И Джулиус горячо взялся за дело. С помощью заклинаний и других колдовских приемов он начал, если можно так выразиться, конструировать новое страшное существо, этакого монстра, способного навести ужас на людей. Старик дал волю своей фантазии, он перепробовал десятки вариантов, ведь главное было дать этому чудовищу наиболее выразительную, отвратительную и ужасную внешность, при взгляде на которого людей бы обуревал панический страх. Но это сделать не так просто. Сначала колдун решил придать монстру огромные размеры, поставить его на слоновые ноги-тумбы, на место головы приделать гигантскую крокодилью голову с чудовищной зубастой пастью, туловище взять от домашнего клопа, увеличив его в тысячи раз, хвост приделать раздвоенный, скорпионий, с двумя огромными ядовитыми красными жалами. Сотворил Джулиус это чудовище, а потом уже и сам не рад был. По-видимому, что-то напутал старик в своих заклинаниях и получился монстр совсем неуправляемый. Чудовище затопало по комнате, щелкая зубами каждый размером с кухонный нож и круша все подряд своим огромным хвостом-жалом. Потом уставилось на старика своими мелкими поросячьими глазками да как дохнет на него ядовитым туманом. Еле успел выскочить Джулиус в соседнюю комнату и прошептать заклинание, заставившее заснуть чудовище вечным сном.
При следующих своих опытах старик уже был осторожнее. После двух недель экспериментов, отзвуки которых доходили в виде страшного шума до соседей этажом ниже, старый маг остановился на одном варианте, удовлетворившем, наконец, его изощренный вкус. Он решил придать монстру вид рогатого краснолицого существа с хвостом и копытами. Ну, а уж разных отвратительных деталей Джулиус добавил во внешность монстра предостаточно! Это и три глаза, горящих бешеным огнем, и спина с двумя горбами и длинной серой шерстью, и длинный обезьяний хвост с увесистым шаром на конце, которым запросто существо могло сбить человека с ног… Но самое главное, после кропотливой работы над внешностью чудовища, старик вполне преуспел и в наделении его другими полезными качествами. Монстр научился разговаривать, вернее, только повторять сказанное Джулиусом, но и этого было достаточно: его низкий и вместе с тем визгливый голос производил такое отвратительное впечатление, что хотелось заткнуть уши и поскорее убежать куда-нибудь подальше. Кроме того, старик научил монстра кое-каким колдовским приемам. Например, тот мог заставить человека не по своей воле смеяться, плакать, цепенеть от страха, сам же монстр мог проходить сквозь каменные стены, был неуязвим для огнестрельного оружия и еще много чего мог делать страшный монстр. В общем, неплохой подарок для проклятых человечишек приготовил старый Джулиус и законно им гордился. Конечно, на этот раз старик предусмотрел возможность неожиданного бунта на корабле. Если бы монстр вдруг вышел из повиновения, у старого мага в запасе находилось одно заветное колдовское слово, от которого чудовище замирало парализованным.
Но всего этого все же было мало для покорения человечества, и Джулиус с возрастающим нетерпением ожидал возвращения мальчиков. Он ходил взад-вперед по огромной мрачной комнате, посреди которой пылал яркий костер, освещая неровным дрожащим светом дальние ее закоулки. Краснолицее рогатое чудовище стояло в углу комнаты и следило всеми своими тремя глазами за беспокойными метаниями бородатого хозяина. Безобразная рогатая голова монстра, как маятник, поворачивалась на длинной шее туда-сюда, туда-сюда.
Внезапно старик остановился и настороженно посмотрел на открытую входную дверь. Еще ничего не произошло, не было никаких посторонних звуков и движений, а магическое чутье Джулиуса уже уловило какие-то тончайшие вибрации, подсказало ему, что сейчас что-то произойдет. И он оказался прав. По комнате прокатилась волна теплого воздуха, всколыхнувшая ковер на полу, и на фоне входной двери появились три детские фигуры. В двух из них Джулиус сразу узнал мальчишек, посланных им за чудесным цветком в Страну Оз. Но кто же был третий? Приглядевшись, старик увидел, что это девочка, и именно у нее в руках находился маленький невзрачный цветок с черными лепестками. Вероятно, это и был долгожданный Черный Эдельвейс, но почему же он в руках у какой-то девчонки? Джулиус почувствовал подвох и насторожился. И последующие события подтвердили самые худшие его опасения.
– Здравствуйте, – вежливо произнесла девочка, – извините за наше внезапное вторжение, но нам бы хотелось внести ясность по одному вопросу. Вы послали этих мальчиков, Тони и Джонни к нам, в Страну Оз за Черным Эдельвейсом. Мы разыскали этот цветок, и теперь он у нас, вот он.
