— А какие у вас шедевры? — осторожно полюбопытствовал Мур-Ло. — Кроме вашего ныряющего корабля, разумеется.
"Ныряющий корабль… Значит, все-таки Нелюда плавает на подводной лодке. — отметил Денис. — Вот негодяй! Интересно, знают ли об этом на Буяне?"
— Я скромен. Скажу только о последнем, совершеннейшем из совершенных. Этот мой шедевр — идеальное злодейство, которое совершается на ваших глазах, потому что сами вы являетесь его частью. Гордитесь же, подмастерья великого мастера!
Князь Нелюда закинул голову и заухал филином. Вероятно, хохотал.
"Псих. Буйный псих", — покачал головой Денис.
— Мы гордимся, — заверили его хрули и из вежливости тоже поулыбались.
— Не перебивайте, — неожиданно сказал Нелюда, резко оборвав свой кладбищенский смех. — Слушайте! Царица крылатых лошадей, Драконья Узда и Алый Медальон — это не цели, а средства. Но и их добыть было нелегко. Драконья Узда попала ко мне случайно пятьдесят лет назад — тогда-то я и задумал свое шедевральное злодейство. На счастье, еще не перевелись злобнолюбивые и жадные народы. Разбойники Зуба, песьеголовцы и вы, хрули, помогли мне выкрасть Снежную и собрать драгоценный медальон. При помощи этого амулета крылатая лошадь может бежать по небу, как по земле. Куда же я, по-вашему, намерен направиться верхом на Снежной?
— Вы задумали… бежать из Архипелага? — ахнул Сриб-Ло.
— В… Закрытку?! — взвизгнул Мур-Ло.
— Неплохо. Для обывателей. Но вы забываете о том, что даже по небу добежать до Закрытки невозможно. Иначе как через дверь на острове До Свиданья в Закрытку не пройти. А злющие добрые волшебники стерегут ее пуще зеницы ока!
— И правда, — согласился Сриб-Ло. — Без боя добрые, то есть злющие добрые волшебники остров До Свиданья не сдадут.
— Да и саму дверь взломать поди нелегко, — ввернул Мур-Ло.
— Верно. Нужна армия. Нужна отборная гнусь, нечисть и нежить — словом, все те удальцы, которые попали в плен после падения Черного Города и Твердыни Сарыч.
— Так они на Стогоне, — Сриб-Ло безнадежно махнул лапкой. — В каторжной Садово-Цветоводческой Тюрьме.
— Пропаганда Буяна утверждает, что там не так уж и плохо, — будто бы в сторону сказал Мур-Ло.
— Там настоящая пре-ис-под-ня-я, — заверил Нелюда. — Выжженная земля! Пустоши, в которых текут реки хищных черных песков! Тоже, кстати, один из моих шедевров — довольно старый. Пятьсот лет назад мы на Стогоне такое устроили… Но — ближе, как говорится, к черному делу. На том же Стогоне есть Жар-гора, окруженная стеной огня. Стена эта — высотой до самого неба. А если без поэзии, то пять верст.
— Невероятно! — ахнул Сриб-Ло. — Огненная стена высотою в пять верст?
— Пять. И ни саженью меньше. За этой стеной, в Схроне на Жар-горе, спрятаны Очки Вия. Именно этот прибор, а точнее сказать — оружие, является ключом к моему злодейству. А вовсе не какие-то скучные медальоны и крылатые лошади. Снежная нужна мне только за тем, чтобы перелететь стену огня и забрать Очки из Схрона!..
Нелюда вдруг осекся. И, оглянувшись через плечо в сторону Бухты Брошенных Кораблей, задумчиво спросил:
— Не понимаю, зачем я все это вам рассказываю?.. Сами же потом не рады будете…
— Говорите, говорите! Нам очень интересно! — подобострастно попросил Мур-Ло.
"И нам тоже", — злорадно ухмыльнулся Денис.
— Знаете, всю жизнь мечталось поучаствовать в каком-то великом деле! Не все же деньги! Чего-то и для души хочется, — признался Сриб-Ло.
— Вы правы, — кивнул Нелюда. — Мне тоже нелегко приходится. Пятьдесят лет разрабатывать блистательный план, вербовать агентов, строить подводную лодку — и ни разу ни с кем не поделиться своей гениальностью! Впрочем, вот и поделился. Теперь вы мой план знаете.
Но любопытному Мур-Ло и этого было мало:
— Так а что же Очки Вия? — спросил он.
— Тут уже могли бы сами догадаться. Очки нужны для того, чтобы их надел Вий, мой старый боевой друг, который сейчас томится в Садово-Цветоводческой Тюрьме. В них он станет непобедим. Один взгляд Вия в Очках — и заколдованный круг, который окружает Садово-Цветоводческую Тюрьму, перестанет быть преградой для нечисти. А любой волшебник от взгляда Вия в Очках просто теряет сознание. Тогда все каторжане свободны! Свободны ведьмы, вампиры, песьеголовцы! А Вий всех нас выведет в Закрытку, потому что ему одному по силам взломать дверь! Там-то мы и повеселимся!
