— Ступайте, — сказал Король. — Я почитаю немного.
Библиотекарша усердно поклонилась и ушла на своё место. Как только она исчезла за стеллажами, Король вытащил из кармана маникюрные ножницы.
Спрятавшись за книгами, библиотекарша пыталась подсмотреть, что же там делает Король, но видела только его спину. Когда Король встал, она рванулась с места и в одно мгновение очутилась за столом, вновь перебирая и меняя местами бессмысленные настольные вещи.
Король положил на столик том энциклопедии.
— Спасибо, — сказал он.
— Уже прочли, Ваше Величество? — спросила библиотекарша.
— Прочёл, — ответил Король. — Оч-чень интересно.
Едва он успел выйти, библиотекарша принялась тщательно пролистывать энциклопедию и обнаружила на триста тридцать девятой странице большую дыру — фотографии одной из королевских семей не было. Библиотекарша возмутилась до глубины души.
— Варвар! — процедила она сквозь зубы. — Хулиган! Узурпатор!
Служка доложил:
— Всё готово, Ваше Величество. Посол ждёт.
Поправив выходной костюм, Король вошёл в гостиную в сопровождении военного и священника. Гости расступились, репортёры защёлкали фотоаппаратами.
— Его Величество Король! — громогласно объявил служка.
Гости поклонились и захлопали в ладоши.
— Их Сиятельство полномочный посол Заграницы с супругой! — объявил служка, и с другого конца гостиной навстречу Королю двинулась дипломатическая чета.
Гости и их приветствовали поклоном и аплодисментами.
Король с радушной улыбкой приблизился к послу, поцеловал руку его супруге, потом сжал посольскую ладонь… и вдруг — изменился в лице. И так же внезапно изменился в лице посол.
Король и посол уставились друг на друга, не веря своим глазам. Король узнал бывшего своего оруженосца, а оруженосец признал Короля. Оба крайне изумились нежданной встрече.
— Вы?!. Ты?.. — проговорил Король, так и не разжав руки.
— Ваше… ваше… ваше… — стал заикаться оруженосец. — Ра… Рад… снова… лицезре… созерца…
— А это кто? — почти испуганно спросил Король, потупившись на посольскую супругу.
— Это же… жена, — выдавил из себя оруженосец. — Моя законная…
— Законная… — автоматически повторил Король. — А… как же… А где же?.. Мои-то где, а? А?
— Я не знаю, — бегло заговорил оруженосец. — Я думал, что вы… что вы там это… что вы уже… давно… а я…
К изумлению стоящих поодаль гостей и журналистов, Король, так долго трясущий руку заграничного посла и расспрашивающий его о чём-то с неподдельным пристрастием, вдруг схватил его за грудки и потащил в угол. Гости замерли. Посол потерял равновесие и повис в королевских объятиях. Его супруга завизжала. Оттащив посла подальше, Король прислонил его к стене и стал бешено трясти — трясти так, что на пол посыпались перламутровые посольские пуговицы.
Гости переглядывались в недоумении. Стоявшая среди них библиотекарша тихо сказала:
— Я же говорила! Самодур. Тиран. Сумасшедший на троне!
Покрасневший военный глянул на священника, но тот, как всегда, был непроницаем.
Наконец Король отшвырнул посла на пол, а сам, пробежав через весь зал, скрылся за дверями. Супруга посла бросилась к распластавшемуся на резном паркете мужу.
Библиотекарша тихо, но очень отчётливо произнесла:
— Быть войне!
— Война! — испуганно зашептали все вокруг. — Война! Быть войне!
Сбегая по лестнице, Король чуть не сбил с ног стряпчего, преспокойно занимавшегося переписью дворцового инвентаря.
— Куда вы, Ваше Величество? — крикнул стряпчий, поднимая со ступеней амбарную книгу и перо.
Король отвечал, не останавливаясь:
— Транспорт! Какой-нибудь, срочно! Коня, машину, самолёт!.. У меня полкоролевства освободилось!
Свободной оказалась «скорая помощь». Уже залезая в автомобиль, Король вдруг услышал со всех сторон многоголосое тревожное эхо: «Война! Война! Война!» Он остановился, нахмурился и бросился обратно во дворец.
Взбежал по лестнице, очутился в гостиной… Гости так и стояли в нелепых позах, не решаясь двинуться с места. Невменяемый посол полусидел на паркете, а его супруга, вся в слезах, суетилась возле него и совала ему под нос нюхательную соль.
