетани затрепетали. Она проснулась и ответила на поцелуй. Пожалуй, было даже приятно. Эрек подумал, что стоит проделать это еще раз — только в других обстоятельствах.
— Эрек? — растерянно пролепетала Бетани, сев на диване. — Где это мы?
— Дома. Теперь тебе ничто не угрожает.
Бетани улыбнулась ему, легла и тут же заснула безмятежным сном.
Эрек тоже отключился прямо на паркете и проспал до утра, пока в окно не начало светить солнце. Он открыл глаза и сел, потирая онемевший бок. Во сне Эрек искал родную маму в непроглядном тумане, но не нашел и снова увидел привычный кошмар о чужом отце.
Где теперь его мама, королева Гестия? Эрек точно знал, что она жива, — так сказал ему вопрошарик. Что с ней случилось? И где его брат с сестрой? Может, тот, кто потерялся, сейчас с мамой? Эрек твердо решил отыскать их как можно скорее.
В комнату вошли король и Пи. Вид у обоих был опустошенный. Пи сел на диван рядом с Бетани и положил руку ей на плечо.
— Ничего, сестренка, — проговорил он. — Мы найдем способ тебя разбудить…
Бетани открыла глаза и с радостной улыбкой повисла у брата на шее.
— Пи! Ты живой! Как мы сюда попали?
Король сделал шаг назад.
— Она очнулась? Но как…
В дверях нарисовался Отшельник в своей обычной набедренной повязке из вафельного полотенца и таком же тюрбане.
— А я знаю! — пропел он, исполняя радостный танец. — Вспомните, что принц Глупыш написал в послании самому себе.
Король только рот разинул.
Первое время Эрек чувствовал некоторую неловкость рядом с Бетани, но она вела себя как ни в чем не бывало. Они сидели вдвоем на крыльце и смотрели на главную площадь Алипиума, виднеющуюся вдалеке за идеально подстриженными газонами.
— Значит, ты больше не злишься из-за того, что я оказался сыном короля Питера? — спросил Эрек.
