В передней части корабля-незнакомца наметилась ярко-синяя щель. Щель росла, превращаясь в треугольник.
Вскоре ребята — ни живы, ни мертвы, — поняли что происходит.
Железная акула открывала свою исполинскую беззубую пасть.
Из лучащейся синим безжизненным светом прорвы потянуло могильным холодом. Все — и крысы, и ребята, и не подозревающие о том, что за ними наблюдают хрули, — не сговариваясь, поежились.
Окутанная призрачным синим сиянием, в распахнутой пасти выросла фигура.
Из-за того, что ребята смотрели против света, толком разглядеть незнакомца они не могли. Но в первый момент им показалось, что перед ними — рослый человек, облаченный не то в плащ, не то в черную мантию. А на голове у него была надета академическая шляпа с кисточкой — в таких красуются выпускники колледжей и судьи в американских фильмах.
"Ну, по крайней мере, не волк. И, пожалуй, не песьеголовец. И не дракон какой-нибудь", — с облегчением подумал Денис. — Может быть, просто малость двинутый ученый?"
Впрочем, он рано радовался.
Ночной гость протянул правую руку к "Калифу Грошыкы-Мои" и… выстрелил в борт корабля тонкой блестящей нитью! То ли нить была выброшена при помощи какого-то устройства, спрятанного в рукаве, то ли прямо из пальца — понять было нельзя.
Нить, протянувшаяся к "Калифу", была немногим толще паутинки.
"Чего это он балуется? Тоже мне, Спайдермен выискался, — подумал Денис. — Не собирается же он, в самом деле, перелезть по ней прямо к хрулям в объятия?"
Нет, незнакомец не собирался заниматься акробатикой. Он остался на месте, делая сложные пассы левой рукой и продолжая держать вытянутой правую руку. Но расстояние между его механической акулой и "Калифом" начало стремительно сокращаться! Незнакомец магическим образом подтягивал к себе корабль хрулей — и притом делал это, по всему видно, играючи!
— Ребят… та, что я в… вам скаж… жу, — запинаясь, прошептала Леся. — Да это же… это же К… Князь Нелюда собственной персоной!
— Шутишь, — оторопел Максим.
— Нет. Все совпадает с описаниями. И главное: больше никто в Архипелаге не пользуется такой магией.
— Почему?
Подлодка Нелюды и корабль хрулей стукнулись бортами. Стало еще холоднее.
— Чшшш… Молчок. Потом объясню.
Нелюда легко перемахнул через фальшборт "Калифа Грошыкы-Мои".
Стоило ему ступить на палубу — и корабль вздрогнул, словно раненое животное. Доски под сапогами Нелюды похрустывали, будто Князь ступал по снегу. Над ними курился легкий серо-голубой дымок.
Когда Нелюда оказался в каких-то десяти метрах от них, Денис начал всматриваться в его лицо. Очень уж его интересовал вопрос: все-таки, человек или нет?
Была в движениях Князя какая-то подозрительная, нечеловечья грация. Например, когда Нелюда перепрыгивал через фальшборт, Денису показалось, что его туловище в один момент образовало четыре изгиба — такое под силу разве только змее!
Однако, не то что лица, а и головы Нелюды Денис не разглядел. Какие-то тошнотворные пепельно-серые нити болтались между шляпой и плечами злого волшебника, скрывая его затылок и шею.
А лицо Нелюды было спрятано под глиняной маской. Причем в маске этой не имелось отверстий ни для глаз, ни для рта. Вместо этого, и глаза, и рот были… нарисованы! И притом нарисованные зрачки двигались, а губы шевелились, невесть каким образом порождая звуки!
— Здравствуйте, Заказчик, — хором сказали хрули и глубоко поклонились.
— Добрый вечер. Как добрались?
Голос Нелюды так же плохо поддавался описанию, как и его внешность. Почти после каждого слова Нелюда делал небольшую паузу — будто бы подбирая наиболее подходящие выражения.
Фразы его были напрочь лишены интонации. И именно из-за этого все время казалось, что даже самые безобидные его слова таят в себе скрытую угрозу.
— Благодарим, путешествие прошло легко и безбедно, — приложив лапку к сердцу, ответил Мур-Ло.
— Вы не планируете меня разочаровать?
— Можете быть уверены: лучших хрулей не было и нет, — развязно сказал Сриб-Ло. — Злополучный восьмой камень при нас. А при вас, мы уверены, имеется достойное вознаграждение вашим покорным слугам, то есть нам.
— Достойное вознаграждение есть, — Нелюда едва заметно кивнул. — Но об этом после. Что со свидетелями?
— В Лицее мы сработали чисто. Готов биться об заклад, никто так и не догадался, что нами был украден именно рубин из Алого Медальона!
