Без лишних слов стая Летучих Обезьян снялась с места и вылетела в окно. Страшилу бережно нес сам предводитель. За пару часов стая долетела до Изумрудного Города. Страшила велел принести из подвала Волшебное Зеркало, которое успело покрыться толстым слоем пыли от долгого лежания без дела. Узорчатая черная рама, овальная форма самого зеркала.
– Оун-пун-цутун, кармалон-аналгон, бродерой-ахха! Зеркало, зажгись, осветись, проявись, покажи мне Черный Эдельвейс! – Страшила уверенно проговорил волшебные слова и уставился на темное запыленное стекло. Зеркало вдруг осветилось, на нем замелькали неясные тени, но разглядеть что-либо не было никакой возможности.
– Зеркало, милое, ну покажи хотя бы местность вокруг Черного Эдельвейса!
Стекло какое-то время продолжало светиться ровным матовым светом. И вдруг Страшила увидел горные вершины, покрытые снегом, глубокую пропасть, каменные гряды. Все это быстро промелькнуло на стекле, и опять возникло ровное матовое мерцание. Как будто кинокамера сделала обзорную панораму и вернулось в исходную точку. Никакого Черного Эдельвейса разглядеть Страшила не успел. Опять что-то загадочное препятствовало, мешало получить хоть какую-то информацию о таинственном цветке.
Но все же Страшиле нельзя было отказать в умении логически мыслить, ведь в его голове были «настоящие» мозги из отрубей, смешанных с булавками, и в остроте его ума сомневаться не приходится. Ведь кое-какие сведения уже появились. Во-первых, такой цветок существует, и он действительно находится в Стране Оз, поскольку Волшебное Зеркало способно показывать только то, что находится в Стране Оз. Во-вторых, цветок видимо растет где-то в горах, а поскольку других гор в Стране Оз нет, следовательно его нужно только в Неприступных Горах.
С новой информацией, на плечах могучего вождя Летучих Обезьян Страшила вскоре вернулся во дворец Глинды. После его возвращения Общий Совет правителей Страны Оз сразу возобновил работу. Первым слово взял, правитель Голубой Страны Жевунов Поли Антин. Он уже древний старик и редко выбирался за пределы своей страны. После гибели Злой Ведьми Востока Жевуны выбрали его правителем как самого мудрого и справедливого Жевуна.
– В Голубой Стране, на отрогах Неприступных Гор живет Великий Молчун. Его знала и даже уважала свирепая Ведьма Запада. Говорят, Молчун знает все тайны мира. Может, у него попробовать разузнать о Черном Эдельвейсе? Хотя как это сделать, ведь он все время молчит…
Ну что ж, это была едва ли не единственная возможность получить хоть какую-нибудь дополнительную информацию о неведомом цветке. Поэтому Общий Совет опять оказался прерванным, и неутомимый Страшила в компании с Поли Антином на руках Летучих Обезьян взмыли в воздух.
Поли Антин показывал дорогу, и стая Летучих Обезьян взяла направление на Голубую Страну. Они пролетали над зелеными равнинами, синими озерами и речками, прекрасными просторами Страны Оз. И вот вдали показались величественные и загадочные Неприступные Горы.
Приблизившись к горам, по указанию Поли Антина стая полетела вдоль высоченной горной гряды. Правитель страны Жевунов попросил Летучих Обезьян немного снизиться, внимательно высматривая что-то внизу.
Наконец он велел им свернуть в какое-то ущелье, уходящее вглубь гор. Ущелье все сужалось и сужалось, скоро его ширина уже не превышала десятка метров. С обеих сторон над путниками нависли высокие скалы, заметно потемнело. Летучим Обезьянам приходилось очень осторожно взмахивать крыльями, чтобы не пораниться о торчащие острые камни.
Через некоторое время перед ними оказалась вертикальная стена, перегораживающая ущелье и уходящая высоко в небо. Поли Антин дал сигнал стае подниматься вдоль стены вверх. Наконец, они разглядели ровный уступ на скале, возле которого чернел вход в пещеру. Стая Летучих Обезьян благополучно приземлилась на эту небольшую площадку, которая оказалась к тому же оказалась завалена грудой камней с острыми углами. Вероятно, это были остатки грозных лавин, проносящихся в этих горах время от времени.
– Уф, нашел-таки, – сказал Поли Антин, вытирая пот со лба. Он уже в преклонном возрасте, и дорога его сильно утомила. – А ведь у Великого Молчуна еще никто из людей не бывал в гостях, и только знакомые сойки рассказали мне, где находится его пещера.
