Вот, наконец все приглашенные были представлены и заняли свои места, а король Риолий IX, еще не окрепшим после длительной болезни голосом, поблагодарил всех пришедших и пожелал, чтобы цветение весны принесло богатые плоды осенью.
Королевский оркестр заиграл вальс, двери бального зала распахнулись, и в зал вошла девушка в наряде радужной птицы. Она скорее не шла, а грациозно плыла, вызывая восхищенные взоры мужчин и завистливые взгляды женщин.
— Главный символ нашего ежегодного весеннего карнавала — Радужная птица — почтила всех нас своим присутствием, — не унимался церемониймейстер.
Птица остановилась в центре зала и раскинула руки-крылья. Пара десятков полупрозрачных бабочек взмыли вверх и рассыпались сверкающими искрами. Присутствующие ахнули. Советник Еугений незаметно для всех щелкнул пальцами и довольно ухмыльнулся.
— Отец, Ваше Величество, — принц Стасий почтительно поклонился королю, — позвольте мне пригласить нашу гостью на первый танец. Король добродушно кивнул головой, выражая согласие. А Стасий уже двигался в сторону птицы, уже кланялся ей, приглашая на танец.
Кроме нее принц не видел никого вокруг, а иначе обязательно бы заметил, как довольно потирает руки секретарь Шалиам-бай, и как хищно наблюдает за танцем первый советник Еугений.
А дама уже танцевала с принцем, кружилась легко под чарующие ноты вальса. Это был первый танец, который принадлежал всегда только одной паре, а потому двигались они свободно по пустому пространству под любопытные взоры знати. Стасий слегка придерживал партнершу за талию и безуспешно пытался поймать ее взгляд. Девушка в маске все время отводила глаза, жеманно хихикая. Стасий, еще одурманенный недавней встречей, безумно хотел коснуться ее губ, прикрытых вуалью маски. Оркестр заиграл куранту, вовлекая остальных присутствующих в веселье. Воспользовавшись тем, что пространство зала заполнилось танцующими парами, Стасий увлек партнершу на балкон. Следом за парой в сторону балкона направился и советник Еугений. По пути он остановился и завел беседу с очень уважаемым при дворе графом Георгом Шельским.
— А в зале душно, Вы не находите, граф? Может быть, продолжим на свежем воздухе? — театрально пытаясь ослабить галстук-бабочку, спросил у Шельского советник.
Граф вежливо кивнул, и они вышли на просторный балкон, увитый цветами, аромат которых витал в воздухе, наполненном свежестью весенней ночи. Балкон казался совсем пустым, но из-за дальней колонны до графа и советника неожиданно донеслось:
— Я люблю тебя, слышишь, люблю! И на все готов ради тебя! Если будет нужно, я пойду против воли короля! Я все брошу к твоим ногам! Любовь моя, почему ты отстраняешься от меня, я так хочу коснуться твоих сладких губ! — юноша старался говорить шепотом, но из-за волнения слова прозвучали слишком громко и привлекли внимание вышедших на балкон.
— Там что-то происходит, граф, может стоить взглянуть? — Еугений настойчиво потянул Шельского в сторону колонны.
— Но, лорд-советник, мне кажется это не слишком правильно мешать влюбленной паре, — попытался сопротивляться советнику граф и все-таки последовал за ним.
Резкий звук пощечины и пронзительный женский голос разорвали ночную тишину:
— Что ты себе позволяешь, мальчишка!
Стасий узнал этот голос и, поймав наконец взгляд дамы, в ужасе отшатнулся. Сквозь прорези маски на него смотрели холодные карие глаза королевы Жардинии. Но было поздно. Разъяренная королева выскользнула из полумрака колонны, срывая с себя маску. В бальном зале как раз закончился очередной танец, и балкон тут же наполнился пестрой толпой придворных, привлеченных шумом.
— Он… Он смел возжелать королеву, заменившую ему мать, он готов пойти против отца! — Жардиния указывала пальцем на абсолютно растерянного принца Стасия, еще не до конца осознавшего масштабы ловушки, в которую его искусно заманили. Перед глазами плыла цветастая толпа перешептывающихся гостей, разъяренно обличающая его Жардиния, а в голове была лишь одна мысль «Что она сделала с Агнией?» Этот вопрос сейчас был для принца важнее вопроса о его собственном будущем, жизни и поруганной чести.
— Принц Стасий… Ее Величество королева Жардиния… Нет, это невозможно… — пробормотал граф Шельский.
— Увы, мы все порой ошибаемся, но Вы слышали и видели все своими глазами, не так ли граф? — прошипел на ухо Шельскому советник Еугений.
Граф обреченно кивнул.
