Коридор был устлан коврами. Возле дверей сидя спал одетый в ливрею служка. Король взял со столика фонарь и двинулся по коридорам. На лестничной площадке тоже сидел охранник и мирно дремал. Король поднялся на следующий этаж. И там все служки и охранники спали.
На последнем этаже в самом конце коридора через приоткрытую дверь пробивался свет. Король на цыпочках приблизился, затушил фонарь и заглянул внутрь. В небольшом уютном зале у стены располагался круглый стол, над ним висела лампа, высвечивающая то, что было на столе: большой самовар, бублики, пряники, баранки, баночка варенья, надрезанный пирог. Двое людей пили чай из блюдечек, а третий чуть поодаль перелистывал книгу, сидя в кресле-качалке. Шёл тихий-тихий медленный разговор.
Король по неосторожности скрипнул дверью, и собеседники тотчас обернулись, прервав беседу. Делать нечего — Королю пришлось бочком войти в зал. Собеседники смутились и повставали с мест. Один из них, военный, попытался загородить собой стол с яствами. Другой, стряпчий, не успев разгрызть положенный в рот орех, так и замер с орехом в зубах. Позже всех опомнился зачитавшийся священник; закрыв книгу, он тоже встал.
Все трое молчали. Король почувствовал себя неловко, кашлянул в кулак и сказал:
— Здрасьте. Это у вас, прошу прошения, чай?
— Виноват, Вашвеличество, — ответил военный и застенчиво покраснел, — чай!
— А это у вас, никак, пирог? — смелее спросил Король.
— Виноват, Вашвеличество, — ответил военный, — он самый, пирог. Вкусный!.. — И он отступил от стола.
— А это пряники? — спросил Король, совсем освоившись.
— Виноват, Вашвеличество… — вздохнул военный и потупился.
— Ваше Величество, — нашёлся стряпчий, схватил стул и подставил его Королю: — Откушайте с нами, коль не брезгуете. Будьте добры!
Король заметно обрадовался, сел за стол и с ходу откусил большой кусок пирога. Ел он с превеликим удовольствием, уплетал за обе щеки. Стряпчий налил в чистое блюдце горячего чаю. Военный замялся и предложил:
— С разрешения Вашвеличества, я пойду проверю посты. А?
— Полноте, — махнул свободной рукой Король. — Пусть отдыхают.
— Я всё-тки проверю, — засомневался военный и снова покраснел. — А?
Король кивнул. Военный пожелал приятного аппетита, развернулся на каблучках и вышел плавным строевым шагом. Стряпчий выплюнул в ладошку орех, который до сих пор держал за щекой.
— Да вы садитесь, пожалуйста, — сказал Король, стараясь для приличия откусывать куски поменьше.
Стряпчий и священник присели (правда, священник сел не в кресло-качалку, а на скамью).
— Я где? — спросил Король, отхлебнув чаю.
— Вы в королевском дворце, Ваше Величество, — объяснил стряпчий. — В вашем дворце.
— А дворец где? — спросил Король.
— В Вашем Королевстве, — ответил стряпчий.
— А кто живёт в Королевстве? — спросил Король.
— Подданные Вашего Величества, граждане Королевства, — сказал стряпчий.
Король недоверчиво посмотрел на молчавшего священника и спросил ещё:
— А как вы узнали, что я Король?
Но ответил опять стряпчий.
— Вы сами сказали. Ваше Величество, — сказал он.
— Я? — удивился Король. — Вам?
— Не нам… — сказал стряпчий.
— Вы сказали Ему, — наконец вступил в разговор священник, указав глазами наверх.
— Но мы были рядом и слышали, — признался стряпчий. — Вы не помните, Ваше Величество: когда вас привезли, вы были почти мёртвый.
— Вы умерли, — уточнил священник.
— Да, — согласился стряпчий. — Но потом наш доктор совершил невозможное, и вы… вы вернулись.
Священник перекрестился.
Король отставил прибор. Ошарашенный услышанным, он долго молчал. Потом, как бы очнувшись, спросил:.
— А… душ в этом Королевстве есть?
— Есть, Ваше Величество, — заверил стряпчий. — Отличный горячий душ.
И, добавив: «Минуточку!», он подошёл к бюро, что находилось в другом углу зальчика, вынул из нагрудного кармана гусиное пёрышко, обмакнул его в чернила и открыл большую амбарную книгу. Отыскав страницу с литерой «К», он вписал в пустующую строку красивым почерком:
«К О Р О Л Ь — 1 (один)».
После чего положил книгу на стол перед Королём и сказал:
— Вот, Ваше Величество. Теперь в этом Королевстве есть всё!
