— Да. Вы будете спать. Долго. Очень долго. До тех пор, пока в вас не влюбятся какие-нибудь молодые красавицы и не подарят вам поцелуй. Как положено. Правда, мне в этих красавиц что-то слабо верится.
— Зачем же вы с нами так? — Сриб-Ло протяжно зевнул.
— Экономия — раз. Деньги мне самому не повредят. Секретность — два. Кто поручится, что вы из жадности или по мягкотелости своей не раскроете мой план волшебникам Буяна? Как видите, каждое мое действие — гениально. Убиваю двух зайцев за раз.
Эту тираду Нелюда адресовал по большей части самому себе. Потому что Сриб-Ло уже спал, подложив лапки под голову, рядом с Мур-Ло.
Князь огляделся по сторонам. Кругом было тихо.
На палубе — ни души. Даже волны не плескались за бортом "Калифа", перепуганные, как бы и им не досталось от Нелюды на орехи.
Князь занес руку — судя по всему, чтобы вытворить очередное колдовское злодейство. Постоял пару секунд — и опустил ее.
— Не имеет смысла, — сказал он вслух. — Такой большой пожар может заметить хрульская таможенная служба.
"Он хотел на прощание запалить парусник! Вот сволочь!" — ахнул Денис.
Нелюда резко развернулся на каблуках и легко перепрыгнул обратно в пасть к своей акуле.
— Хозяин! — разнесся над водой чей-то хриплый голос, который показался Денису знакомым. — Ну так что, вы закончили?
— Как видишь, — ответил Нелюда. — Только не ори. Сейчас я вас притяну.
Внимание окаменевших от ужаса ребят переключилось с палубы "Калифа" на левый борт.
Происходило там вот что: неуклюжая барка, шевеля двумя здоровенными веслами, с черепашьей скоростью приближалась к распахнутой пасти подводной лодки Князя.
На носу барки стоял песьеголовец. Еще двое песьеголовцев — по одному на каждое весло — сидели по бортам.
"Ну конечно, старые знакомые! Вот За-Четверых-Едала — жив-здоров, подлец! — хотя Денису было очень страшно, сейчас он порадовался тому, что не стал виновником гибели песьеголовца. — На втором весле — его напарник. А на носу стоит главарь этой мелкой банды."
Однако, самым важным для Дениса, Леси и Максима был сейчас вовсе не экипаж, а пассажир барки! Крепко-накрепко прикованная двумя цепями к вбитым в борта барки стальным кольцам, понурив голову, стояла белая крылатая лошадь.
Она была тиха и печальна. В углах ее больших глаз блестели слезы.
"Снежная!" — от радости Денис едва не прокричал имя царицы крылатых лошадей в полный голос.
ИСТОРИЯ ПЯТАЯ. В ХАЛИФАТЕ ХРУЛЬСКОМ
Подбадривая Снежную бранью, песьеголовцы погрузили ее на подводную лодку и погрузились сами. После этого барка была предусмотрительно затоплена.
Железная акула захлопнула свою пасть и начала погружение. Не прошло и минуты, как над ее гладкой черной спиной со всхлипывающим звуком сомкнулись волны.
— Ну все, я сыт этим кораблем по горло, — решительно сказал Максим. — Пора сматываться на берег. У меня, кстати, нет ни малейшей уверенности, что Нелюда не подсунул хрулям незаметно бомбу замедленного действия. На прощание, так сказать.
— Ну это вряд ли, — возразила Леся. — Но отсюда действительно пора сматываться на берег — и как можно скорее.
— Мысль ценная, — согласился Денис. — А как вы, лилипутики, намерены до берега добираться?
Максим и Леся озадаченно притихли. В самом деле, как?
Тут заговорил Царапс, о присутствии которого ребята, к стыду своему как-то успели забыть.
— Учитывая своеобразие сложившихся обстоятельств, — витиевато начал он, — долг Гильдии — вам помочь. Вы можете использовать в качестве переправочных средств наших бойцов. И меня в том числе.
— А вы доплывете? — недоверчиво спросил Денис. — Ведь тут до берега метров триста будет!
— Не обижайте нас. Вы разве никогда не слыхали о том, что у крыс-мореходов есть даже такое всенародное развлечение: массовые заплывы с тонущих кораблей? В нашем случае, правда, корабль не тонет. Но это, пожалуй, только облегчает задачу.
Ребята радостно приняли предложение Царапса.
Через несколько минут прочь от "Калифа", в черноту Бухты Брошенных Кораблей, двинулась флотилия из трех боевых единиц. Царапс (флагман) нес на спине Лесю. Его ведомые, сержанты, везли Дениса и Максима.
