– Рразберрись! Рразберрись! – пробормотал попугай, кивая часто головой и переступая с лапки на лапку. – Баррбионы прравду ррасскажут!
«Кажется, мы угодили в хижину к разбойникам, – подумал я, косясь по сторонам и пытаясь получше сообразить, в какой переплет мы попали и как нам теперь из него выпутываться. – Ничего, сейчас Невракль опомнится и живо задаст им перцу!»
Но я ошибся, великий чародей был в данный момент бессилен: кляп, торчавший у него во рту, не позволял произнести не то, что нужное заклинание, а даже не давал возможности выдавить простое мычание.
– Ну, – обратился к нам высокий разбойник, закончив словесную перепалку с попугаем, – признавайтесь: вы лазутчики от барбионов или от хотмаусов? А может быть, вас наняли за пару гнэльфдингов подлые злюки или тупоголовые хрюксы?
Ответом ему было, разумеется, гробовое молчание.
– Та-ак… – протянул бородатый громила. – Значит, вы не хотите покаяться в грехах? Придется Молчуну серьезно вами заняться…
Он кивнул своему низкорослому коллеге, и тот нехотя поднялся со стула и побрел к нам, доставая на ходу из кожаных ножен криво изогнутый охотничий кинжал.
– Открройте им ррот! – вскрикнул попугай, возмущенно взмахнув крыльями. – С кляпом во ррту не поговорришь!
– А ведь верно! – хлопнул себя по коленям высокий разбойник и громко расхохотался. – Молодец, Крокус, вовремя подсказку сделал! Ну-ка, Молчун, вынь у мальчишки кляп!
Бородач-коротышка послушно вытащил у меня изо рта грязную тряпку и бросил ее на пол.
– Скажи, клоп, – обратился ко мне долговязый, – кто послал вас шпионить за нами? Сами вы на барбионов и хотмаусов не похожи. Значит, вы их слуги?
– Я – пуппетролль! А пуппетролли никому не служат!
– А твой спутник?
– Можете сами у него спросить!
– Мы так и сделаем, – пообещал мне долговязый. – Ну-ка, Молчун, вытащи кляп у старика…
«Ура! – мелькнула в моей голове радостная мысль. – Здорово я их надоумил! Сейчас Невракль им покажет!..»
ШМЯК! – шлепнулось вдруг с потолка что-то невидимое на пол.
– Ох! – раздалось сердитое дядюшкино ворчанье.
– Кажется, тут еще кто-то появился… – прошептал высокий бородач и встал со стула.
– Прривидение! Прривидение! – первым догадался перепуганный Крокус и попытался протиснуться сквозь отверстие между прутьями клетки. Но на свободу вырваться не смог и вновь прокричал: – Сожррет! Сожррет! Без горрчицы! Без горрчицы!
Тем временем мой невидимка-дядюшка подобрал с пола выпавший из рук перепуганного до смерти Молчуна охотничий нож и перепилил веревки, которыми был связан Невракль.
– Вытаскивайте кляп сами! – прошипел пленнику Кракофакс. – Я до него не дотянусь!
Через минуту ситуация в хижине полностью изменилась: мы – я, дядюшка и Невракль – сидели на стульях, а бородатые разбойники лежали связанные на скамье и проклинали свою судьбу.
– Ты настоящий герой, дядюшка! – похвалил я нашего спасителя. – Как ты только на этот подвиг отважился!
– Сам не знаю, – развел руками Кракофакс, краснея одновременно от смущения и гордости. – Наверное, с возрастом поглупел. Раньше бы я ни за какие деньги к разбойникам не сунулся! Честное пуппетролльское слово!
Высокого разбойника звали Вольфгангом, а низкорослого крепыша Иоганном. Но сами они предпочитали пользоваться прозвищами «Каланча» и «Молчун» – так им почему-то больше нравилось.
– Молчун, – сказал Каланча, узнав о том, что мы не являемся шпионами каких-то загадочных барбионов и хотмаусов, – оказывается, мы зря обидели наших дорогих гостей! Они – обычные странники, а вовсе не слуги проклятых завоевателей Гнэльфбурга!
– Да-а… – протянул Молчун, отрывая от лавки толстые щеки. – Зря-я…
– Зрря! Зрря! – кивнул головой Крокус. – Они хоррошие, хоррошие!
– Простите, мы больше не будем, – пообещал Каланча и тихонько всхлипнул.
– Может быть, мы их развяжем? – посмотрел Невракль на моего дядюшку, ставшего к тому времени уже видимым и сидевшего рядом со мной на стуле.
– Сделать глупость всегда успеется, – фыркнул Кракофакс. – Сначала мы с ними душевно побеседуем…
Он повертел в руках гигантский турецкий ятаган – охотничий нож разбойника Молчуна. А перестав играть опасной игрушкой, дядюшка строго спросил притихших грабителей:
– Кто такие барбионы и хотмаусы? Почему вы их так боитесь? Живо отвечайте или я…
Кракофакс не договорил и снова крутнул ятаган перед моим носом.