Страшила заглянул в пещеру, но там стояла кромешная тьма, в которой трудно что-либо рассмотреть.
– Великий Молчун, мы – твои друзья и пришли к тебе за помощью! – Страшила приложил руки ко рту и выкрикивал слова в черное отверстие пещеры.
Через некоторое время в глубине пещеры послышались шаркающие шаги, и из пещеры выбрался небольшого роста старичок довольно необычного вида. Самым замечательным в его внешности была конечно борода, очень длинная и совершенно белая. Чтобы борода не мешала ходьбе, Великий Молчун перекинул ее через плечо, и она как королевская мантия волочилась за ним по земле. К тому же отшельник совершенно лыс, и его лысина блестела, как зеркало, отражая блики света. А в остальном он ничем не отличался от обычных Жевунов, вот только одежда его давно оставляла желать лучшего и была совсем ветхой.
Великий Молчун уставился на пришельцев, не говоря ни слова. Поли Антин обратился к нему с проникновенной речью, объясняющей цель их визита. А Страшила и Железный Дровосек в это время изумленно разглядывали Жевуна, который многие годы прожил настоящим отшельником, среди голых скал и вечных снегов.
– Уважаемый Великий Молчун, – так сказал правитель Страны Жевунов, – мы глубоко извиняемся за свое внезапное вторжение, за то, что нарушили ваше уединение. Мы никогда бы не осмелились это сделать, если бы не чрезвычайные обстоятельства.
Было видно, что Поли Антин относится к старику с глубочайшим уважением и даже слегка побаивается его.
– Пока ничего нельзя сказать наверняка, но, возможно, Стране Оз грозит серьезная опасность. Из Внешнего мира к нам прибыли два мальчика, которых послал какой-то злой чародей. Он велел мальчикам доставить ему загадочный цветок под названием Черный Эдельвейс. Мы узнали, что Черный Эдельвейс растет где-то в Неприступных Горах. Не могли бы Вы, многоуважаемый Великий Молчун, подсказать нам, где искать этот цветок? И не скрывается ли за всем этим реальная опасность для Страны Оз? Зачем тому колдуну Черный Эдельвейс, не собирается ли он использовать цветок во зло Стране Оз? Во время длинной тирады Поли Антина старый отшельник повернулся к нему боком, устремив свой взгляд на заснеженные горные вершины. Поднялся легкий ветерок, который развернул его белую бороду во всю длину и слегка шевелил ее на камнях.
Поли Антин закончил свою речь, и на площадке возле пещеры повисло долгое молчание. Молчали гости, молчал и старик, ответа которого с нетерпением ждали Поли Антин с друзьями. Только пронзительный свист ветра нарушал вековую тишину гор. Суровая их неприступность навевала мысли о вечном, о бренности жизни, о преходящем значении всего в этом мире. Даже в Стране Оз с ее сказочными условиями жизни нашелся человек, который покинул людей и остался один на один с миром дикой природы.
Все эти философские мысли теснились в голове Поли Антина. Он совсем не понимал молчания горного отшельника, ведь тот сам был жителем Страны Оз и каким-никаким, но все же ее патриотом, как же иначе? Однако день уже клонился к вечеру, и уже пора возвращаться.
– Ну что ж, уважаемый Великий Молчун, раз ты не хочешь ничего нам сказать, прощай, нам пора, – грустно проговорил Поли Антин.
И тут свершилось чудо. Великий Молчун повернулся к гостям и произнес несколько слов. Он сказал действительно немного, но его несколько фраз полностью оправдывали нелегкий полет на Летучих Обезьянах в этот далекий угол Неприступных Гор. Ведь Великий Молчун подсказал верный путь к цели.
Вот слова отшельника:
– Черный Эдельвейс растет в Неприступных Горах. Цветок хранит Великую Тайну. Путь к нему начинается за отвесной каменной стеной. Дойти до цветка сможет не каждый…
И Великий Молчун замолчал, на этот раз окончательно.
В глубоких сумерках Летучие Обезьяны со своими пассажирами с шумом влетели в раскрытое окно Розового Дворца Глинды.
Плоскогорье Веселых Миражей
Их возвращения ждали с нетерпением. Все присутствующие сидели с озабоченным видом. Не было только Глинды, которая вместе со своими студентами-дипломниками спустилась в подвалы дворца и начала просмотр древних фолиантов, пытаясь отыскать хоть какое-нибудь упоминание о Черном Эдельвейсе. Когда вернулись наши путешественники, волшебницу сразу пригласили наверх, и началось заседание Общего Совета правителей Страны Оз, на котором и был принят окончательный план действий.