Король стоял под струёй кипящего душа и млел от удовольствия. На правом его запястье виднелся длинный шершавый шрам; на левом плече зеленела татуировка: «№ 68559».
Военный, стряпчий и служка вошли в тронный зал. Служка раздвинул шторы. В центре зала на возвышении стоял трон, накрытый чехлом из бархата. Военный жестом велел служке снять чехол, что и было тотчас исполнено.
Стряпчий провёл пальцем по подлокотнику трона — на пальце остался толстый слой пыли.
— Удивительно, — сказал стряпчий, глядя на палец.
— Что? — спросил военный, глядя туда же.
— Удивительно, — пояснил стряпчий, — что на наших глазах сбывается древнее предсказание… Удивительно, что предсказания вообще сбываются.
— Ничего особенного, — сказал военный. — Предсказания — это почти что приказания. Они просто обязаны исполняться. Точно и в срок.
— Прощу вас, Ваше Величество, — пригласил священник, открывая дверцу в небольшую будку, похожую на телефонную.
Король вошёл, сел на скамеечку. Священник прикрыл стеклянную дверь, зашёл в точно такую же, смежную с первой, кабинку и тоже сел. Их теперь разделяло толстое стекло, в которое было вделано переговорное устройство. Включив его нажатием кнопки, священник заговорил:
— Ваше Величество, прежде чем вы наденете корону, вы по существующему у нас закону должны исповедаться вашему духовному отцу, коим теперь являюсь я. Я понимаю, что это, может быть, излишне, ибо вы не так давно вернулись от Судии более высокого, но, Ваше Величество, таков закон, а в традициях нашего Королевства — законы соблюдать.
— Я понимаю, — согласился Король.
— Тем не менее, — продолжал священник, — мне не хотелось бы злоупотреблять… Поэтому, чтобы соблюсти формальности и не слишком обременить Ваше Величество, я попрошу вас: исповедуйтесь мне только в двух грехах — самом большом и самом маленьком. Для закона этого будет достаточно.
Король задумался. Думал долго. Наконец, спросил:
— Можно, я начну с маленького?
— Воля ваша, Ваше Величество, — ответил священник. — Начинайте.
Король глубоко вздохнул.
— Пожалуй… ну, вот… — сказал он с сомнением. — Нет, это слишком крупно…
— Не волнуйтесь, — успокоил его священник.
Но Король никак не мог начать.
— Ну вот, — попробовал он ещё раз, — наверное, это тот случай… В общем, однажды, не так давно, я очень сильно напился. Очень сильно, просто себя не помню, до безобразия…
Он покосился на священника, как бы пытаясь выяснить, подходит ли его признание. Священник был непроницаем.
— Это самое маленькое, — повторил Король. — А самое большое… Самое большое — это то, что я на самом-то дело вовсе не Король.
Священник повернул голову к Королю, и во взгляде его чуть промелькнуло удивление.
— Да, — уверенней сказал Король, — я не Король. Я сам понял это совсем недавно, но это именно так. Я всем вру. Всю жизнь всех обманываю, выдавая себя за королевскую особу. Даже собственную жену, даже собственную дочь обманываю. Даже самого себя. Может быть, вот именно сейчас я первый раз и сказал правду…
Священник молчал, переваривая услышанное. Молчал и Король.
— И все-таки вы — Король, — сказал священник. — Как-никак, а с заданной задачкой вы справились. Дело в том, что легче сознаться во всех грехах, чем выбрать из них два — самый большой и самый маленький. Это под силу только настоящему Королю. Вы Король, Ваше Величество.
Король помотал головой, потом пожал плечами, потом усмехнулся и беззвучно захохотал. Потом сказал:
— Простите, Ваше Священство. Я, кажется, пошутил. И, кажется, неудачно. Не вовремя. Так вот я всегда…
— Бог простит, — подытожил священник, посмотрел на часы, вышел из кабинки, открыл стеклянную дверь и протянул руку Королю:
— Давайте, Ваше Величество!
— Что? — не понял Король.
— Термометр, — напомнил священник.
— Ах да, — спохватился Король и вынул из-под мышки градусник.
— Тридцать шесть и шесть, — констатировал священник. — С вами всё в порядке, Ваше Величество.
Перед большим зеркалом стоял Король — в новом костюме цвета кофе без молока, но босой. Портной, военный и стряпчий довольно оглядывали Его Величество с разных сторон.
— Не жмет, Ваше Величество? — спрашивал портной.
— Нет, всё очень здорово, — отвечал Король.
— Скоро ботинки принесут, — сообщил стряпчий. — Только уж вы, Ваше Величество, сильно-то костюм не занашивайте; после коронации мы вам что-нибудь попроще подберём.
