Вот вкратце этот план. Отправиться в путь за Черным Эдельвейсом решено завтра с утра. В такое опасное путешествие по Неприступным Горам одних мальчиков отпускать нельзя. Им нужны сопровождающие. Глинда предложила послать с ними Лею, свою самую способную ученицу, обладающую некоторыми навыками волшебства. Ведь никто не знает, что ожидает путников впереди, и, вполне возможно, им понадобится помощь волшебных сил. Конечно, вместе с Леей отправится в путь ее неразлучный друг Бочонок Плюм, который, к тому же, может выполнить роль носильщика и понесет провизию, о которой не стоит забывать в дальней дороге.
На том и порешили. Выпускные экзамены Школы Волшебного Мастерства отложили на неопределенный срок, до возвращения экспедиции в Неприступные Горы. Наутро Летучие Обезьяны, которые и на этот раз не отказались помочь своим друзьям, осторожно подхватили Тони, Джонни, Лею и Бочонка Плюма и понесли их в сторону гор. Все остальные члены Совета отправились по домам. Решено было поддерживать связь между собой через птичью эстафету, которая весьма успешно функционирует в Стране Оз. Кстати, ее до сих пор возглавляет Самая Мудрая Ворона Страны Оз, то есть та самая ворона, что поспособствовала Страшиле покинуть свой незавидный пост на пшеничном поле в качестве соломенного чучела. Правитель Изумрудного Города с помощью Волшебного Зеркала будет постоянно следить за путешественниками и держать остальных Правителей в курсе событий.
И вот мальчики и Лея с Бочонком Плюмом благополучно добрались до пещеры горного отшельника. Потом стая Летучих Обезьян начала подниматься выше и выше вдоль каменной стены, почти отвесно уходящей в небо. Стена была так высока, что казалась бесконечной. Джонни один раз попытался глянуть вниз, в клубящуюся туманом пропасть, но у него сразу так сильно закружилась голова, что он предпочел больше не вертеть головой и смотреть только вперед.
Наконец они перелетели через высоченную стену, и под ними замелькали многочисленные пики и скалы меньшей высоты. Вот вдали показалось довольно ровное и гладкое плато, окруженное со всех сторон горными вершинами. По-видимому, это и было то самое плоскогорье, о котором говорил Великий Молчун. Летучие Обезьяны в одно мгновение спикировали вниз, ссадили наших героев и, пожелав им счастливого пути, унеслись в бездонное небо.
Перед глазами путников довольно унылая, серая картина. Плоскогорье, на котором они находились, довольно большое и ровное. Со всех сторон его теснят отвесные скалы. Повсюду разбросаны огромные камни. Окружающие скалы так высоки, что солнечный свет почти не попадает на плато, поэтому внизу всегда сумерки.
– Какое-то совсем мрачное место, – сказала Лея, оглядываясь.
– Здесь даже катиться нельзя, – Бочонок Плюм попробовал было свой излюбленный способ передвижения, но наткнувшись на острый камень, чуть не проломил свой дощатый бок.
– Но куда же идти? – сказал Тони озадаченно.
Плато во всех направлениях выглядит совершенно одинаково, а выхода из него не просматривается. Правда, далеко впереди среди скал виднеется что-то похожее на ущелье, и ребята, подумав, решили двинуться в том направлении. Первым пошел Джонни, стараясь не сбиваться с пути из-за огромных камней, все чаще попадавшимися на пути. За ним шла Лея, потом Бочонок Плюм, а замыкал шествие Тони.
Так они пробирались не один час. Джонни время от времени забирался на какой-нибудь камень и смотрел в сторону ущелья. Направление не терялось, но темп движения из-за присутствия множества камней был совсем невысоким.
Внезапно шедший впереди Джонни увидел за огромным угловатым валуном странную фигуру. В сером полумраке, царившем вокруг, фигура выделялась на фоне камней ярко-желтым пятном.
– Что это там? – прошептала Лея. – Оно, кажется, живое.
Фигуру заметили остальные путники и подошли поближе. За валуном стояло ярко-светящееся существо желтого цвета. Высотой оно не меньше двух метров и тонкое, как хворостина. Ноги длинные, худые, а руки, наоборот, совсем короткие и непропорционально толстые. Маленькая головка торчит на тоненьком стебельке-шейке, казалось, его шея вот-вот обломится, и голова запрыгает по камням как футбольный мяч. Вся фигура существа была настолько нескладной, неуклюжей и потешной, что все невольно заулыбались. Впечатление усиливали редкие и длинные волосы, торчащие на голове в разные стороны, как спицы. Ну, а уж когда существо сделало пару шагов навстречу путешественникам, те буквально покатились со смеху. Делая шаг, существо сгибалось чуть не до земли, голова болталась на шее, как маятник, каждая рука и нога жили как будто своей собственной жизнью, независимо от остального тела. Ноги-ходули выделывали такие коленца, что удержаться от смеха, глядя на него, было совершенно невозможно.
