– Привет! – юная крапчатая воительница весело махнула хвостом, когда Листвичка вытащила из кучи мышь и уселась подкрепиться.
Листвичка тоже поздоровалась.
– Послушай, Медуница, – продолжала она, проглотив первый кусочек. – Ты очень занята сегодня утром?
– Нет, – Медуница проглотила остатки своей полевки, села и тщательно провела языком по губам. – Тебе что-нибудь нужно?
– Пепелица попросила меня сходить к Четырем Деревьям, у границы Речного племени, и набрать чистотела. Она велела мне взять с собой кого-нибудь из воинов.
– Ура! – Медуница вскочила с земли, л глаза ее радостно заблестели. – Это на тот случай, если воины Ветра случайно забредут на нашу территорию, да? Пусть только сунутся!
Листвичка засмеялась и быстро покончила со своей мышью.
– Все, я готова. Пошли!
У самого выхода из папоротникового туннеля они повстречали Огнезвезда и Бурого с Сероусом. Листвичка посмотрела на отца, и почувствовала, как острая колючка впивается ей в сердце. Голова предводителя была низко опущена, хвост волочился по земле, и даже огненно-рыжая шуба казалась тусклой.
– Ничего? – негромко спросила его Медуница, и Листвичка поняла, что крапчатая воительница прекрасно знает, куда ходил предводитель.
Огнезвезд покачал головой.
– Никаких следов. Ни запаха, ни следов лап, ничего. Они исчезли.
– Прошло уже несколько дней с тех пор, как они покинули нашу территорию, – угрюмо сказал Бурый. – Я думаю, больше нет никакого смысла посылать отряды на поиски.
– Ты прав, Бурый, – тяжело вздохнул Огнезвезд. – Отныне все в лапах Звездного племени.
Листвичка крепко прижалась щекой к его боку, а отец, проходя мимо, изогнул хвост и ласково пощекотал ей ушки. Листвичка видела, как у подножия скалы к нему подошла Песчаная Буря, и они вдвоем скрылись в пещере.
Острое чувство вины захлестнуло Листвичку, когда она подумала о том, сколько всего скрывает от родителей. Как обрадовались бы они, узнав, что Белочка жива и здорова, пусть и находится очень далеко от родной земли! Каждый волосок на шкуре Листвички потрескивал от волнения, и ей казалось, что все племя видело ее смятение, когда она семенила к выходу следом за Медуницей.
* * *
Солнце поднималось выше, унося утреннюю дымку, день обещал быть жарким, но багряно-желтая листва деревьев говорила о пришедшем в лес Листопаде. Листвичка и Медуница бежали к Четырем Деревьям. Ученица целительницы довольно урчала, любуясь тем, с какой ловкостью Медуница бросается обнюхивать каждый кустик и каждую лощинку. Ничто не напоминало о страшной ране, которая так долго не позволяла Медунице стать воительницей, а жизнерадостный нрав крапчатой кошечки нисколько не омрачился из-за того, что ей пришлось пробыть в оруженосцах вдвое дольше, чем всем остальным. Медуница была старше Листвички, но легкий характер делал ее похожей на игривого котенка.
Когда они приблизились к границе Речного племени, Листвичка услышала тихий лепет воды и заметила ее блеск сквозь зелень кустарника, растущего за деревьями. Следуя указаниям Пепелицы, она без труда нашла густые заросли чистотела и уселась, чтобы нагрызть столько, сколько сможет унести.
– Я помогу тебе дотащить, – предложила Медуница, оборачиваясь к ней от самой границы – Ага, метки Речного племени. У меня просто шерсть сворачивается от их запаха!
Пока Листвичка выполняла свое задание, Медуница осматривала спускающийся к реке склон. Листвичка уже почти закончила, когда подруга громко окликнула ее.
– Нет, ты только взгляни!
Листвичка подбежала к ней, поглядела вниз и увидела, как большой отряд котов из племени Ветра рассаживается на берегу, чтобы попить воды. По длинному хвосту она сразу узнала Звездного Луча, а рядом с ним заметила Одноуса, друга Огнезвезда.
– Они по-прежнему ходят сюда на водопой! – невольно воскликнула Листвичка.
– А теперь посмотри туда, – Медуница махнула хвостом и показала на бегущий через мост пат руль Речного племени. – Если хочешь знать мое мнение, то дело пахнет дракой.
Патруль возглавляла Невидимка, рядом с ней бежал молодой воин Коршун и какой-то незнакомый Листвичке черный котище постарше. Они спустились вниз по склону и остановились в нескольких лисьих прыжках от котов из племени Ветра. Невидимка что-то крикнула, но на таком расстоянии слов не было слышно.
Медуница дернула хвостом.
– Жаль, что нельзя подойти поближе.
