Дракон встрепенулся и, уставив на коня свой неподвижный взгляд, приковал его к месту. Затем кинулся к стогу и проглотил коня вместе с седлом, только облизнулся.
— Ах, и вкусно же конское мясо! — сказал он. Теперь понимаю, почему волки так его любят.
Потом повернулся, раскинул свои страшные крылья и понесся над верхушками деревьев. За ним вился длинный огненный след.
Немного погодя на поляну вернулось пугало и пробормотало:
— А все-таки я прогнал его! Меня старик поставил золотое яблоко стеречь, и я его устерегу!
И встало на свое место. А месяц, который видел все, что случилось, задумчиво покачал головой.
СРЕДНИЙ БРАТ ОТПРАВЛЯЕТСЯ СТЕРЕЧЬ ЯБЛОКО
На следующий год пришел черед среднего брата стеречь золотое яблоко. Был он высокий и тучный. Пояс стягивал ему живот, словно обруч бочку. Глаза то и дело закрывались в дремоте. Рот сводило зевотой.
Отец сказал ему:
— Сынок, в прошлом году твоему брату не удалось уберечь яблоко. Он лишился и коня, на котором отправился биться с Драконом. Теперь вся моя надежда на тебя. Возьми на конюшне второго коня и поезжай в Тилилейские леса!
Средний брат почесал затылок и, толкнув локтем младшего, промолвил:
— Иди, приведи мне коня!
С неохотой повесил он через плечо лук, закинул за спину колчан, взял было палицу, но, увидев, как она тяжела, снова поставил на место. Спросил отца:
— Батюшка, где я этой ночью спать буду?
Отец печально ответил:
— Этой ночью тебе будет не до сна, сынок!
Младший брат подвел коня к порогу. Средний запыхтел и попробовал было перенести ногу через седло, но не смог. Тогда младший обхватил его обеими руками, поднатужился и усадил на коня. Потом подал ему шапку, забежал вперед и открыл ворота.
Всадник медленно тронулся в путь. Доехав до Тилилейских лесов, он, чтобы отогнать сон, начал напевать:
Едет витязь зеленой дубравой,
с лютым Змеем собрался он биться…
Вот и потайная полянка, где росла яблоня и стоял стог сена. Всадник еле-еле дотащился до нее, протяжно зевнул и потянулся:
— Аааах!
Вдруг, откуда ни возьмись, выскочило к нему пугало и закричало:
— Сто-о-ой!
А средний брат в ответ:
— Разве ты не видишь, что я и без того на месте стою?
Тут пугало строго спросило:
— Ты зачем сюда пожаловал?
— Искать ветра в поле.
— А тебе не страшно разъезжать ночью одному по этому дремучему лесу?
— Нет! Не страшно, — покачал головой всадник, — только страшно спать хочется. А ты кто?
— Я Петко Грозный! — ответило пугало.
— Что же ты здесь делаешь?
— Яблоню стерегу.
— Кто ж тебя поставил сюда?
— Дед Вербан, хозяин яблони.
— Стало быть, мой отец, — кивнул головой средний брат. — Ну вот и хорошо! Слушай, Петко дорогой, сегодня ночью явится сюда Дракон с Нижней земли. Я должен прикончить его, но уж очень мне спать хочется! Сделай милость, убей его за меня! Вот тебе лук, вот и стрелы!
Средний брат снял с себя лук, вытащил из колчана стрелы и подал их пугалу.
Протянул Петко руку, чтобы взять лук, но пальцев-то у него не было, он и уронил его на землю.
Средний брат слез с коня, поднял лук, повесил его на руку Петко, а колчан со стрелами на шею ему надел и затем сказал:
— Из того вон стога надергаю я себе мягкого сенца, постелю и завалюсь спать. Как только месяц защекочет меня своим золотым пером — я усну, а уж ты тут расправляйся с Драконом! Не жалей его! Как покончишь с ним, принеси мне золотое яблоко, да не забудь присмотреть за конем. Ох, как же мне спать хочется!
