«Пророчество тигра и пламени» – подумала Листвичка и тут же вспомнила, что сестра ничего не знала об этом пророчестве, зато видела непонятную суровость со стороны отца. Ее позвало в путь знамение, посланное Ежевике. Но Листвичка не могла даже обмолвиться об этом.
– Возможно, в других племенах тоже пропали коты, – протянул Коршун. – Надо будет разузнать. Вдруг они знают больше, чем мы?
– Верно, – согласилась Невидимка. Она угрюмо посмотрела на берег, где только что пили воду воины Ветра, и добавила: – Легче всего будет спросить котов из племени Ветра. Но до ближайшего Совета нам никак не удастся переговорить с воинами Теней.
– Ждать осталось недолго, – напомнила Листвичка.
– А почему ты думаешь, что вам удастся запросто потолковать с воинами Ветра? – прямо спросила Медуница, вынуждая Невидимку открыто признать, что соседи по-прежнему беспрепятственно переходят через их границу.
Невидимка отпрянула, сразу став выше ростом, глаза ее полыхнули холодным пламенем. Из обеспокоенной приятельницы она моментально превратилась в глашатая, который не имел права признавать слабость своего племени перед соседями.
– Значит, вы видели, что здесь произошло, – прошипела Невидимка. – Звездный Луч попрал дух своего договора с Пятнистой Звездой. Она позволила ему пить из нашей реки только в период засухи, и он прекрасно об этом знает.
– Надо было вышвырнуть их прочь! – сурово сказал Коршун, и его бледно-голубые глаза недобро уставились в ту сторону, куда скрылись воины Ветра.
– Ты прекрасно знаешь, что Пятнистая Звезда запретила делать это, – напомнила Невидимка, и Листвичка поняла, что они уже не в первый раз ведут этот разговор. – Она сказала, что сдержит свое слово, даже если Звездный Луч нарушил свое.
Коршун опустил голову, но Листвичка заметила, что он судорожно втягивает и выпускает когти, словно ему не терпится вонзить их в шкуры нарушителей своей территории. Пусть он не чистокровный лесной кот, зато настоящий воин! – решила она. Под стать своей сестре Мотылинке.
– Передай от меня привет Мотылинке, – негромко попросила Листвичка, и вдруг, осененная внезапной мыслью, кинулась к кучке чистотела. Схватив несколько стебельков, она вернулась обратно и положила их на лапки Коршуну. – Вот, передай ей тоже. Надеюсь, она оценит, – прибавила она. – Пепелица лечит этим воспаление глаз. Мне кажется, у нас он должен встречаться чаще, чем по ту сторону границы.
– Спасибо, – вежливо кивнул Коршун.
– Нам пора идти, – заторопилась Невидимка. – Листвичка, расскажи отцу про Урагана с Ласточкой, ладно? И пусть он сообщит нам, если что-нибудь разузнает.
– Хорошо, Невидимка.
Глядя вслед удаляющемуся речному патрулю, Листвичка вновь почувствовала себя виноватой. Слишком тяжело быть единственной кошкой, которая знает об обоих пророчествах – о том, которое позвало в путь Белочку с Ежевикой, и о том, которое заставило Огнезвезда увидеть в них угрозу для своего племени… Но дело было не только в этом. Звездное племя послало ей видение о судьбе леса, но Листвичка боялась, что даже яркая луна следующего Совета не сможет пролить свет на эту судьбу.
* * *
Был уже полдень, когда Листвичка с Медуницей, нагруженные чистотелом, вернулись обратно в лагерь.
– Надо доложить Огнезвезду, – сказала Медуница, когда они отнесли лечебные травы целительнице. – Он должен узнать о пропавших речных котах!
Листвичка кивнула и повела Медуницу к отцовской пещере под скалой. Вся поляна была запружена котами, которые наслаждались последним теплом раннего Листопада. Паучок и Белолапка растянулись на земле в тени папоротников, а Белохвост с Яроликой тихо беседовали на солнышке. Дым с Тростинкой сидели на пороге яслей и любовались на своих играющих в пыли котят.
Листвичке стало грустно. Все было так, будто в племени никогда и не было Белочки с Ежевикой, словно они просто исчезли, как исчезает тонущий кот, когда волны смыкаются над его головой.
Грусть слегка отступила только тогда, когда они подошли к пещере Огнезвезда и позвали предводителя. Когда отец разрешил им войти, Листвичка первой прошмыгнула сквозь полог лишайника, занавешивавший вход, и увидела, что Огнезвезд не один. Рядом с ним сидел Крутобок, и по тревоге в глазах обоих воинов Листвичка сразу поняла, что они ни на миг не забывали о ее сестре и Ежевике.
– Мы принесли новости, – с ходу выпалила Медуница и тут же выложила все, что рассказала Невидимка об исчезновении Ласточки и Урагана.
