Под сводами раздался глухой и протяжный звук «А-а-а-м!» Сова шевельнулась, повела головой и заговорила:
— Как чешется мой клюв… Ну, почему не закуют в моем подземелье обыкновенного человечка? Я бы клевала живое сердце, ах-хлоп-джива! Дук-рук… Скучно. Поспать? Может, я увижу во сне живых человечков и хоть во сне исклюю их? А-а-ам!.. И-и-и…
— Тише. Кажется, Сова уснула, — сказала Кукушка. — Ах, как жаль, что мы не взяли молота. Нам одним не управиться.
— А-а-а-м. Какой сон, — услышали они снова глухое ворчание Совы. — Будто прямо к моему клюву подошел живой человечек. Клюнь — и нет его. А что это у него в руках? Шпага… Волшебная шпага?! В-ах! А-м-м!.. Какой неприятный сон. А, может быть, это и не сон? Но тогда откуда же в руках у мальчишки шпага страха… Она настоящая… Мне страшно…
— Это был твой последний сон, злодейка. Узнаешь меня? Да, это я — Кукушка, которую вы с Тор-Мозиной хотели умертвить.
— А-ам! Кром-ка-так-рам! Значит это не сон? Нет? Сейчас я с вами расправлюсь. Дум силум!
И все увидели: Сова расправила огромные крылья; казалось, что в подземелье вспыхнул зеленый огонь.
— Ах-ха-ух-ух! — прокричала Сова.
Взметнулись под своды облака песка, пыли, мелких камешков. — Прощайтесь с жизнью пока не поздно, — выкрикивала волшебная птица.
— Не бойся! Не бойся! — успокаивала Вовку Железная Кукушка.
— Иду на штуррм! — кричал Вовка и пытался концом острой шпаги достать Сову, но та ухала, что-то невнятное кричала и все пыталась достать Вовку твердым, как камень, клювом, разорвать его острыми когтями.
В воздухе трепетали и железные крылья Кукушки; слышались удары клюва о камень, и с каждым ударом подземелье освещалось зеленым пламенем.
— Бейте ее по ногам, — услышали они возглас Кукушки. — Это самое уязвимое место Совы… Спешите!
— Ко мне, Володя! — звала Томлина.
Володя не помнил, сколько продолжалась схватка, когда дверь в подземелье отворилась и сотни людей вбежали под гулкие своды, держа над головами горящие факелы. И от этих факелов закачались и тень Совы, и нагромождения камней, и стены башни и… Стали красными сталактитовые сосульки, свисающие с потолка.
— Мы успели! Успели!.. — кричал Горновей. — Опоздай мы хоть на несколько секунд… Сова бы расправилась с мальчиком!..
— Ам-м! Кар-р-рам-м! — запричитала Сова пронзительно, словно бы в подземелье завыла сирена. — Всех уничтожу-у! У-у-у! Вы все! Останетесь! Здесь навсегда-а-а!.. А-а-а!..
Раздался гром — это с маятника упали цепи.
Горновей поднял Володю высоко-высоко, сказал:
— Не бойся, мальчик. Сейчас Сова уже нам не страшна. Толкни маятник! Тебе хорошо известно, как это делается!..
Вовка хотел ответить, что ему страшно: прямо над его головой нависал костяной клюв Совы, но он постарался не думать об этом. Володя тянулся рукой к заводному механизму и уже хотел было повернуть стрелки, как в подземелье раздался воющий голос Тор-Мозины:
— Останови-итесь!.. Не заводите часов. Не толкайте маятник!.. Я отпущу вас всех… И лишь сама я останусь в этом подземелье… О! А! И-и!
— Эх ты, Тор-Мозина… Тебе удалось затормозить время в сказке. Но ВРЕМЯ нельзя остановить навсегда, ни в жизни, ни в сказке!..
Послышались голоса:
— Маятник свободен!..
— Приготовиться!..
— Завести часы, — повелительно прозвучал голос Горновея.
— Есть завести часы, — ответил Володя Пойманов и стал вращать стрелки. И тут… Конечно же, такое может произойти только в сказке: Сова ухнула в последний раз и… тотчас же исчезла, растворилась в воздухе, как мыльный пузырь.
Он видел, как внизу множество людей отвели в сторону и толкнули огромный маятник.
«БО-ОМ!.. БО-ОМ!.. БО-О-ОМ-М!..» — трижды пробили часы. Володя Пойманов приподнялся на кушетке и увидел отремонтированные им часы. Что это? Все те же три часа дня? И никакого королевства? И все та же Кукушка, поблескивая иссиня-металлическими крыльями, трижды пропела свою однообразную песенку и убралась в оконце над циферблатом, где был ее домик.
А Вовке казалось, что удары часов все еще звучали… звучали в комнате. И откуда-то доносилась песенка, которой он никогда не слышал. Может быть, она звучала из радиоприемника в соседней комнате?
Время, время, время летит,
Торопится время, вращает планету.
Деревья и звезды, и люди в пути —
От зимних закатов, до летних рассветов!
Его не поймаешь — гонись не гонись! —
Не жди от него ни утех, ни награды!
Оно равнозначно понятию ЖИЗНЬ
И значит беречь его надо, ребята!
Время, время, время летит,
Не зная покоя, не зная причала…
Роняет на землю снега и дожди,
Приносит конец и рождает начало.
Оно может ранить и может лечить,
Качать океаны, раскачивать ветер!
Оно в нашем сердце стучит и стучит,
Пока мы живем на прекрасной планете!
А, может быть, Вовка Пойманов и не слышал этой песенки вовсе? Может быть, она сама собой родилась в его памяти? А? Никто не знает…