Крысы держали головы над водой так высоко, что ребята даже не замочили ног. По дороге Леся болтала без умолку с Царапсом. Но поскольку сержанты отстали от своего предводителя, Денис с Максимом не приняли участия в беседе.
Впрочем, им было и без того не скучно — ведь, как следует из названия, в Бухте Брошенных Кораблей было на что поглазеть!
По сторонам возвышались могучие парусники давней поры. Некоторые из них ушли вглубь песчаных отмелей под самую палубу. Другие наоборот — сидели на камнях так высоко, что в часы отлива, наверное, обнажалось даже их обросшее ракушками днище.
Волны таинственно перешептывались в трюмах. Один из этих покинутых исполинов несколько недель служил узилищем Снежной. Но какой именно — Денис не знал. И что-то подсказывало ему, что это лишь одна из многих (и притом не самая сложная) загадка Бухты Брошенных Кораблей…
Ребята попрощались с бойцами Гильдии Вольных Мореплавателей и выбрались на берег.
Больше всего на свете им хотелось сейчас пуститься наутек из Бухты Брошенных Кораблей, не оглядываясь и не останавливаясь.
Какие бы опасности не подстерегали там, в накрытой черным зонтом ночи стране хрулей, все они не шли ни в какое сравнение с Князем Нелюдой и его гениальными злодействами.
— У меня даже во рту от страха пересохло, — признался Денис.
— А у меня — до сих пор коленки дрожат, — отозвалась Леся.
И Денис, и Максим, и Леся по-прежнему оставались лилипутами — ни у кого не хватило духу откусить от уменьшаблока и вернуть себе прежние размеры.
И хотя субмарина уже уплыла, ребята не были уверены, что за ними никто больше не наблюдает.
Все-таки, чтобы заметить таких малышей нужно иметь воистину орлиное зрение, а вот обнаружить человека нормального роста может и самый подслеповатый хруль. Тем более, что хрули, в отличие от людей, прекрасно видят в темноте, ведь они же нетопыри!
Увы, и в лилипутском положении были свои минусы. Чтобы взобраться наверх по крутому склону одного из холмов, окаймляющих бухту, ребята потратили целый час. А будь они большими, им удалось бы взбежать на невысокую кручу за считанные минуты!
Наконец, потные и запыхавшиеся, они все-таки выкарабкались наверх. Каждый чувствовал себя как минимум покорителем Эвереста — самой высокой вершины мира.
Дорога на Гуляй-Сарай светлела под обратным скатом холма, по которому вилась тропинка. Спускаться по ней было сплошным удовольствием.
— Ну вот! Теперь нас, по крайней мере, с моря не видно, — заметил Денис, чтобы как-то одобрить товарищей. — Отойдем еще чуть-чуть, увеличимся — и сразу позвоним Берендею!
— Хороший план. Только вот у меня ноги что-то устали, — тихо сказала Леся. — Почему-то ходить не хотят.
— У меня тоже. И глаза слипаются, — поддержал ее Максим. — Может, сделаем привал? Посидим где-нибудь под лопушком? Поболтаем, успокоимся…
— Я с собой овсяное зернышко с корабля прихватила… — Леся похлопала себя по карману, который заметно оттопыривался. — Погрызем — станет легче…
Денису очень не хотелось устраивать привал — то ли был он повыносливей товарищей, то ли от страха у него открылось второе дыхание. Он чувствовал, что даже без отдыха может шагать еще часа два. Но Денис видел: Леся и Максим действительно обессилели.
— Что ж, привал так привал, — согласился он и, бросив взгляд на затянутое тучами небо, добавил. — Только бы дождь не пошел. А то можем и утонуть в потоке дождевой воды…
— Дождь — это ерунда. Лишь бы птица не склевала, — пробормотал Максим и зевнул во всю глотку.
— Птицы ночью не клюют. Птицы ночью спят, — утешила Максима Леся.
Кстати нашлось и место для привала.
Среди густой травы (которая ребятами воспринималась как невысокий лесок) обнаружилась землянка с широким круглым входом и шершавыми стенками.
Леся зажгла перстень-самосвет и ребята бдительно осмотрели внутренности своего временного убежища. Ведь и обычный тарантул мог стать для них теперь смертельным врагом!
Впрочем, после Князя Нелюды тарантул уже не казался никому таким уж страшным. С тарантулом, в конце концов, можно договориться. А вот с Нелюдой — едва ли.
К счастью, землянка оказалась совершенно пустой и даже чистой.
— Идеальное место! Нас тут никто-никто не найдет. Посидим тут полчаса, отойдем подальше, увеличимся — и конец нашим приключениям, — сказал Максим, приваливаясь к стене.
— …И конец нашим приключениям, — эхом повторила Леся, присаживаясь на пол землянки рядом с Максимом.
