— И они? Они действительно ничего не делают?
— Ничего… А зачем? Есть им не нужно. Прятаться от дождей тоже не нужно — там не идут дожди. Правда, нередко они устраивают праздники и тогда вытаскивают из подвалов бумажные цветы…
— Бедные люди, — вдруг вздохнул Вовка. — Это ж надо?.. Ни тебе утра, ни вечера, не знаешь, когда идти в школу, когда играть, когда работать? Они живут, будто и не живут вовсе…
— Вот именно! Вот именно!.. — обрадовалась Кукушка. — Как ты точно сказал, Владимир!.. Человек, живущий вне времени, не живет вовсе!.. Лишен радости, воспоминаний… Он не знает, как чуден труд, как пахнут живые цветы…
— Так нужно отправиться туда и разрушить этот глупый мир!..
— Тихо-о-о! — испугалась Кукушка. — Это… Это страшные слова для Тор-Мозины!.. Она внушила своим подданным, что жить вне времени — наслаждение… Всех, кто думал иначе, Тор-Мозина уже умертвила… Правда, там остался один возмутитель спокойствия — кузнец Горновей. Но в одиночку он не сможет разрушить цепи, которыми опутан маятник на Главных Часах Королевства.
— Там есть такие часы?
— Были… Теперь их заковали в цепи, а стережет их никогда не спящая Сова.
Вовка подумал-подумал (а когда Вовка Пойманов думал, на лбу у него собиралось множество морщинок разной величины, курносый нос его чуть-чуть вытягивался, а оттопыренные уши начинали чуть заметно шевелиться, нужно было лишь присмотреться получше) и, наконец, решительно изрек:
— Вот что, Железная Кукушка… Я уверен: ты знаешь дорогу в королевство Ру-Лонию… Веди меня туда!.. Веди!.. Мы освободим всех пленных, мы зажжем в небе живое солнце, мы заставим жить людей и радоваться времени!.. Ссориться, негодовать, плакать, радоваться, играть в футбол…
Голубые искорки метнулись в крохотных глазах Железной птицы, а потом она опустила голову.
— Что же ты умолкла. Кукушка? Испугалась? Да?
— Я? Мне нечего бояться, Володя… Меня просто бросят снова в подвал и снова на сотни лет остановят часы, которые дают мне жизнь, а вот ты… Ты… ты можешь навсегда остаться в стране Ру-Лонии, забыть обо всем, стать такими же, как все, если…
— Что «если»?
— Если Тор-Мозина не велит казнить тебя…
— Все равно, веди!.. Веди меня, Железная Кукушка.
— Хорошо!.. Я вижу, ты смелый человек с живым сердцем. Я согласна!.. В путь! Мы отправляемся в королевство Ру-Лонию!..
И тотчас ударили часы.
«Бо-ом! Бом! Бо-о-ом-м!..»
Приключения продолжались…
ГЛАВА ТРЕТЬЯ,
из которой читатель узнает о том, как Вовка Пойманов оказался в королевстве Ру-Лонии и как весть об этом дошла до подданных ее величества Тор-Мозины Неподражаемой
…Мелодичный звон часов становился все громче и громче. Он креп, нарастал, он сливался в одну протяжную ноту: «У-у-у…»
У ног Кукушки оказался Вовка Пойманов. Нет, нет! Я не оговорился. Именно «у ног». Дело в том, что Кукушка стремительно увеличивалась, росла, плавно покачивая из стороны в сторону черными крыльями.
— Что случилось? — наморщил лоб Вовка. — Ничего не понимаю… Почему ты так быстро растешь. Железная Кукушка?
— Я не расту… Просто ты, Владимир, уменьшаешься до нужной величины.
— Вот те раз… — покачал головой Вовка. — Кажется, и впрямь я угодил в сказку…
Теперь Кукушка казалась ему огромной-огромной Железной Птицей. Перламутровой. Живой. И такой величины, что Володька, глядя на нее, задирал голову, как на телевизионную башню.
— Взбирайся ко мне на спину, Владимир! Жи-иво-о!.. — приказала Кукушка и подставила свое железное крыло. — Взбирайся!..
На жесткой спине птицы Володя уместился не сразу. Но вот железные крылья затрепетали, ветер поднял облака пылинок, которые теперь были для мальчика величиной с хороший булыжник. Птица взмыла в воздух. Секунда — и растаял позади город, дома… Во всю свою необозримую ширь открылось море. Белые кромки волн у берегов, темно-зеленые купы деревьев. Рядом пролетали огромные ласточки. Они почти не взмахивали крыльями, а плавно скользили рядом, провожая Кукушку изумленными восклицаниями, и Володя вдруг стал различать, о чем говорили птицы. «Что за диковинная кукушка? Посмотрите, посмотрите!..» — «Она, по-моему, железная!..» — «Нет, такая далеко не полетит!» — «Ах, малыши мои! — объяснила ласточка побольше. — Ведь это птица из сказки. Она летает выше облаков, куда пошлет ее мечта…»
Кукушка все летала и летала; внизу потянулись желтые, однообразные пески.
