На пути к поверхности им пришлось пересечь широкий коридор, где не исключена была встреча с Гигантскими Муравьями. Они продвигались крайне осторожно, стараясь не создавать никакого шума, чтобы не привлечь внимания вездесущих Муравьев. Однако это не помогло.
Через некоторое время они услышали посзади себя топот множества лап. Они были обнаружены! Пришлось спасаться бегством. Через несколько минут быстрого бега Их и Ых, которые не успевали за ребятами на своих коротеньких ножках, показали им путь наверх, а сами спрятались к какой-то расщелине.
Однако, несмотря на все старания путешественников – даже Лея забыла про больную ногу и припустила изо всех сил, – топот сзади приближался. Гигантские Муравьи их явно нагоняли.
Внезапно впереди мелькнуло пятно света, и через мгновение они выскочили на поверхность. Дневной свет ослепил их в первое мгновение, а потом они с ужасом увидели, что находятся на небольшой, совершенно ровной каменной площадке, причем на вершине огромной горы. Со всех сторон их окружала бездонная пропасть. Бежать было некуда. Сзади неотвратимо приближались свирепые Гигантские Муравьи. Вторая встреча с ними не предвещала абсолютно ничего хорошего.
Встреча с Крылатыми Мальчиками
Тони и Джонни переглянулись и собрались достойно встретить врагов. Лея с Бочонком Плюмом отошли подальше от входа, а мальчики, взяв в руки по большому камню, приготовились к последней схватке. Все замерли в тревожном ожидании.
Гора, на самую вершину которой попали путешественники, была очень высокой. Такой высокой, что мимо нее проплывали пушистые белые облака и мохнатые тучки, подгоняемые свежим ветерком. Красота гор всегда неописуема. Заснеженные вершины, серая дымка у голых скал и близкое небо, которое так и хочется потрогать руками. Несмотря на грозящую им смертельную опасность, ребята замерли, пораженные завораживающей картиной. Но что это? Одно из проплывающих мимо облачков вдруг замедлило свой ход и повернуло прямо к ним. Приглядевшись, ребята с удивлением увидели, что на облачке стоят два мальчика, по пояс окутанные молочно-белым клубящимся туманом. Это было настолько неожиданно, что они, забыв о приближающихся под землей страшных Муравьях, во все глаза глядели на небесных путешественников. Те, по-видимому, тоже разглядели фигурки ребят на горной вершине и теперь пытались заставить свое облако повернуть к ней. Однако, ветерок крепчал, и облако сносило мимо. Тогда один из мальчиков подпрыгнул вверх, и ребята увидели, как у него за плечами развернулись небольшие крылья, и он, как птица, повис в воздухе. Затем мальчик облетел облако и, усердно махая крыльями, начал толкать его к вершине, где стояли наши путники. Облако сразу подчинилось, быстро приблизилось к вершине и клубящимся туманом накрыло один ее край.
В этот момент из подземного хода высунулась свирепая муравьиная морда с вращающимися по орбитам с огромной скоростью выпуклыми глазами. Муравей уставился на ребят, оценивая ситуацию. Тогда Тони, не теряя времени, размахнулся и метко запустил в Гигантского Муравья большой осколок скалы. Камень попал Муравью прямо в лоб, тот дернулся от мощного удара, мгновенно дал задний ход и скрылся в пещере.
Из клубящегося облака вышли два мальчика, и путники смогли рассмотреть их получше. Они были одеты во все белое – легкие курточки, шорты и спортивные тапочки. Из-за спины виднелись крылья, которые в сложенном виде размером не превышали небольшой рюкзачок. Крылья тоже были белоснежными.
Мальчики сразу поняли, что находящиеся на вершине нуждаются в помощи, и один из них произнес певучим голосом:
– Прошу на облако.
Тони и Джонни переглянулись, а Лея удивленно спросила:
– Разве оно нас выдержит? Неужели мы не провалимся?
Но времени на обстоятельный разговор о прочности материала, из которых состоят облака, уже не оставалось. Из подземного хода один за другим вынырнула пара Муравьев, которые, не мешкая, бросились к ребятам. Несколько камней, пущенных руками Тони и Джонни, слегка поумерили их пыл и даже заставили отступить на другой край площадки. Однако из пещеры уже показался третий Муравей, и нашим путешественникам ничего не оставалось, как вслед за Крылатыми Мальчиками осторожно ступить на облако. К их удивлению, облако оказалось довольно плотным, а ощущения, когда идешь по нему, напоминали ходьбу по лужайке, заросшей густой травой, когда ноги слегка вязнут в плотной массе мягких зеленых стеблей. Как только все очутились на облаке, один из мальчиков вернулся на площадку, столкнул облако со скалы и запрыгнул на него сам. Облако медленно отчалило от горной вершины. И, надо сказать, очень вовремя отчалило. Обозленные Муравьи бросились на ребят, громко щелкая челюстями, но было уже поздно. Расстояние между плывущим облаком и площадкой с Муравьями быстро увеличивалось, а это означало, что наши путешественники вырвались наконец из лап свирепых обитателей неприветливых недр горной вершины и были спасены!