— Камень, кстати, сыскался в рудоведной трубе, представляете? — ввернул Мур-Ло. — Невежественные волшебники не распознали в нем бесценную вещь и засунули внутрь дурацкого механизма! Теперь, наверное, они думают, что труба сама убежала от их невежества и утопилась с горя в Дунайке!
"Хвастуны несчастные, — злорадно подумал Денис. — Что бы вы запели, если бы узнали, что ваши черные делишки не являются тайной вот уже четыре дня?"
Нелюда не был склонен поддерживать с хрулями разговор за пределами делового минимума. Проигнорировав хвастовство и шуточки хрулей, он спросил:
— А здесь, на корабле? Где команда?
— Отправлена спать в полном составе.
— На вашем жаргоне "отправлена спать" означает "умерщвлена"? — уточнил Нелюда.
— Что вы! — возмутился Мур-Ло. — Мы коммерсанты, а не убийцы!
— Да как можно?! — Сриб-Ло в притворном ужасе закрыл глаза ладошками. — Это же наши сородичи! Мы просто пообещали им немного денег и попросили убраться в свои каюты.
— Ясно. Не убийцы, — при этих словах нарисованные брови Нелюды взлетели на лоб маски. Вместе с искривленным ртом получилась издевательски-виноватая гримаса. Дескать, прошу прощения у честных коммерсантов за оскорбительное предположение.
Одновременно с этим Князь раскрыл еще одну особенность своей анатомии. Его левая рука втянулась куда-то вглубь складок мантии. На ее месте остался безжизненно висеть пустой рукав. От этого зрелища у Дениса мороз пошел по коже.
— Вы знаете, — продолжал Нелюда, — у меня сегодня хорошее настроение. А потому случайных соглядатаев умерщвлять не будем. Лень! Но от неожиданностей надо обезопаситься…
При этих словах рука Князя показалась из рукава вновь — будто змея из норы. Нелюда сжимал в пальцах большую колбу. За полупрозрачным стеклом смутно угадывалось шевеление небольших малосимпатичных существ.
Князь замахнулся — и не долго думая, грохнул колбу о палубу "Калифа"!
Раздался негромкий хлопок. Брызнули осколки.
Над палубой взвились сотни, нет, скорее тысячи серых ночных бабочек! На мгновение фигура Князя полностью скрылась среди хлопотливого мельтешенья их крыльев. Как могло столько бабочек уместиться в одной колбе — оставалось только догадываться.
Мур-Ло инстинктивно взмахнул лапкой, поймал одну из бабочек и деловито попробовал на зуб.
— Тьфу, горечь какая, — он сплюнул. — Ядовитые? — сплюнул еще раз.
— Нет. Но пыльца, которую эти совки-мутанты рассыпают со своих крыльев — заразна. (При этих словах Князя Мур-Ло расплевался, как верблюд.) Мне бы не хотелось, чтобы кто-то на Копейкином острове мог воспользоваться своим емелефоном в ближайшие дни.
Говоря это, Нелюда трижды взмахнул рукой в направлении берега. Бабочки, выстроившись клином, улетели туда, куда приказывал их повелитель.
— Как всякий гений, вы иногда говорите загадками, — подобострастно оскалился Сриб-Ло.
Нелюда, пропустив мимо ушей и эту лесть, потребовал:
— Покажите камень.
Мур-Ло, нервничая, с трудом справился с застежками саквояжа и протянул Нелюде тряпицу, в которую было завернуто драгоценное содержимое.
Князь принял рубин и поднес его к своей маске.
При этом вокруг его правого глаза сам собой нарисовался серебристый окуляр, какие в ходу у часовщиков и оценщиков драгоценностей. И хотя был он таким же "невсамделишным", как и лицо Нелюды, похоже, чем-то этот монокль Князю все-таки помог.
Губы Нелюды расползлись в довольной ухмылке. После чего он достал… Алый Медальон!
Достал, разумеется, тем же способом, что и колбу с совками-мутантами (рука втянулась вглубь мантии, а потом вернулась обратно).
Таких роскошных драгоценностей ребятам еще видеть никогда не доводилось. Алый Медальон был составлен из девяти больших рубинов, расположенных в виде латинской буквы V. Получалось, что рубины образуют стилизованное изображение расправленных крыльев — такие галочки на рисунках первоклашек обычно изображают чаек.
Когда Нелюда вставил в пустующее гнездо камень номер восемь, Алый Медальон засветился с утроенной силой. Хрули сразу же отвернулись и прикрыли глаза лапками.
— Это вам не гнилушка какая-нибудь, — Нелюда, судя по всему, был в восторге. — Яркий, как солнце. Настоящий шедевр. Конечно, мои шедевры на голову выше. Но и этот хорош. Очень хорош.