Крутобок и Огнезвезд одинаково прищурились, а потом глашатай стремительно вскочил на лапы, словно хотел немедленно броситься на розыски своих пропавших детей.
– Если это лиса их утащила, я ее все равно найду и спущу шкуру долой! – прорычал он.
Огнезвезд не тронулся с места и только угрожающе выпустил когти, готовый вонзить их в шкуру похитителя своей дочери.
– Но ведь псы не могли вернуться? – прошептал он себе под нос. – Такое случается только раз в жизни!
– Нет, об этом и речи быть не может, – заверила отца Листвичка. – Ласточка и Ураган, на верное, ушли вместе с Ежевикой и Белочкой, и я думаю… у них была причина так поступить, – пробормотала она, лихорадочно соображая, что можно сообщить родителям, не выдавая при этом главного секрета. До сих пор она даже Пепелице не рассказывала о своем видении у Лунного Камня, но теперь поняла, что пришло время открыться. Этим она не нарушит никаких обещаний; но она никому ни словом не обмолвится о том, что поведали ей, уходя из леса, Белочка с Ежевикой.
– Огнезвезд, – робко начала Листвичка. – Ты ведь знаешь, как мы близки с Белочкой? Понимаешь, иногда я даже на большом расстоянии могу почувствовать, что она делает.
Огнезвезд изумленно вытаращил глаза.
Но это невозможно! – вскричал он. – Я всегда знал, что вы не можете жить друг без дружки, но…
– Клянусь тебе, это правда. Во время путешествия к Лунному Камню Звездное племя послало мне видение о Белочке, – продолжала Листвичка. – Она жива и здорова, и я видела с ней рядом каких-то других котов, – поймав отцовский взгляд, она поняла, как страстно ему хочется в это поверить. – Белочка жива, – повторила она, – и остальные, должно быть, тоже. Вчетвером путешествовать гораздо безопаснее, чем вдвоем.
Огнезвезд ошеломленно моргнул.
– Я буду молить Звездное племя, чтобы ты оказалась права!
Но в желтых глазах Крутобока по-прежнему стояли страх и растерянность.
– Даже если это правда, почему они ушли, не сказав никому ни слова? Почему не объяснили, куда уходят и зачем? Если Ураган и Ласточка попали в беду, почему они не пришли ко мне?!
– Мы подумали, вдруг в других племенах тоже кто-нибудь пропал? – вмешалась Медуница. – Надо их расспросить.
Огнезвезд переглянулся с Крутобоком.
– Это мысль, – протянул Огнезвезд, и Листвичка ясно почувствовала, каких усилий ему стоит говорить уверенно и поступать, как предводителю племени, а не как обезумевшему от тревоги отцу. – До следующего Совета осталось всего несколько дней.
– И да хранит их Звездное племя! – горячо воскликнул Крутобок.
Листвичке показалось, что глашатай не очень надеется на то, что звездные воители откликнутся на его мольбу; кто-кто, а Крутобок прекрасно знал, сколько опасностей подстерегает котов за пределами леса. Она вышла из отцовской палатки, сгибаясь под тяжестью своей тайны. Почему именно она должна быть единственной лесной кошкой, знающей сразу о двух грозных пророчествах?
«Я ведь всего-навсего ученица! – с тоской подумала Листвичка. – Я совсем случайно узнала обо всем этом, звездные предки-воители не посылали мне этого знания! Чего же хочет от меня Звездное племя?»
* * *
Этой ночью Листвичка никак не могла уснуть и долго ворочалась на своей подстилке из папоротников. Серебряный пояс холодно поблескивал над ее головой. Ей мучительно хотелось узнать о судьбе ушедших котов, но она не знала, как это сделать.
Наконец она провалилась в забытье и сразу очутилась в каком-то сумрачном месте. Разрываясь от страха, она металась между темными деревьями.
– Белочка! Белочка! – хрипела она.
Но в ответ раздавалось лишь уханье филина да тявканье лисицы. Смерть неслась за ней по пятам, она приближалась с каждым шагом, и чем дольше Листвичка петляла и уворачивалась, тем отчетливее понимала, что спасения нет.
Ежевика в ужасе метался между деревьев, бросаясь то вперед, то назад, в отчаянной попытке спастись. Он не слышал ничего, кроме сиплого лая собаки, которая выскочила из кустов, как только они с друзьями приблизились к лесу. Оглянувшись, он увидел, как поджарая черная зверюга с высунутым языком вылетела из папоротников. Ежевика почти чувствовал, как ее острые зубы вот-вот вонзятся в его шкуру.
– Помоги нам, Звездное племя! – выдохнул он, бросаясь наутек.
Они неслись позади остальных котов, но Ежевика ясно услышал вопль ужаса, вырвавшийся у кого-то, кто бежал перед ним.