Скоро неуютная горная вершина, где они чуть не поплатились жизнями от лап и челюстей ужасных Гигантских Муравьев, скрылась за другими вершинами, и ребята наконец успокоились и осмотрелись. Наибольший интерес вызывало, конечно, само облако, на котором к ним неожиданно пришло спасение. И Тони спросил у Крылатых Мальчиков (так они себя называли):
– Разве облака такие плотные, что могут выдержать вес человека?
На что те резонно ответили:
– А разве кто-нибудь из людей пробовал их на ощупь?
Действительно, ведь мы видим облака и тучи только высоко в небе, стоя на твердой земле. Они проплывают над нами в своем бесконечном движении, как загадочные небесные корабли-парусники. Никто и никогда даже не пытался приблизиться к ним, потрогать их руками, слишком уж эфемерное впечатление они производят. Но одно дело впечатление, а другое – конкретный эксперимент, до которого никто из людей так и не додумался. И только Крылатые Мальчики поняли, как это удобно, налетавшись вдоволь наперегонки с птицами, присесть, свесив ноги, на пушистое облачко и перевести дух. Путешествие на облаке позволяло безо всяких усилий покрывать значительные расстояния и было одним из любимых занятий Крылатых Мальчиков. Только во время такого путешествия приходилось все время сохранять внимание и следить, чтобы облако неожиданно не рассеялось, и тогда быстро перескочить на другое.
Отвечая на вопросы наших путешественников, Крылатые Мальчики немного рассказали о себе. Племя Крылатых Людей было удивительным порождением чудесной и бесконечно многообразной Страны Оз. Оно жило в отдаленном районе Неприступных Гор, среди высоких вершин, до которых могли добраться только птицы. Самыми желанными гостями у них были Гигантские Орлы. Частенько Крылатые Мальчики и молодые орлята устраивали в воздухе захватывающие состязания и игры, в который отнюдь не всегда побеждали птицы. Между вождем орлов Бентурсом и правителем Летающих Людей Флайтом существовал договор о дружбе и взаимопомощи, согласно которому люди и птицы установили между собой дружеские отношения на вечные времена. Они помогали друг другу добывать пропитание, которым служили горные козлы и туры, совместно обороняться от врагов, которых, правда, за всю долгую историю двух племен пока так и не нашлось.
Когда Тони и Джонни, в свою очередь, рассказали им о цели своего путешествия из Внешенго мира в Страну Оз и о загадочном Черном Эдельвейсе, находящемся где-то в Неприступных Горах, Крылатые Мальчики глубоко задумались. Несмотря на то, что они достаточно хорошо знали этот горный район, ничего подобного припомнить не смогли. Конечно, между скал и среди камней им иногда попадались различные горные цветы, в том числе там, наверное, были и эдельвейсы, но ничего необычного в них они не замечали.
Тогда Лея спросила мальчиков по-другому: не видели ли они в горах что-нибудь совсем необычное, загадочное? Ведь трудно представить, чтобы волшебный цветок рос где-то открыто, на виду. Может быть, они вспомнят что-то, хотя бы косвенно имеющее отношение к цветку? И тогда один из Крылатых Мальчиков кое-что вспомнил. В самой сердцевине Неприступных Гор, среди диких ущелий и голых скал, есть странная область, называемая Серой Мглой. Это клубящийся серый туман, которым заполнено огромное ущелье. Этот туман никогда не рассеивается, и никто не знает, что скрывается за ним, в глубине ущелья.
– Это то, я чувствую, это то, что мы ищем! – не выдержал Джонни. – Как туда добраться?
Крылатые Мальчики спрыгнули с облака, на лету расправив свои крылья, и, пристроившись рядом с облаком, начали толкать его, слегка изменив первоначальный курс.
Теперь воздушное путешествие продолжалось под легкое шуршание крыльев, которые заработали за спинами мальчиков. Облако заметно увеличило скорость и понеслось между горных вершин к заветной цели. Внизу проплывали бесконечные горные цепи и ущелья, заснеженные и прекрасные, когда на них смотришь сверху, а не карабкаешься по отвесным каменным стенам.