— Долго еще лететь? — не выдержал мальчик.
— Мы опустимся, когда стрелки покажут постоянное время Ру-Лонии.
Красное солнце опустилось в море. Володе показалось, что, коснувшись воды, солнце зашипит и вспенится. Но этого не случилось.
Теплая ночь послала из глубины неба первые звезды-разведчицы. Убедившись, что в мире все в порядке, сразу же засверкали тысячи других звезд.
В кромешной тьме опустились они на землю. И показалось Володе, что запахло старым подвалом, где среди ветоши он нашел часы с Кукушкой.
Потом крылья забились о сухой пергамент, и сразу же он почувствовал, что Кукушка, прорвав пергамент, вдруг упала на что-то твердое, каменное.
Вовка вскочил, огляделся… От удивления он даже присвистнул: такого города он не мог себе даже представить!.. Во-он, за высоким рвом — каменные башенки. Их много. Они уходят и теряются где-то у самого неба. А впрочем, небо ли это? Оно казалось бумажным… Да, да!.. Словно бы огромный лист пергамента светился изнутри голубовато-белым светом.
— Где мы? — шепотом спросил Вовка и осмотрелся — Кукушка вновь стала крошечной, величиной с Вовкину ладонь.
— Понятно, где… В королевстве Ру-Лонии…
Голос Железной Кукушки прервали возгласы:
— Тор-ра спит!.. Спи-ит! Все спокойно-о-о!.. — Голос этот прозвучал на одной башенке, и тотчас отозвался на второй… Потом — на третьей, четвертой, пока и вовсе не стих где-то далеко-далеко под пергаментным небом.
— … Все-о спокойно-о-о…
— У них сейчас ночь? — поинтересовался Вовка.
— В Ру-Лонии никогда не меняется время суток, — ответила Кукушка. — Просто тот час, когда спит Тор-Мозина, считается ночью. А проснется она — будут трубить побудку для всех жителей королевства…
— То-о-р-ра спит… — прогремело почти рядом на каменной вышке.
— … Все спо-окойно-о! — отозвалось где-то в стороне и голоса смолкли.
— Торопись, Вова, — сказала Железная Кукушка. — Я знаю — я хорошо знаю порядок в этом королевстве… Скоро узнают, обязательно узнают, что мы проникли в королевство… Нам многое нужно успеть!.. Так много!.. А главное, конечно же, победить недремлющую Сову и завести Главные часы королевства. Но как это сделать? Кто нам поможет сбить стальные цепи с маятника? Я не знаю…
— Но мы дознаемся! — выкрикнул в сердцах Вовка. Он уже был настроен на подвиги, только не знал с чего ему начинать.
Кукушка покачала головой.
— Ку-ку… — сказала она грустно. — Все не так-то просто, мальчик с живым сердцем. — Прежде — я помню! — часы находились в Каменном замке Тор-Мозины. Как ни опасно, но нам нужно добраться именно туда… Пошли… Поторапливайся…
Они двинулись по камням, отполированным до такой степени, что в них можно было видеть свое отражение. Как в зеркале. Железные лапы птицы скользили на камнях и окрест разносилось это царапанье.
Постепенно Вовкины глаза привыкли к темноте, и он уже стал различать предметы не только вблизи, но и подальше.
Всюду был камень — бесцветный, безжизненный. На нем не было ни деревца! Будто смертоносный пожар прошумел когда-то меж скал…
В иссиня-белое небо поднимался выложенный из этих же камней замок. Его контуры напоминали ночную сову.
Но вдруг окна, напоминающие глазницы каменной «совы», зажглись и сразу же гулкий звон покатился окрест… Зазвенел металл, и в этот звон вплелись надрывные, высокие голоса стражников королевства:
— … и кто посмеет сомкнуть глаза, пока бодрствует ее величество Тор-Мозина, будет казнен публично!.. Кто сомкнет глаза! Кто…
— Скорее сюда! Нужно успеть спрятаться… Проснулась Тор-Мозина.
Кукушка указала Володе несколько ступеней, ведущих в подземелье. И когда за ними захлопнулась дверь, Железная Птица облегченно вздохнула.
— Здесь мы в безопасности. Очень давно мне удалось отсюда бежать в Мир Времени, — стала рассказывать Кукушка. — Тор-Мозина очень испугалась. Ведь я одна знаю, как извести ее полуживое королевство. О! Сколько изобретательности применила она, чтобы изловить меня в Ру-Лонии! А когда этого не удалось, ее сиятельство сама отправилась в Мир Времени, хотя для Тор-Мозины это вредно — за пределами своего королевства она стареет, как самые обычные люди. В Мире Времени я значительно слабее, чем здесь, и потому она без труда остановила мой маятник, вырвала у часов пружину и бросила меня в подвал… Она была уверена: живое время поглотит меня навсегда.