И Лея (а это была, конечно, она) вытянула вперед руку с цветком, и тот как будто озарился каким-то таинственным мерцающим светом.
Джулиус жадным взглядом уставился на цветок. Вот оно, свершилось! Желанный цветок здесь, в его квартире! Стоит только протянуть руки, и он будет его. И тогда берегитесь люди, старый Джулиус найдет достойное применение этому цветку, будьте спокойны. Но что делает здесь девчонка, что она там бормочет, почему не отдает ему его цветок? Джулиус прислушался.
– …Черный Эдельвейс больше не будет служить злу, – закончила девочка мысль. – Вы должны согласиться с этим. Мы не можем отдать вам этого цветка.
– Так-так, они диктуют мне условия, да кто они такие? – до Джулиуса наконец начало доходить, что девочка имеет наглость в его же доме и его же воспитывать?! Лицо старика исказилось от гнева, борода мелко-мелко затряслась. Злость переполняла его. Он шагнул навстречу девочке и протянул руку к цветку, пытаясь вырвать его из ее рук. Но Лея отступила на шаг назад, а вперед смело шагнули Тони и Джонни, преградив дорогу старому магу. Он остановился, с ненавистью глядя на мальчиков, на их решительные лица. Ну, что ж, они сами этого захотели, так пусть получат то, что заслужили по праву. Джулиус повернулся к стоящему в темном углу рогатому краснолицему чудовищу и тихо произнес:
– Возьми их, мой верный друг, делай с ними, что хочешь, только забери сначала у них цветок.
В дальнем углу комнаты произошло движение, и из полумрака выступило на свет, стуча копытами, отвратительное творение Джулиуса, трехглазый, рогатый и хвостатый монстр. Его налитые кровью три глаза излучали невыразимую злость, а поведение не предвещало ничего хорошего. Повинуясь приказу хозяина, монстр оценивал обстановку и готовился к решающему броску. Его кривые волосатые лапы с длинными когтями сжимались и разжимались в предвкушении близкой добычи, лицо исказилось в мерзкой ухмылке.
В первые секунды ребята испугались и даже отступили на шаг назад: уж слишком угрожающим было поведение чудовища, неожиданно выступившего из темноты. Но через мгновение пришли в себя: в самом деле, чего им бояться, когда у них в руках находится цветок, обладающий великой силой, в которой они уже имели возможность убедиться в недавнем прошлом.
Однако тут произошло неожиданное. Хотя монстр находился еще достаточно далеко от них, какая-то тень метнулась от него в сторону ребят. Это был хвост с огромным шаром на конце, которым чудовище пыталось сбить их с ног. Мальчики едва успели отскочить в сторону, однако шар в последнее мгновение слегка задел Джонни, и тот покатился по полу, едва не залетев в костер. Лея стояла во входных дверях и с отвращением наблюдала за происходящим. Судя по всему, по-хорошему договориться не удается. Безумный старик готов на все, лишь бы завладеть цветком. Собственно этого и следовало ожидать, судя по рассказам мальчиков, и, появившись здесь, они явно подвергли себя страшной опасности. Что еще выкинет рассвирепевший Джулиус? И тогда Лея приняла решение. Она посмотрела на цветок в своей руке, который едва не выронила незадолго до того, как рогатое чудовище перешло в атаку, и медленно произнесла:
– Хочу, чтобы в этой квартире не творилось больше зло, и все успокоилось.
Сейчас же что-то полыхнуло ярким светом, на мгновение ослепив всех присутствующих. Когда же глаза ребят через несколько секунд опять привыкли к полумраку комнаты, стали заметны произошедшие изменения.
На том месте, где стоял беснующийся, брызжущий злобой Джулиус в своем черном халате и остроконечном колпаке, теперь находился какой-то старичок с милой улыбкой на добродушном лице. Исчезли куда-то нелепый кафтан и длиннющий колпак. На старичке теперь был одет домашний халат, на голове появилась профессорская шапочка с кисточкой, а на носу – изящное пенсне золотой оправе.
Не менее интересные изменения произошли и с рогатым чудищем. Оно превратилось – в кого бы вы думали? – в огромного лохматого пса, дружелюбно вилявшего огромным хвостом, сильно напоминавшим метлу! Пес неторопливо подошел к старичку, потерся о его ноги и развалился на полу рядом с хозяином. Это было настолько неожиданно после всего, творившегося в этой комнате, что мальчики и Лея невольно прыснули и рассмеялись. Глядя на них, улыбнулся и старик, поглаживая верного пса за ухом.