— И Вы, конечно же, сможете изложить увиденное Его Величеству, граф?
Георг Шельский удивленно посмотрел на советника.
— Потому что честь превыше всего, граф, и истина должна восторжествовать. И Вы, как человек благородный, должны это понимать.
Шельскому ничего не оставалось, как кивнуть еще раз.
Руазий. Истен. Весна 299 г от разделения Лиории. Стасия.
Ей так и не дали поговорить с братом. Ни вчера после бала, когда она рвалась к нему сквозь цепь гвардейцев короля, которые появились мгновенно, как будто ждали за дверью. Ни сегодня с утра, когда она умоляла отца пустить ее к запертому в своих комнатах Стасию. Рядом с отцом сидела королева со скорбно сжатыми губами и скромно опущенными ресницами, но веяло от нее халанским холодом. После того, как король ответил, что послушной дочери не о чем говорить с изменником и предателем, что у нее больше нет брата, а у него сына, Стасии показалось, что во взгляде мачехи мелькнуло торжество.
Девушка не выдержала и, разрыдавшись, убежала сюда, в дворцовую библиотеку, где и провела в слезах остаток утра. Сначала Стасия просто плакала, а потом, когда слез уже не осталось, она сидела на своем любимом диванчике среди книжных шкафов, обхватив голову руками, и невидяще глядела в стену. Принцесса понимала, что если она не придумает, как ей спасти брата, то им больше никто не поможет. Как же так, он два года удачно избегал ловушек королевы Жардинии и вдруг так нелепо попался. Разумеется, он не мог этого сделать. Но как, как доказать это отцу! В голову лезли совершенно ненужные мысли и воспоминания. Перед глазами ее стоял Стасий, такой веселый и счастливый еще день назад. Он ждал, когда приедет Агния… «Агния!!! — как же она могла забыть!? — Есть человек, которому небезразлична судьба брата. Ее приемный отец? — советник королевы… может быть он чем-то сможет помочь…». С такими мыслями, обретя хоть какую-то надежду, безмерно измотанная девушка, не спавшая всю прошлую ночь, задремала, сидя в дальнем уголке библиотеки.
— Ну и зачем ты притащил меня сюда? Неужели нельзя было поговорить в более удобном месте? Например, в моем кабинете, — раздраженный голос королевы внезапно вырвал ее из сна.
Сначала Стаси вообще не поняла, где находится и как тут оказалась.
— Ваше Величество, ну что вы говорите! В вашем кабинете изволит сидеть Его Величество! Не могу же я передавать вам эти документы в его присутствии! — противный слащавый голос секретаря королевы Жардинии сразу вернул в реальность.
Стасия вспомнила все подробности вчерашнего вечера и сегодняшнего утра. Хотела выйти из своего угла, но пока соображала, стало вроде как-то неловко, что сразу не дала о себе знать. Потому девушка затаилась и решила переждать, когда собеседники покинут библиотеку.
— Тебе привезли документы? — оживилась королева. — Что ж ты тянешь?! Давай их сюда!
Звук придвигаемого кресла и шелест бумаг коснулся слуха девушки.
— Возьмите. Позвольте поздравить вас с удачно законченной интригой, Ваше Величество!
— Да уж… два года я шла к этому дню. Наконец-то, он попался в ловушку, — голос королевы звучал рассеянно, шуршали письма — она просматривала переданное. — Агния молодец. Я, надо признать, не была уверена, что у нее получится.
Стасия не прислушивалась к диалогу, она просто ждала, когда мачеха со своим секретарем закончат и уйдут, позволив и ей улизнуть из комнаты незамеченной. Но имя Агнии привлекло ее внимание и она насторожилась, вникая в смысл.
— Очень талантливая девушка, Ваше Величество, очень, — мечтательно протянул башангец, — редкий мужчина устоит перед такой.
— Не знаю, я не нашла в ней чего-то особенного. Обычная смазливая вертихвостка, но умна, ничего не скажешь, раз мальчишка, так легко обходивший мои ловушки, наконец-то попался.
Принцесса слушала с ужасом, затаив дыхание и прижав руки, к так и норовящему выпрыгнуть из груди, сердцу. Кажется, она начинала понимать, о чем они говорят. Но Агния… Агния, в которую Стасий был так отчаянно влюблен. Это не могло быть правдой!
— И что мы собираемся делать с ними дальше? Мы же не будем держать преступника во дворце?
— Дальше? — королева, судя по всему, продолжала изучать принесенное секретарем. — Мальчишку в крепость. Девчонку — выгодно замуж, чтоб не путалась под ногами.
— Замуж? — в голосе секретаря появились мечтательные нотки. — Такую девушку жалко отдавать…