И тут вдруг все нескладное тело существа вспыхнуло яркими разноцветными пятнами, потом окрасилось широкими чередующимися полосами желтого, красного и синего цвета, потом заискрилось миллионами серебристых точек. Все это яркое зрелище на фоне серых камней было настолько неожиданным и впечатляющим, что наши герои остановились и, забыв про все на свете, с интересом наблюдали за необычными выкрутасами существа. А оно действительно затеяло какой-то странный неуклюжий танец. Существо поднимало одну ногу выше головы, потом обматывало ее с размаху вокруг шеи, потом кувыркалось через голову, дрыгая всеми конечностями. Цвет тела менялся ровно в такт с акробатическими трюками: то он становился ярко-зеленым, то тело вдруг покрывалось черно-белыми квадратами, то вспыхивало ослепительным белым огнем.
Но внезапно краски начали меркнуть, тускнеть, и через несколько секунд существо как будто растворилось среди серых камней горного плато.
Еще несколько минут путники, как завороженные, смотрели на то место, где только что происходило удивительное шоу. Они как будто находились под гипнозом великолепного зрелища, только что промелькнувшего перед ними. Действительно, несмотря на то, что они наблюдали за существом не менее часа, им казалось, что все произошло в считанные секунды. Гипноз яркого и смешного представления привел к тому, что они напрочь потеряли ощущение времени.
Наконец, путники очнулись и озадаченно взглянули друг на друга.
– Что это было? – спросил Тони, наморщив лоб и пытаясь сосредоточиться.
Перед его глазами как будто еще продолжали мелькать разноцветные пятна, мешая как следует рассмотреть окружающее. Остальные путники выглядели не лучше. Тони тер глаза ладонями, Лея присела на камень, потому что у нее сильно кружилась голова. Только Бочонку Плюму все было нипочем. Он доковылял до того места, где только что стояло и кривлялось разноцветное существо, и внимательно осмотрелся. Похоже, существо исчезло, не оставив совершенно никаких следов. Плюм покачал деревянной головой, напоминавшей маленький пенек, затем снял с головы жестяной ковш и, почесав затылок, обнаружил там новую трещину. Дело в том, что дядюшка Чирк сделал его голову на скорую руку, из сырого дубового пенька. И теперь пенек, подсыхая, все больше покрывался новыми трещинами. Это обстоятельство весьма беспокоило Плюма, он дорожил своей головой, ведь он получил-то ее совсем недавно, и что прикажете делать, если она совсем растрескается?
Нужно сказать, что пока мальчики и Лея завороженно смотрели на пляски загадочного существа, Бочонок Плюм оставался к нему совершенно равнодушен. Его деревянная душа, к тому же дубовая (в смысле сделанная из дуба), по-видимому, оказалась совершенно не восприимчива к ярким эффектам. Нельзя сказать, что он совсем нелюбопытен, скорее даже, наоборот, но в его любопытстве всегда присутствовала практическая направленность. В данном конкретном случае, он, помня наставления Глинды и Страшилы, наблюдая за ярким представлением, все время пытался понять, не кроется ли за всеми этими странными выкрутасами опасности для друзей?
Немного придя в себя, путники двинулись дальше. Но не сделали они и каких-нибудь двадцати шагов, как на их пути, впереди вновь замаячило яркое пятно. Новое существо оказалось еще необычней, чем первое. На этот раз перед ними стоял человечек небольшого роста, толстенький и кругленький, напоминающий маленького слоненка. Это сходство вызывал длинный свисающий книзу нос-труба, весьма напоминающий слоновий хобот и огромные уши-лопухи, которые забавно трепыхались на голове существа. Руки у человечка длинные, как у обезьяны, ноги, наоборот, короткие и толстые. Существо не прыгало и не изгибалось, как предыдущее, и ребятам удалось рассмотреть его получше. На нем надета странная, нелепая одежда, состоящая из короткополой шляпы, коротких штанишек и серебристых туфлей с длинными загнутыми вверх носами. Существо светилось ровным белым светом. Вид существа был так забавен, что ребята невольно засмеялись. Тут они увидели, что у существа начали удлиняться нос и все туловище, а уши уменьшатся. Все это происходило в полной тишине. Постепенно существо из забавного человечка превратилось в нечто, отдаленно напоминающее кошку. У него теперь вытянутое цилиндрическое тело, огромный хвост трубой, усатая морда и длинный плоский утиный нос. Все это чудо покоилось на коротких лапах, покрытых густой длинной шерстью. Цвет существа при этом изменился с белого на голубой.
