Крылатые Мальчики спрыгнули с облака, на лету расправив свои крылья, и, пристроившись рядом с облаком, начали толкать его, слегка изменив первоначальный курс.
Теперь воздушное путешествие продолжалось под легкое шуршание крыльев, которые заработали за спинами мальчиков. Облако заметно увеличило скорость и понеслось между горных вершин к заветной цели. Внизу проплывали бесконечные горные цепи и ущелья, заснеженные и прекрасные, когда на них смотришь сверху, а не карабкаешься по отвесным каменным стенам.
Долго продолжался полет наших друзей, и, наконец, они добрались до конечной цели путешествия. Под ними заклубился серый туман. Зрелище это было удивительным. Огромный серый холм поднимался над ущельем. Длинные языки тумана отрывались от основной его массы и уносились ветром, постепенно редея и рассеиваясь. Однако Серая Мгла в ущелье сохраняла свою плотность и таинственную непроницаемость.
Решено было спускаться. Однако, это не так просто осуществить, когда находишься на легком облаке. Лишь серией сложных маневров Крылатым Мальчикам удалось состыковать облако с одной не слишком высокой и достаточно пологой скалой, по которой вроде бы можно спуститься на дно ущелья. Здесь охотники за Черным Эдельвейсом и расстались с Крылатыми Мальчиками, сердечно поблагодарив их за свое чудесное спасение. Скоро две маленькие точки растворились в бездонном небе, и ребята остались один на один с загадочной Серой Мглой.
На пути к Черному Эдельвейсу
Что ожидало их в безбрежном океане грязно-серого тумана, раскинувшимся под ногами?
Была ли спрятана там, в его глубине, конечная цель путешествия, Черный Эдельвейс? И как найти злополучный цветок в этом тумане, густом, как цельное молоко?
Все эти вопросы теснились в головах путников, стоящих на небольшом каменном уступе, с которого им предстояло спуститься прямо в таинственную туманную мглу.
– Главное, не потерять в тумане друг друга, – сказал Тони.
– Возьмемся за руки, – добавил Джонни, – и будем двигаться очень медленно.
Лея подошла к краю серого тумана и посмотрела на свой Обережный Браслет, подаренный ей Феей Сновидений. Его цвет с мягко-зеленого изменился на желтый. Потом она присела и окунула руку с Браслетом прямо в серое молоко, вытащила ее, и все увидели, что Браслет стал оранжевым. Браслет в тумане изменял свой цвет! Это означало, что там, в серой глубине мутного месива таились неведомые опасности. Это не было прямой и непосредственной угрозой, иначе бы браслет окрасился в багрово-красный цвет и издал предупреждающий звук. Но все равно он уже сейчас сигнализировал, что ничего хорошего в этом тумане ожидать не приходится.
С тяжелым сердцем путешественники взялись за руки и гуськом, друг за другом вошли в туман. Первым шел Тони, за ним Лея, потом Бочонок Плюм и замыкал шествие Джонни. Склон был довольно крутым, и уже через несколько шагов они полностью погрузились в серое месиво. Яркий дневной свет мгновенно потух, и их окружил мрачный тусклый мир. В этом мире существовали только серые тона, а все предметы превратились в какие-то призрачные тени с неясно очерченными контурами.
Пока не стоял вопрос о направлении движения. Ребята медленно двигались по склону ущелья вниз, с каждым шагом все глубже и глубже погружаясь в Серую Мглу. Туман все сгущался, и поле зрения сужалось. Если в первые моменты еще можно было что-то разглядеть в пределах десяти метров, то уже через пять минут даже на расстоянии вытянутой руки ничего не было видно.
Склон стал положе, но они все еще продолжали спускаться. Разговаривать не хотелось, да и голоса в густом тумане звучали совсем глухо и неразборчиво, поэтому приходилось переспрашивать по несколько раз, чтобы разобрать сказанное соседом.
Лея косилась на индикатор опасности, но Браслет продолжал гореть ровным, сероватым, с оранжевым оттенком светом.
В первые минуты казалось, что туман неподвижен и плотной равномерной массой лежит на склонах ущелья. Однако постепенно, приглядевшись внимательнее, ребята увидели, что туман все же не стоит на месте, а слегка перемещается вдоль склона. Кроме того, он был неравномерен по плотности и, чем дальше вглубь заходили ребята, тем это становилось заметнее. То там то здесь на пути возникали более плотные места, цилиндрические сгустки тумана, похожие на гигантские столбы диаметром в несколько метров, уходящие ввысь. Их приходилось обходить, поскольку внутри этих плотных образований видимость исчезала до нуля, а главное, становилось трудно дышать и даже двигаться. В этих случаях, казалось, туман как будто цепляется за них, сдерживает движение вперед.