Тут он сладко зевнул. Потом подошел к стогу, надергал сена, расстелил его, улегся и стал смотреть на месяц, лукаво улыбавшийся ему из-за тучки. Наконец закрыл глаза и громко захрапел.
А Петко Грозный неподвижно стоял на страже и только глазами ворочал.
Наступила полночь. Под яблоней, словно тень, бесшумно пробежала лань со своим детенышем. Свернула в кусты и отправилась к озеру.
Вдруг в лесу застучало, загремело. Месяц спустился пониже, тень от стога стала еще длиннее и покрыла спящего среднего брата. Над лесом показались шесть огней. Они разгорались все ярче и ярче. То были глаза трехглавого Дракона.
Повернулся Петко к чудовищу и дрожащей рукой попытался натянуть тетиву, но ведь пальцев-то у него не было — и лук упал на землю. Тут он очень испугался, хотел было закричать, но и «ох» не смог выговорить — язык не слушался.
Дракон налетел, зашипел, протянул среднюю шею, подхватил огненным языком яблоко с верхушки дерева, оглянулся вокруг и увидел коня.
— И на этот раз есть чем полакомиться! — обрадовался он. Разинул пасть — ам! — и проглотил коня. Только шею вытянул еще больше, чтобы тот не застрял в глотке.
Затем уставился на дрожащее, как осиновый лист, пугало, обнюхал его и прошипел недовольно:
— Хоть ты и похож на человека, а неживой!
Взлетел Дракон над лесом. Затрещали ветви, пригнулась к земле трава. Оставило за собою чудовище извилистый огненный след.
МЛАДШИЙ БРАТ БЕРЕТ ЛУК
Прошел еще один год. Младший сын сказал отцу:
— Настал мой черед, батюшка. Сегодня ночью я буду стеречь яблоню!
Горько усмехнулся дед Вербан:
— Твои старшие братья не смогли устеречь, так куда тебе, желторотому! Но уж раз решил — попробуй!
Дал ему старик лук со стрелами и сказал:
— Не осталось для тебя коня. Всех сожрал Дракон. Один лишь осел стоит в конюшне. Коли тебе не стыдно ехать на осле — возьми его.
— Чего же мне стыдиться? — усмехнулся младший брат и пошел в конюшню за ослом.
Схватил он его за повод и потянул из стойла, но осел уперся. Он его вперед тянет, а тот назад рвется. Еле-еле вытащил младший осла во двор и вскочил на него. Завидя его верхом на осле, старшие братья стали смеяться над ним. Один говорит:
— Напилась коза вина да и пошла в лес волка забодать!
А другой спрашивает:
— Куда ты собрался на этом крылатом змее?
Младший брат ничего им не ответил, только ударил осла пятками. Заревел тот во всю мочь, вскинулся, да вместо того, чтобы из ворот выбежать, перелетел через высокий забор и помчался вихрем. Только пыль столбом поднялась. А глядевший с высоты месяц даже рот разинул: никогда еще не доводилось ему видеть такого лихого наездника и такого ретивого осла.
Примчался осел в лес. Деревья перед ним расступились. Птенцы в гнездах проснулись, высунули головки из-под материнских крыльев и стали таращить глаза, но как увидели мчащегося осла, забились обратно и защебетали:
— Ох, матушки, страшно-то как!
Только Петко Грозный храбро преградил дорогу ослу и закричал:
— Сто-о-ой!
Закрыл младший брат глаза руками, будто и впрямь испугался, и говорит:
— Сделай милость, Петко, не пугай меня, а то у меня со страха сердце разорвется. Позволь мне только убить Дракона!
Замахало руками пугало:
— Так уж и быть, убивай! Только куда тебе одному? Без моей помощи — твоя песенка спета!
— А чем же ты мне поможешь, храбрый мой Петко? — спросил младший.
— Да вот чем: только Дракон покажется, я зареву, словно медведь, он и испугается, а уж тут ты руби ему голову.
— Ловко придумано, — сказал младший брат и — соскочил с осла. — Теперь стой, не шевелись, а я спрячусь в ветвях вон того дерева, что за стогом растет.