– Думаю, нам не стоит переходить границу, – испуганно пролепетала Листвичка.
– Я понимаю… Но ведь там происходит что-то интересное! – нехотя сказала Медуница, и Листвичке показалось, что ее так и подмывает принять сторону речных котов в этом пограничном споре.
Тем временем Невидимка свирепо ощетинила шерсть, а хвост ее вдвое увеличился в размере. Звездный Луч оставил своих соплеменников и подошел ближе, чтобы поговорить с ней. Коршун что-то сказал Невидимке, но глашатай молча покачала головой, и воин сделал шаг назад, судя по его виду, он так и кипел от злобы.
Наконец Звездный Луч вернулся к своим воинам, которые уже закончили пить и повернули обратно. Они нисколько не торопились, и Листвичке показалось, что они уходят не потому, что послушались приказа Невидимки, а только потому что уже напились. Некоторые воины Ветра, проходя мимо, злобно шипели на речных патрульных, и Листвичка видела, каких усилий стоит Невидимке удержать своих котов от драки. Речные воители были в меньшинстве, и Листвичка прекрасно понимала чувства Невидимки, которая не могла защитить свою территорию из-за договора, давно потерявшего всякий смысл.
Когда коты из племени Ветра ушли в сторону Четырех Деревьев, Невидимка позвала свой патруль и повела его вдоль реки. Листвичка не удержалась и окликнула ее; глашатай повернулась, заметила кошек и, после недолгого колебания, взбежала по склону и остановилась возле самой границы.
– Привет, – поздоровалась она. – Как охотитесь?
– Спасибо, все отлично, – ответила Листвичка. Она выразительно посмотрела на Медуницу, давая понять, что лучше не упоминать о сцене, которая только что разыгралась у них на глазах. – Как дела в Речном племени? Все хорошо?
– Да, – склонила голову Невидимка. – Все хорошо, вот только… – она помолчала и вдруг спросила: – Вы случайно не встречали Урагана с Ласточкой? Четыре рассвета тому назад они исчезли с нашей территории, и с тех пор никто их не видел.
– Мы шли по их следу до самых Четырех Деревьев, но, разумеется, не имели права искать на чужих территориях, – добавил подошедший Коршун, который услышал последние слова своего глашатая. Третий воин остался на своем месте, не сводя глаз с берега реки.
Коршун вежливо кивнул Листвичке и Медунице. Это был сильный кот с блестящей черной шкурой, и на какую-то долю мгновения Листвичке вдруг показалось, будто он кого-то ей напоминает, но вот кого? Разве, однажды увидев, она смогла бы когда-нибудь забыть этот пронзительный взгляд холодных голубых глаз?
– Что вы говорите? – удивилась Листвичка. – Ласточка и Ураган покинули Речное племя?
– Да, – в глазах Невидимки была тревога. – Мы подумали, может быть, они ушли к отцу, в Грозовое племя?
– Мы их даже не видели, – покачала головой Листвичка.
– Зато у нас тоже пропали коты! – воскликнула Медуница, нетерпеливо размахивая хвостом. – Ой, постойте-ка… Это произошло как раз четыре рассвета назад!
– Что?! – недоверчиво уставилась на нее Невидимка. – Какие коты?
– Белочка и Ежевика, – поморщившись, ответила Листвичка. И зачем только Медуница выскочила? Какое-то чувство подсказывало Листвичке, что лучше было бы не сообщать другим племенам об исчезновении двух грозовых котов, но сделанного назад не воротишь.
– А может быть, их кто-нибудь похитил? – пробормотала про себя Невидимка. – Какой-нибудь хищник, – она содрогнулась. – Я вдруг подумала о тех собаках…
– Нет. Я уверена, что это не так, – Листвичка попыталась успокоить ее, не выдавая того, что было известно ей одной. – Барсук или лиса непременно оставили бы какие-нибудь следы. Запахи, отпечатки… может, даже куски своей добычи.
Глашатай Речного племени по-прежнему смотрела недоверчиво, зато Медуница так и просияла от радости.
– Так, может быть, они ушли вместе?! – предположила она.
Невидимка еще сильнее смутилась.
– Я знаю, Ласточке с Ураганом порой казалось, что племя осуждает их за то, что они полукровки, – выдавила она. – А Ежевике приходи лось расплачиваться за то, что его отцом был Звездоцап. Но Белочка… Ее-то что могло заставить покинуть родной дом?
«Пророчество тигра и пламени» – подумала Листвичка и тут же вспомнила, что сестра ничего не знала об этом пророчестве, зато видела непонятную суровость со стороны отца. Ее позвало в путь знамение, посланное Ежевике. Но Листвичка не могла даже обмолвиться об этом.
– Возможно, в других племенах тоже пропали коты, – протянул Коршун. – Надо будет разузнать. Вдруг они знают больше, чем мы?
