Жил-был когда-то кузнец. Хорошо ему жилось со своей хозяюшкой и сынишкой. Его наковальня звенела с утра до вечера, а сынишка все подле него вертелся — ремеслу обучался. Даже выковал себе железный ножик. Но вскоре благополучию кузнеца пришел конец. Разболелась его хозяйка и умерла. Кузнец женился на другой, и та родила ему целую кучу ребят. Своих детей мачеха любила, пылинке не давала на них упасть, а на пасынка смотрела косо и каждый день говорила мужу:
— Прогони его из дому, покуда он еще не подрос. Вырастет, станет работать в кузне, у братьев хлеб отнимать: видишь, какие у него умелые руки. Все село ему будет заказывать мотыги, серпы да топоры, а братьям голодать придется.
— Куда же я его дену? — спрашивает кузнец.
— Отведи в дремучий лес, где водятся волки, привяжи к дереву и оставь там.
— Ну, уж этому не бывать! Я родного сына губить не буду! — отвечал кузнец.
Но мачеха не успокоилась. Позвала она тайком от мужа его подручного, напоила допьяна и уговорила отвести мальчика в лес.
— Я тебя щедро награжу, коли избавишь меня от него! — сказала она подручному.
Тот отвел мальчика в дремучий лес, вытащил из сумки веревку и начал ее разматывать. Мальчик смотрел на него, смотрел да и спрашивает:
— Зачем тебе, дяденька, эта веревка?
Подручный во всем ему признался.
— Коли ты добрый человек и есть в твоем сердце жалость, — сказал сынишка кузнеца, — пощади меня! Не привязывай, а оставь в лесу. А я уж о себе позабочусь.
Подручному стало стыдно, и он сделал так, как просил мальчик. Бросил веревку в овраг, а сиротку в лесу оставил. Огляделся мальчик вокруг и пошел через чащу. Весь день плутал, набрел на козью тропу и отправился по ней.
«Пойду туда, куда меня выведет тропинка», — решил он.
Шел до самого вечера. И когда солнце закатилось, добрался до прекрасного дворца. «Авось приютят люди, которые здесь живут», — подумал мальчик и вошел во двор. Но там не было ни души. Мальчик все обошел, во все уголки заглянул, наконец, увидел в глубине двора старого слепого змея, сидевшего в кресле перед большим котлом. Тут же лениво расхаживал хромой осел. Мальчик на цыпочках приблизился к котлу и заглянул в него. Он был пустой. Но вот послышался звон колокольчиков, и во двор вошло стадо коз без пастуха. Слепой змей поднялся, взял ведро, начал их доить, а молоко из ведра выливал в котел. Выдоил всех коз, нагнулся над котлом и стал с жадностью пить. Мальчик умирал с голода. Смотрел он, смотрел да тоже к котлу подошел и напился вволю. Но слепому змею ничего не сказал: боялся, как бы тот не съел его.
Прошло пять-шесть дней. Каждый вечер змей ложился спать, не напившись молока досыта, потому что мальчик вместе с ним пил молоко, и змею не хватало.
«Что за диво? — думал слепой змей. — Почему мне не хватает молока, уж не пьет ли его кто тайком от меня? Надо узнать, в чем тут дело».
На другой день, когда змей стал пить молоко, он вдруг раскинул в стороны лапы и начал шарить вокруг котла. Мальчик и оглянуться не успел, как змей схватил его.
Испугался мальчик, заплакал и стал просить:
— Отпусти меня, дяденька змей! Очень прошу тебя! Если ты оставишь меня в живых, я буду на тебя работать.
— Ладно, — сказал змей, — это мне на руку. Я состарился, а коз моих доить некому. Теперь ты будешь их доить, а молоко в котел сливать. Управишься с этим делом — будешь двор подметать. Молока пей сколько хочешь. Надо, чтобы ты хорошенько отъелся, и тогда я съем тебя. Давно мне не приходилось лакомиться человечинкой: с тех пор, как я ослеп. А в молодости я съел столько людей, сколько песчинок на дне морском.
— Как же ты сюда попал? — полюбопытствовал мальчик.
— Я последний змей. Потомок тех гигантских чудовищ, что давным-давно населяли землю. Я очень стар. Все зубы у меня выпали.
