Тони и Лея, пораженные, остановились и, взявшись за руки, наблюдали за причудливым танцем серых лент.
Однако это движение не было таким уж безобидным, о чем давно сигнализировал отчаянным писком индикатор опасности на руке Леи. Становилось очевидным, что центром вращения серых лент постепенно становятся стоящие неподвижно ребята. Ленты обвивали их ноги, руки, туловища и тогда вдруг останавливали свой ход. Внезапно ребята почувствовали, что налипшие на них ленты как будто твердеют, ограничивая их движения. Испуганная Лея попыталась стряхнуть с себя полосы, обвившие ее ноги и шею. Не без труда, но ей это удалось. Хуже дела были у Тони. Его обвили несколько широких полос, и он стал похож на туго спеленатый кокон, из которого торчала одна голова. Лея бросилась к нему на помощь. Серые ленты были как живые, они шевелились, двигались и норовили потуже сдавить Тони. На ощупь они были эластичные, слегка шероховатые, и уже совсем не напоминали слои тумана, из которых возникли. Понадобилось какое-то время, чтобы справиться с этими лентами. Лея отрывала их от тела Тони и швыряла в сторону. Затрудняло дело то обстоятельство, что пространство вокруг буквально кишело этими лентами, которые так и норовили заново опутать ребят.
Кое-как освободившись от лент, Тони и Лея бросились прочь. Пробежав десятка два-три шагов и убедившись, что преследования нет, ребята остановились передохнуть. Но лишь только они прекратили движение, как серый туман опять начал клубиться и расслаиваться вокруг них, превращаясь в липучие ленты. Пришлось двинуться дальше. Получалось, что только в движении была надежда на спасение. Останавливаться нельзя ни в коем случае!
Выбрав направление наугад, Тони и Лея медленно пошли куда глаза глядят, на ходу размышляя о том, насколько времени хватит им оставшихся сил. И что будет с ними потом?
Так они шли и шли сквозь густой серый туман. Ноги наливались свинцом, желудок сводило от голода. Но останавливаться нельзя, так как Серая Мгла тут же начинала шевелиться вокруг них, распуская свои щупальца и пытаясь задушить их в своих объятиях. Сколько времени продолжалась эта борьба с чудовищным серым туманом – час, два, сутки? Время как будто остановилось в этом бесконечно враждебном пространстве без начала и конца. Силы ребят были на исходе.
Страшила и Железный Дровосек спасают друзей
Внезапно высоко над ними раздался легкий монотонный звук и тут же появился какой-то предмет вытянутой формы. Его очертания размыты, он медленно проявился в тумане и не спеша двинулся над их головами. От передней части странного предмета отходило два ярко светящихся луча, которые упирались в землю, немного разгоняя на пути серую пелену тумана. Первый раз объект проскользил над их головами без задержки и растворился в Серой Мгле, но через минуту вернулся и завис над головами ребят. Они оказались в перекрестье светящихся лучей. У ребят уже не было сил бежать, и они покорно ждали своей участи. К тому же, когда Лея взглянула на свой браслет, то с удивлением увидела, что его цвет принял зеленоватый оттенок. Это означало не только отсутствие опасности, а, наоборот, близкое присутствие какой-то доброжелательной силы. Неужели спасение близко? Но что это за странный летающий объект, отдаленно напомнивший Тони легкий самолет? Сквозь туман были видны только контуры объекта. Он был вытянут и заострен спереди. По бокам располагались совсем короткие, скошенные назад крылья. Над фюзеляжем виднелись утолщения, по-видимому, там находились моторы, потому что от них шел шум рассекаемого винтами воздуха. Так это был вертолет, хотя и весьма необычного вида!
Объект начал снижение и, наконец, мягко опустился на землю неподалеку от Тони и Леи. Дверца на фюзеляже откинулась и оттуда выдвинулась небольшая лесенка. Затем показалась темная фигура и помахала им рукой. Приглядевшись, ребята с удивлением узнали… Железного Дровосека. Да, это действительно он, Верховный правитель Страны Мигунов собственной персоной! Это было спасение!
Другим, не меньшим потрясением для них оказалось присутствие в кабине летательного аппарата не только улыбающегося Страшилы, но и целых и невредимых, хотя и очень уставших на вид, Джонни и Бочонка Плюма! Радости друзей не было конца. Теперь они снова все вместе и готовы продолжать поиски Черного Эдельвейса.