Король остановился в дверях. Взгляды тотчас обратились в его сторону, гул замолк. Король твёрдой поступью подошёл к послу, учтиво отстранил супругу, взял бывшего оруженосца за плечи, приподнял и поставил на ноги. Поправив оставшийся без пуговиц посольский пиджак, Король притянул посла к себе и чуть слышно сказал:
— Войны не будет! Понял, умник? Только попробуй!
Оруженосец затряс головой. Король нарочито обнял его обмякшее тело за плечи, развернул лицом к гостям и громко повторил:
— Войны не будет! Мир, дружба!
Потом повернулся к журналистам и скомандовал:
— Снимайте!
Прижавшись щекой к бледной щеке посла, Король изобразил «кип смайлинг». Фоторепортёры дали вспышечный залп.
Преодолевая снежные заносы, пограничные кордоны и таможни, карета «скорой помощи» везла Короля к семье.
На подъезде к маслобойне «скорая» подвела и завязла в грязи. Король вылез из машины, за ним выскочил стряпчий. Он накинул на Короля плащ и надел шляпу.
— Осторожней, Ваше Величество, — сказал стряпчий. — Костюм…
Король не слушал его. Скинув плащ, он перелез через забор и напролом зашагал по подмёрзшей грязи.
У двери в подвал он остановился, как бы в нерешительности, перевел дух, постучал условленным образом. Ответа не последовало. Предчувствуя неладное, Король вытер мокрый лоб рукой. Толкнул дверь — и та отворилась. Король вошёл.
В подвале было темно и тихо, только в уголке капала из трубы вода. Король зажег спичку, дотянулся до маленького верхнего окошка и протёр рукавом стекло. Тусклый сноп света проник в жилище, и солнечный зайчик, скользнув по королевскому лицу, застыл на его груди — на левой половине. Король, прикрыв сердце ладонью, чтобы не стучало так громко, подошёл к занавеске из ветоши и отодвинул ее…
Он увидел то, что больше всего боялся увидеть. Королева и Принцесса лежали рядом… Король протянул руку, дотронулся и тут же отдёрнул назад. Дрожащей рукой медленно снял шляпу. Медленно присел на край лежанки. Снова нащупал сердце, стараясь заглушить его стук. Но стучало не сердце: это капала в углу вода — монотонно, как метроном. Кап, кап, кап…
Король встал, сорвал занавеску и накрыл ею тела. Слегка пошатываясь, направился к выходу — всё так же медленно. Возле двери он остановился, расслышав за спиной едва уловимый странный звук. Обернулся…
Солнечный зайчик проскользил по трубам и опустился вниз, высветив стоявший у стены старый деревянный ящик из-под бутылок. В ящике лежал завёрнутый в тряпицы малюсенький ребёнок.
Когда солнечный зайчик коснулся его лица, ребёнок открыл глаза и заулыбался.
............
У кладбищенских ворот сидя дремал нищий. Перед ним лежала фуражка.
Мужчина с поседевшей бородой, в выцветшем выходном костюме и мальчик лет пяти-шести вышли из ворот и не спеша пошли по аллее. Мужчина что-то рассказывал малышу, потом вдруг остановился, вынул из кармана монету, вложил её в детскую ладонь и легонько подтолкнул мальчугана в сторону нищего. Малыш подбежал, положил монету в фуражку и остановился, глядя на нищего большими глазами.
Нищий перестал дремать, извлек золотой из фуражки и внимательно его рассмотрел, сравнивая изображенный на орле профиль с лицом стоявшего поодаль мужчины.
— Это твой отец? — спросил нищий.
— Дед, — ответил малыш.
— Король? — спросил нищий.
Малыш кивнул. Тем временем Король тоже приблизился к нищему.
— Ну, здравствуй, Король, — сказал нищий, вставая.
Король присмотрелся.
— Майор? — удивился он.
Нищий беззлобно ухмыльнулся.
— Был бы генерал-майор, — сказал он, — если б не один…
Они помолчали, разглядывая друг друга.
— Вот что, — проговорил Король. — Если что-нибудь понадобится — заходи во дворец.
Он развернулся и зашагал прочь по аллее.
— До свидания, — сказал малыш и побежал вслед за Королём.
Нищий уселся на прежнее место, попробовал золотой на зуб, удовлетворённо спрятал его в карман и ухмыльнулся.
Король с малышом сели в автомобиль с открытым верхом и поехали во дворец.
— И что было дальше? — спросил малыш.
— Дальше? — проговорил Король задумчиво, — дальше… Дальше — красавица сняла свои туфельки и прямо в бальном платье пошла по лесу. Шла-шла, пока не встретила в лесу того самого офицера, что выбрался из заколдованного замка через окно, помнишь? Они встретились и сразу же полюбили друг друга, с первого взгляда. Ну, а потом они поженились и зажили спокойно и счастливо.