– Осторожнее, дядюшка, мне нечем будет нюхать! – вскрикнул я и отодвинулся от бравого вояки на самый край деревянного стула.
Разбойники поняли, что им несдобровать и что храбрый пуппетролль шутить не станет, если они и дальше будут хранить молчание, и поспешили рассказать о том, что случилось в славном городе Гнэльфбурге в самые последние дни. Рассказывал, конечно, Каланча. Молчун только кивал головой и время от времени поддакивал товарищу: «Да-а… Так оно и было-о… Верно, верно-о…» Если Каланча что-то путал, то попугай Крокус тут же вносил поправки и уточнял детали. В конце концов картина стала для нас совершенно ясной: на Гнэльфбург напали сводные отряды барбионов, хотмаусов, злюков и хрюксов. Подлые захватчики вовсю грабят горожан и к тому же собираются увести в плен юных гнэльфов, чтобы сделать из них потом жалких рабов.
– Этому не бывать! – подпрыгнул я от негодования на стуле. – Мы сейчас же пойдем в Гнэльфбург и освободим пленников!
– Скоро ночь, – остудил меня Кракофакс, – в лесу полно диких зверей! Ты не успеешь добраться до барбионов и хотмаусов, как тебя растерзают ежи или совы!
– Да, мой друг, придется подождать до утра, – поддержал дядюшку Невракль. – Мы все хорошо обдумаем и что-нибудь придумаем. Вот увидишь!
– Утрром прреподнесут сюррпрриз, – пообещал мне и заодно своим хозяевам говорун Крокус. – Рряды герроев ррастут!
– Только без нас, только без нас! – предупредил Каланча. – Мы с Молчуном в герои не годимся!
– Ну, это мы посмотрим! – хмыкнул Кракофакс и выпустил ятаган из рук острием вниз. Смертельное оружие со свистом рассекло воздух и вонзилось в дощатый пол. – Героями не рождаются, ими становятся, – добавил дядюшка и гордо выпятил чахлую грудь вперед. – Знаю это по себе, господа!
Рано утром мы все отправились в Гнэльфбург спасать город и его жителей от иноземных захватчиков. Молчун и Каланча тоже пошли вместе с нами: ночью во сне у разбойников проснулась совесть, и они приняли решение погибнуть героями, а не доживать свой век жалкими трусами в лесной избушке.
– Подкрадемся к городской крепости незаметно, – поделился Невракль с нами своим планом, – затем разделимся на две группы. Одна группа во главе со мной невидимками проникнет в город и все там разнюхает, а другая группа останется сидеть в кустах и будет ждать нашего возвращения.
– Ее возглавлю я! – решительно заявил Кракофакс.
– Может быть, командиром этой группы назначим Крокуса? – улыбнулся Невракль. – У него вполне хватит ума командовать засевшим в кустах отрядом!
– Спорный вопрос, спорный вопрос… – заупрямился, было, дядюшка, но, подумав, нехотя дал согласие войти в группу разведчиков-невидимок.
– Только, чур, я буду первым заместителем командующего! – сказал он тоном, не терпящим возражений. – Мои седины дают мне право требовать и более высокую воинскую должность, но я не тщеславен и не капризен. Увы, но это так!
И дядюшка, опасаясь отказа в новом назначении, шмыгнул, словно мышка, в приоткрытую дверь.
В средние века Гнэльфбург занимал гораздо меньшую площадь, чем в нашу эпоху, и поэтому нам пришлось идти до него около часа, пробираясь сквозь густые колючие заросли и переправляясь через бурные реки, опоясывающие город со всех сторон естественной преградой.
Наконец, тяжелый маршрут был преодолен, и мы достигли заветной цели: прямо перед нами выросла высоченная крепостная стена с четырьмя круглыми башенками по углам и железными центральными воротами, возле которых скучали стражники в латах.
– Крокус, Каланча и Молчун спрячутся за этими кустами орешника и будут нас ждать, – отдал первое распоряжение главнокомандующий Невракль. – А мы с господином Кракофаксом и его племянником проникнем в логово врага и все разведаем.
– В логово? – переспросил дядюшка и слегка побледнел. – Я думал, что мы прогуляемся по улочкам и вернемся затем к нашим новым друзьям!
Он кивнул на Каланчу и Молчуна и приветливо им улыбнулся.
– Простите, я неудачно выразился, – поправился Невракль. – Я хотел сказать, что мы проникнем в штаб предводителя захватчиков.
– Его зовут Грандешок, он хотмаус, – пояснил Каланча.
А Крокус вдруг пропел детскую дразнилку, которую придумали юные гнэльфы:
– Гррандешок, Гррандешок, не сотррешь нас в поррошок!
– Тихо ты! – прикрикнул на него Каланча. – Привлечешь внимание стражников!