В кабине летательного аппарата было светло и уютно. Над ними высился прозрачный купол кабины, который надежно ограждал их от враждебной Серой Мглы, которая уже не могла причинить им никаких неприятностей. Она была окончательно побеждена.
За рычагами управления сидел Железный Дровосек. Пока измученные ребята утоляли голод вкуснейшими орехами и фруктами, которыми с великой радостью угощал их Страшила, он поднял свой Три В (а это был, конечно, он) в воздух и медленно двинул его сквозь серый туман вперед.
Друзья поведали друг другу о своих приключениях.
Первым начал свой рассказ Страшила.
После отлета из Розовой Страны Железный Дровосек и Страшила без труда и довольно быстро добрались до Неприступных Гор. По описаниям Глинды сначала они нашли район проживания Великого Молчуна. Облетев его жилище и никого не обнаружив, они вплотную столкнулись с казалось бы неразрешимой задачей – где искать ребят? Перед ними раскинулись бескрайние Неприступные Горы со своими бесконечными хребтами, вершинами, ущельями, ледниками… Затеряться среди всего этого многообразия дикой природы было проще простого.
Поэтому ничего больше не оставалось, как облетать один за другим район за районом Неприступных Гор, внимательно все осматривая окрестности и надеясь на удачу.
И заскользил на горными кряжами удивительный летательный аппарат, созданный гениальной мыслью Железного Дровосека и умелыми руками талантливых Мигунов. Три В то снижался, то взмывал к самому солнцу, облетая высокие горные пики. Заканчивался день, темнело, но не знающие усталости Страшила и Железный Дровосек продолжали поиски, включив мощные прожекторы и обшаривая светом каждый уголок Неприступных Гор. Но все напрасно, нигде не находилось никаких следов ребят.
Лишь на второй день своего полета правители обнаружили над огромным ущельем клубящееся облако странного серого цвета. После короткого совещания они погрузились в серый туман и начали путешествие внутри Серой Мглы. Пропустить туман без досконального изучения изнутри конечно было никак нельзя, слишком он был подозрителен и необычен. Плохая видимость создавала реальную угрозу столкновения с дном ущелья или окружающими скалами, поэтому Железный Дровосек включил мощные прожекторы, которыми был оснащен Три В. Потоки света едва достигали дна ущелья, и это при том, что высота полета была снижена до минимума.
Через несколько часов поисков они, наконец, обнаружили в тумане сначала Джонни с Бочонком, а потом и Тони с Леей. Как рассказал уже сам Джонни, когда они с Бочонком Плюмом попали в мощный вихрь, не успев вырваться из окружения серых столбов, им показалось, что наступил конец. Их окружила плотная серая пелена, напоминающая тягучую патоку. Она была настолько плотной, что не только двигаться, но даже дышать в ней приходилось с огромным трудом. Потом скорость вращения усилилась, их оторвало от земли и потащило по воздуху. Во время полета они ничего не видели вокруг и полностью потеряли ориентировку. Невозможно было определить, где небо, где земля. Однако из-за высокой плотности тумана полет их происходил очень своеобразно. Они поднимались вверх по все сужающейся спирали, держась за руки и не теряя друг друга из вида. И, в конце концов, их вытолкнуло на самую вершину смерча! Плотная киселеобразная масса оказалась под ними, и наконец-то Джонни смог вдохнуть воздух полной грудью. Оставаясь еще в пределах Серой Мглы, они, тем не менее, как будто оседлали чудовищный вихрь, который продолжал недовольно ворчать под их ногами. Здесь их и обнаружили Страшила с Железным Дровосеком на этапе снижения и погружения в Серую Мглу на своем чудесном летательном аппарате. Ну а снять друзей с вершины вихря уже не составило особой проблемы. Затем, уже с Джонни и Бочонком Плюмом на борту Верховные правители опустились вглубь серой массы и после долгих поисков обнаружили оставшихся членов экспедиции.
Так, делясь рассказами о своих приключениях, они продолжали полет на удивительном Три В сквозь Серую Мглу. По-прежнему за окнами виднелась лишь однообразная серая пелена. И главный вопрос до сих пор оставался открытым: на правильном ли они пути?
Неожиданно серый туман исчез, и они вынырнули на открытое пространство. Серая Мгла осталась позади, но и место, где они очутились, было не таким уж открытым. Над головой ни голубого неба, ни солнца, и весь небосклон оказался затянут странной лилово-сиреневой дымкой, отчего окружающая местность приобретала мрачный и загадочный вид. Однако это все равно выглядело лучше бескрайней серой пелены, откуда они только что вырвались.