Таких столбов становилось все больше, и путь ребят становился все более извилистым. Уклон тем временем исчез, и ребята, по-видимому, очутились на самом дне ущелья. Теперь все пути стали равноправными, единственный ориентир их движения – направление спуска – исчез. Теперь приходилось двигаться наугад.
Движение в тумане было очень утомительным, и через некоторое время путники решили остановиться, чтобы передохнуть и заодно обсудить дальнейший план действий. Но тут случилось непредвиденное. Лишь только они перебросились парой фраз, Лея, случайно оглянувшись, увидела, что ближайший к ним огромный серый столб не стоит на месте, а перемещается в их сторону. Ребятам стало не по себе, и они отошли подальше от него, чтобы продолжить обсуждение.
Положение, действительно, удручающее. Непонятно, куда двигаться дальше, а вернуться назад тоже невозможно, поскольку утеряны все ориентиры движения, и где теперь направление на подъем из ущелья – абсолютно непонятно. Бродить же по густому туману можно до бесконечности, пока не иссякнут силы, которые уже сейчас на исходе.
Внезапно из однообразной пелены тумана опять показался серый столб и медленно двинулся к ним. Ребята снова отошли подальше от него, но тут наткнулись на другой столб, который тоже направлялся в их сторону. Они метнулись в сторону, но и тут их поджидал третий огромный серый столб! И тут Лея обратила внимание на тонкий прерывающийся писк, который уже какое-то время раздавался где-то совсем рядом. Оказалось, что это пищит индикатор опасности на ее руке. Обережный Браслет горел багрово-красным светом, который ярко отсвечивал даже сквозь окружающий густой туман. Значит, опасность подобралась к ним вплотную и сейчас находилась где-то совсем рядом с ними!
И тут путники внезапно обнаружили, что они окружены со всех сторон огромными столбами, просветы между которыми все сужались и сужались. Мало того, столбы, похоже, стали быстрее перемещаться, а внутри каждого из них началось какое-то движение, вращение наполнявшей их серой массы.
Ребята со всех ног бросились в сужающийся на глазах просвет между столами. Медленнее всех двигался Бочонок Плюм, который к тому же споткнулся о торчащий на пути острый камень и с глухим стуком покатился по каменистому плату к ближайшему столбу.
Джонни быстро помог Плюму подняться и потащил его к просвету. Однако уже было поздно. Тони и Лея с другой стороны увидели, как сомкнулось пространство между столбами, и плотная темно-серая стена отрезала бегущих к ним Джонни и Плюма. Три столба объединились в один огромный столб клубящейся серой массы.
– Джонни, Плюм! – девочка хотела броситься к столбам, но Тони удержал ее, крепко схватив за руку.
Вращение внутри столба все усиливалось, и вот он уже превратился в гудящий смерч, похожий на сужающийся кверху волчок. В какой-то момент Тони показалось, что внутри смерча мелькнуло нечто, напоминающее летящего Бочонка Плюма, но видение быстро растворилось в серой кипящей массе.
Тони и Лея с ужасом следили за происходящим, не замечая, что к ним сзади подбирается еще один серый столб. Лишь случайно оглянувшись, Тони в последний момент увидел его и оттащил Лею на безопасное расстояние.
Столбы, поглотившие двух их товарищей, остались в стороне и исчезли из поля зрения. Опять вокруг была ровная серая пелена, но теперь их оставалось уже только двое.
Первый испуг прошел, и они решились вернуться и поискать Джонни и Бочонка Плюма. Но то ли они потеряли направление, то ли столбы куда-то удалились, но ничего похожего на недавний смерч в столбе вокруг не наблюдалось. Лишь серый мутный туман. К тому же, как-то неуловимо постепенно изменилось само поведение окружающей их Серой Мглы. Она перестала быть равномерной, а начала расслаиваться, становилась похожей на клубящуюся, постоянно движущуюся массу. Вокруг ребят мелькали причудливые тени, которые постоянно меняли свои очертания или рассеивались.
Тони и Лея бродили в предполагаемом районе исчезновения друзей, безуспешно пытаясь найти хоть какие-то их следы. А движение тумана тем временем усиливалось и как-то четче оформлялось. Теперь он разделился на горизонтальные слои различной толщины, которые, в свою очередь, дробились на длинные полосы-ленты, вдруг приходившие в движение и скользившие вокруг ребят. Когда такая изгибающаяся серая лента в своем движении задевала ребят, они явственно ощущали ее легкое прикосновение.