Змей отпустил мальчика, и тот стал работать на него. А так как был он трудолюбивым и проворным, то хозяин пустого дворца вскоре свыкся с ним и однажды сказал:
— Я доволен тобой. До сих пор ты подметал только двор. Теперь я тебе дам ключи, подмети весь дворец. Можешь открыть все покои, только в два, самые последние, не входи. Иначе плохо тебе придется!
Мальчик взял ключи, отпер все покои, вымел их хорошенько и, наконец, дошел до двух последних. Остановился перед дверьми и сказал себе: «Раз змей не позволяет мне отпирать их, значит, за ними какое-нибудь диво спрятано. Дай-ка посмотрю!» И он открыл запретные двери.
Вошел в первый покой, видит — бьет там чудесный фонтан: вместо воды из него льется чистое золото. Мальчик подставил руки под струю, и они тотчас же пожелтели.
«Такой фонтан, — подумал он, — вижу я первый раз в жизни!»
Вошел во второй покой и видит — стоит в нем дивный вороной конь, а в углу горит глиняная плошка. Как только мальчик открыл дверь, конь поднял голову и проговорил человеческим голосом:
— Сейчас же садись на меня и умчимся, здесь мне нет жизни!
Но тут подал голос конский хвост, который был верным слугой змея:
— Попробуйте только, я вот скажу змею, и он вас съест.
— Отрежь мне хвост! — приказал конь.
Мальчик своим ножиком отрезал хвост, лишь один волосок от него остался, вскочил на коня, а тот сказал ему:
— Возьми глиняную плошку, в которой горит огонь, возьми мой гребень и помчимся через лес!
Мальчик сделал все, что сказал ему конь. Но только выехали они из дворца, неотрезанный волосок из конского хвоста как завопит, как запищит — на весь лес. Змей услышал шум и в тот же миг вскочил, взобрался на своего хромого осла и погнался за беглецами. Осел, хоть и был хромой, а мчался, как ветер. За лесом, где уже начиналось чистое поле, змей стал догонять вороного коня. Задрожал мальчик от страха.
— Брось гребень! — крикнул ему конь.
Обернулся мальчик, бросил гребень — и в тот же миг перед змеем и его ослом вырос целый лес гребней зубцами кверху. Покуда осел продирался сквозь этот зубчатый лес, он еще на одну ногу охромел. Запыхтел с досады, зафыркал и опять стал догонять вороного коня. Тогда конь сказал мальчику:
— Брось плошку с маслом!
Бросил мальчик плошку — и в тот же миг у него за спиной разлилось глубокое масляное озеро. Осел с размаху кинулся в озеро да и утонул. Утонул и слепой змей-людоед.
А мальчик вернулся назад, во дворец змея, поселился в нем, устроил там себе кузницу и принялся ковать серпы, мотыги, топоры, лемехи для сох. И так как золотой фонтан никогда не высыхал, он каждый день мыл себе руки золотой водой. Поэтому все стали его звать: «Кузнец — золотые руки».
БЕСЦЕННЫЙ КАМУШЕК
А теперь послушайте сказку о бесценном камушке дедушки Павла.
У дедушки Павла были овцы, которых он пас в горах, была у него и хижина, крытая замшелыми плитами, были и котик с уточкой, которые жили вместе с ним. Одного не хватало дедушке Павлу — фонарика, который светил бы ему в ночное время.
Пригнал однажды дедушка Павел своих овец на поляну у опушки леса и вдруг слышит, что в лесу кто-то пищит — словно на тонкой дудочке выводит жалобную песню. Вошел он в чащу посмотреть, в чем дело, и увидел, что лес горит, а около обгорелого пня извивается в пламени пестрая ящерица.
Увидела ящерица дедушку Павла и взмолилась:
— Дедушка, милый, помоги мне выбраться из огня!
— Рад бы тебе помочь, да не могу ступить в пламя — ноги у меня обгорят, — отвечает дедушка Павел.
— Тогда протяни мне свою палку, я ухвачусь за нее, и ты меня вытащишь.
Дедушка Павел протянул ящерице свою длинную пастушью палку, вползла она на нее, выбралась из огня и, отдышавшись, говорит старику:
— Отплачу я тебе добром за добро. Ступай за мною следом.
