— Давай оставим его в колодце, а сами вернемся к источнику, из которого текло вино! Согласен? — предложил старший.
— Согласен! — ответил средний. — Там мы откроем корчму и будем продавать прохожим красное вино!
— И белое! — напомнил старший. — Вот денег-то нагребем, вот заживем…
— Только я не согласен в долг поить! — перебил его средний. — Вино будет пить тот, у кого деньги в карманах водятся!
— О чем тут говорить! — сказал старший, вынул меч из ножен, ударил им по веревке и перерубил ее.
Веревка полетела в колодец и упала к ногам младшего брата. Тот широко раскрыл глаза, понял, что случилось, и сердце его сжалось.
Две слезы скатились по его щекам.
— Оставили меня братья в колодце на съеденье Дракону, — прошептал он, — но я убью его!
Как могло такое статься?
Как могли вы бросить братца?
Мы ведь клялись, обещались
помогать всегда друг другу —
и в бою, и в злую вьюгу!..
И когда вернетесь, братья,
к старику-отцу в объятья,
он вас спросит: «Где же третий?
Или нет его на свете?
Где вы брата потеряли,
или в землю закопали?»
Что вы скажете в ответ?..
Но, хотите вы иль нет,
а злодея разыщу я,
не прощу ему вину.
Нет, злодею не спущу я,
чудо-яблоки верну!
МЛАДШИЙ БРАТ УЕЗЖАЕТ ВЕРХОМ НА ЧЕРНОМ БАРАНЕ
Младший брат сильно ударил кулаком по железной двери. Еще раз. И еще раз. Никто ему не ответил. Нажал на дверь плечом — не поддалась дверь: крепко-накрепко была она заперта изнутри.
Заглянул он тогда в замочную скважину и увидел зеленую поляну, на которой дрались два барана — один белый, как снег, другой черный, словно уголь.
Справа от двери возвышался развесистый дуб. В него был вбит гвоздь, а на гвозде висел зубчатый ключ. Под дубом, на припеке, дремал ящер, ростом с кота, с короной на голове. Самоцветы на короне блестели, словно капельки росы. От одной из задних лапок ящера тянулась золотая цепочка. Другой ее конец был прикреплен к железному колу, вбитому в землю.
Младший брат громко засвистел. Привязанный ящер встрепенулся, стал озираться, прислушиваться и, наконец, проговорил человеческим голосом:
— Кто это свистит в замочную скважину?
— Человек! — ответил младший брат.
— Чего же ты хочешь? — спросил ящер и нетерпеливо забил хвостом.
— Войти! Открой мне!
Ящер покачал головой:
— Нельзя. Человеку не открываем…
— А кому открываете?
— Только Дракону.
— А ты кто? — спросил его младший брат.
— Я — Драконов ключник.
— А почему у тебя на голове корона?
— Когда-то я был царем всех ящериц и ящеров в Большой пещере и владел всеми подземными сокровищами. Два гранитных пса с глазами, как плошки, охраняли мою пещеру. Но однажды я забыл закрыть ворота пещеры и Дракон ворвался в нее, разбил моих псов, захватил мои самоцветы, а меня превратил в своего раба. А ты кто такой?
— А я — младший сын того пастуха, что много лет назад спас твоего наследника от наводнения. Прошу тебя, позволь мне войти!
Очень обрадовался ящер, услышав эти слова. Быстро поднялся он по стволу дуба, снял висевший на нем ключ, спустился вниз, подскочил к железным воротам, вставил ключ в замочную скважину и принялся вертеть его своими передними лапами.
Ворота отворились.
— Добро тебе пожаловать, — сказал ставший рабом царь Ящер. — Я никогда не забывал того, что сделал твой отец для моего сына. Очень я соскучился по нему. Пятьдесят лет не виделись…
Младший брат сел под дубом и спросил:
— Скажи мне, а где Дракон?
— На Нижней земле, — тихо прошептал ящер, — но остерегайся его. Не попадайся ему на глаза. Он ранен и потому в ярости…
— А как мне добраться до этой Нижней земли?
— Видишь вон тех дерущихся баранов? — Ящер лапою показал младшему брату, куда нужно смотреть. — Они бьются здесь с незапамятных времен. Когда побеждает белый — на небе показывается ясное солнце, а если берет верх черный — на небо выходит месяц. Сядешь на черного барана, и он привезет тебя на Нижнюю землю, оседлаешь белого — окажешься на Верхней земле, на той, с которой пришел.
Младший брат внимательно выслушал ящера, а потом взял в руки золотую цепь, которой тот был прикован, и порвал ее.
— Спасибо тебе, ящер, что открыл мне. Теперь ты свободен. Иди в свою Большую пещеру на встречу с сыном и снова охраняй свои подземные сокровища.
— А как же Дракон? — тревожно спросил ящер.
— Дни Дракона уже сочтены! — крикнул младший брат, и голос его загремел на всю поляну.
Ящер быстро пополз вверх по стене Сухого колодца, а младший брат зашагал по траве к дерущимся баранам.
И в тот самый миг, когда ударились они лбами — так что искры полетели, подскочил он к ним и… оседлал черного барана.
Разверзлась земля под ногами барана, и он начал стремительно падать вниз.
Прямо в мрак.
ВЕЙХАЙВЕЙ И ЕЕ ОТЕЦ
Солнце уже было в зените, когда царская дочка Вейхайвей наконец проснулась. Протянула вперед руки с длинными кривыми ногтями и раздвинула занавеси балдахина, сделанного из эбенового дерева и слоновой кости — в покои высунулась лохматая голова. Потом Вейхайвей лениво взяла с ночного столика зеркало. Поднесла его к лицу. В зеркале появились два сонно моргающих глаза и длинный, как морковь, нос.
Вейхайвей усмехнулась. Открылись зубы — редкие да неровные, и Вейхайвей, подумав, что зеркало издевается над ней, размахнулась и швырнула его в кошку, дремавшую у камина. Кошка выскочила в распахнутое окно и по водосточной трубе спустилась в сад.
Вейхайвей схватила со столика колокольчик и сердито встряхнула его. В тот же самый миг, осторожно ступая, в спальню одна за другой вошли восемнадцать служанок и опустились на колени.
— Что прикажете, ваше высочество?
Неожиданно Вейхайвей оказалась в большом затруднении — она еще и сама не знала, что ей хочется.
— Приказываю, приказываю… — забормотала она, — да, что бы мне приказать?
И тогда первая из служанок осмелилась и помогла ей:
— Ваше высочество изволили забыть, что вам было угодно приказать. Может быть, вы соблаговолите приказать, чтобы вам принесли молока с шоколадом в прозрачной чашке из горного хрусталя?
Вейхайвей замотала головой:
— Нет! Ненавижу молоко!
— Тогда, может быть, принести вам на золотой тарелке жареную печенку мисикомых? — предложила первая служанка.
Вейхайвей снова затрясла головой, словно лошадь перед пустой кормушкой.
— Нет!
— Ах, я знаю! — всплеснула руками первая служанка. — Я вызову колесницу вашего высочества, запряженную двенадцатью лошадьми. Она отвезет вас к голубому озеру, вы там освежитесь купаньем и наберете на берегу ракушек.
— Не выношу-у озеро! — капризно протянула Вейхайвей.
Первая служанка удивилась:
— Почему, красавица моя?
— Потому что в нем много воды-ы! — ответила царевна.
Первая служанка взглянула на своих подруг и беспомощно развела руками. С мольбой подняла глаза к Вейхайвей.