— Гениально! — воскликнул Мур-Ло, заплясав по палубе от восторга. — Супергениально! Превыше любых слов!
— Действительно, гениально, — сухо поддакнул Сриб-Ло, который, похоже, не разделял восторгов своего компаньона. — Но как все это отразится на бирже? Что случится с ценами на сахар-песок и шоколад? Снова же, курс золота?
— Вам же хотелось чего-то для души, — напомнил Нелюда.
— И то верно, — в словах Сриб-Ло не слышалось ни капли энтузиазма. — Ну что же, остается пожелать вам успеха. И, кстати, пора поговорить о нашем вознаграждении. Которое, надеюсь, компенсирует наши косвенные убытки от вашей, кхм, гениальности.
Нелюда снова бросил взгляд через плечо. В Бухте Брошенных Кораблей по воде что-то двигалось (лодка? плот? неведомый морской зверь?). Но это "что-то" сейчас сливалось с темным фоном — скалами и бесформенными громадами засевших на мели парусников. Как ни напрягал зрение Денис, разглядеть ничего не смог.
Нелюда не стал спорить с хрулем:
— И правда, час расплаты пробил. Три тысячи золотых — ваши. Только верните мне последний должок — шапку-утайку. Напоминаю: она проходит в нашем контракте как "предоставленное за счет Заказчика орудие производства"!
Видимо, хрули очень надеялись, что Заказчик (то есть Князь Нелюда), обрадованный до беспамятства восьмым камнем из Медальона, о шапке-утайке попросту забудет.
По крайней мере, Сриб-Ло рылся в своем саквояже подозрительно долго. Наконец он нашел шапку и неохотно протянул ее Нелюде.
Почему-то Денис ожидал, что утайка окажется чем-нибудь нарочито невзрачным: вязаной шапчонкой лыжника, скромной ермолкой или легеньким полупрозрачным сгустком неведомой магической материи.
Ничего подобного. Утайка оказалась представительной меховой шапкой с лисьим хвостом. Да вдобавок еще и расшитой жемчугами!
Нелюда, однако, остался недоволен.
— Разрослась-то как, зараза. Когда я вам ее давал, она раза в полтора меньше была! Каждый день надевали, что ли?
— Ни-ни-ни, — протестующе замахал лапками Мур-Ло. — Что вы?! Как можно?! Такая ценная вещь!
— Только по необходимости, — подтвердил Сриб-Ло. — Но необходимостей много оказалось. Можем отчитаться.
Но отчет Нелюда великодушно отверг:
— Ладно, верю. Главное — результат. А теперь, золотые мои хрули, подставляйте-ка ладони!
— Зачем? — насторожился Сриб-Ло.
— Расчет, золотой мой, расчет.
Мур-Ло подтолкнул своего компаньона локтем — дескать, делай чего говорят, — и послушно протянул вперед раскрытые ладони. Сриб-Ло, помявшись, сделал то же самое.
Теперь внутрь Князя втянулись обе его руки.
Хрули ожидали, что Нелюда задумал эффектно просыпать изнутри себя (ведь именно туда, внутрь своего тела, Князь отправил и Алый Медальон, и шапку-утайку) обещанные три тысячи золотых.
Однако, когда перчатки князя вновь показались из его рукавов, на ладони хрулей не пролился изобильный, тяжелый золотой дождь. Вместо этого, в указательные пальцы Сриб-Ло и Мур-Ло вонзились два острых веретена.
Те сразу заголосили:
— Ай, больно!
— Ой, колется!
— Где наши деньги?!
— Что вы себе позволяете?!
— Это еще зачем?!
— Это что еще такое?!
— Патентованное средство братьев Гримм, — невозмутимо ответил Нелюда.
— Какое еще средство?!
— Какие братья?!
— Без паники. Издержки минимальные: легкий укол — и никаких мучений. В остальном все происходит совершенно безболезненно. Мы ведь договорились с вами, что никого умерщвлять не будем?
— Спать захотелось, — вдруг зевнул Мур-Ло.
— Какое спать?! Эй!! Компаньо-он!!! — Сриб-Ло был готов выпрыгнуть из собственной шкуры. — Князь, немедленно объяснитесь! Где три тысячи золотых?!
— Три тысячи золотых вам в ближайшие три тысячи лет не понадобятся. Я ведь предупреждал вас, что вы не будете рады, если я расскажу вам о шедевре своего злодейства? Предупреждал. Вы настаивали. Значит, все честно.
— Спокойной ночи, — прошептал Мур-Ло.
У хруля подогнулись колени и он опустился на палубу прямо там, где стоял. Последнее, что он успел сделать — это свернуться калачиком. После чего Мур-Ло заснул, оглашая "Калиф" мощным храпом славно потрудившегося хруля.
— Вы вкололи нам снотворное, — апатично сказал Сриб-Ло.
— Да. Вы будете спать. Долго. Очень долго. До тех пор, пока в вас не влюбятся какие-нибудь молодые красавицы и не подарят вам поцелуй. Как положено. Правда, мне в этих красавиц что-то слабо верится.
