— Добрый вечер, — сказал Муми-тролль.
Но никто его не заметил. Тогда он осторожно подошел и дернул первого попавшегося профессора за полу пиджака.
— Ты опять здесь! — сказал профессор.
— Простите, но я никогда раньше здесь не был, — застенчиво ответил Муми-тролль.
— Значит, это был кто-то очень похожий на тебя, — объяснил профессор. — Просто покоя не дают. Некогда нам заниматься посторонними, которые болтаются здесь и задают детские вопросы. Да еще с браслетами на ногах, клянусь своим хвостом! Эта комета — самое интересное, что я видел в своей жизни!.. Что тебе от меня надо?
— Ничего особенного, — пробормотал Муми-тролль. — Я только хотел спросить, пушистая она или нет? Я имею в виду ту, которая была здесь до меня, и был ли у нее цветок за ухом?
Профессор поднял лапы к небу и вздохнул.
— Пух и цветы меня не интересуют. Браслеты на ногах тоже, — ответил он. — Неужели для тебя в самом деле важно, потеряла ли фрёкен браслет с ноги? И это в такое время когда мы ожидаем комету!
— Для меня важно, — ответил серьезно Муми-тролль. — Большое спасибо.
— Не за что, — сказал профессор и неслышными шагами пошел к своему телескопу.
— Ну, что он сказал? — шепнул Снифф. — Прилетит комета?
— Когда она рухнет на нас? — спросил Снусмумрик.
— Об этом я забыл спросить, — ответил Муми-тролль. — Но фрёкен Снорк была здесь. Она не упала в пропасть!
— Какой же ты глупый! — рассердился Снифф. — Пойду я сам и спрошу. А вы тут пока поглазейте.
И маленький зверек Снифф подошел к другому профессору и сказал ему:
— Я много слышал о том, как вы, дядя, здорово умеете открывать кометы!
— Слышал? — радостно сказал профессор. — Это необыкновенно красивая комета. Я хочу, чтобы ее назвали в мою честь. Иди взгляни на нее.
Снифф поднялся вслед за профессором по всем лестницам. Он стал первым маленьким зверьком, кому довелось поглядеть в самый большой на свете телескоп.
— Ну, не правда ли, это красивая комета? — спросил профессор.
— Космос черный, совсем черный, — прошептал Снифф. Он до того испугался, что шерсть у него на затылке встала дыбом. В этом мраке мерцали большие звезды. Они казались живыми и были такой величины, как объяснял Выхухоль.
А далеко в глубине между ними горело что-то красное, словно зловещий глаз.
— Это комета, — сказал Снифф — Вот это красное пятно — комета. И она прилетит сюда.
— Конечно, прилетит, — согласился профессор. — Это и есть самое интересное. Она с каждым днем будет все больше, все краснее и красивее!
— Но ведь сейчас она стоит на месте, — сказал Снифф. — И хвоста у нее я не вижу.
— Хвост у нее сзади, — объяснил профессор. — Она летит прямо на нас, поэтому и кажется, что она неподвижна. Не правда ли, она красива?!
— Ну да, — ответил Снифф. — Конечно, красный цвет красивый. А когда она прилетит сюда? — Он как зачарованный смотрел в телескоп на маленькую красную искру.
— По моим подсчетам, она должна коснуться Земли седьмого августа в двадцать часов сорок две минуты. Возможно, на четыре секунды позднее.
— И что тогда будет?
— Что будет? Я пока еще не успел об этом подумать. Но позднее я подробно опишу ход событий.
Снифф стал спускаться по лестнице. Ноги у него дрожали. На полпути он остановился и спросил:
— Какое сегодня число?
— Третье августа, — ответил профессор. — Точное время семь часов пятьдесят три минуты.
— Пожалуй, нам пора возвращаться домой. Пока!
Когда маленький зверек Снифф вернулся к своим друзьям, он стал намного выше ростом.
— Он черный, сказал он. — Как уголь.
— Кто? — удивился Муми-тролль.
— Понятное дело, Космос. А комета красная, сзади у нее хвост. И она КОСНЕТСЯ Земли седьмого августа в двадцать часов сорок две минуты. Возможно, на четыре секунды позднее. Мы с профессором это вычислили.
— Тогда нам нужно поскорее возвращаться домой Я забыл, что-то важное ждет нас в воскресенье. Ты не помнишь?
— Райский мусс, — пренебрежительно ответил Снифф. — Какое ребячество! Во всяком случае, с точки зрения того кто смотрел в телескоп.
— Но нам все равно нужно торопиться, — пробормотал Муми-тролль.
Он распахнул дверь и выбежал из обсерватории.
— Не волнуйтесь! — воскликнул Снусмумрик. — Мы рухнем в пропасть вниз головой, если будем мчаться с такой скоростью. Ведь комета прилетит только через четверо суток.
— Да ну ее, эту комету! Папа с мамой все уладят, только бы нам вовремя вернуться домой… Но мы должны найти фрёкен Снорк! Ведь она не знает, что я нашел ее браслет!
Он исчез в темноте и потянул за собой веревку, а вместе с ней Снусмумрика и Сниффа.
Зловещий красноватый цвет с неба становился ярче. Тучи уплыли и обнажили горы, освещенные этим странным вечерним светом. Далеко внизу виднелась узкая полоска реки и темные пятна леса.
«Да, — подумал Муми-тролль, — лучше поскорее вернуться домой. И браслет фрёкен Снорк нужно вернуть независимо от того, прилетит комета или нет».
* * *
Четвертого августа туч на небе не было, но солнце затемняла какая-то странная тень. Они брели всю ночь. Когда солнце поднялось над Одинокими горами и выкатилось на красное небо, оно казалось просто черным. Становилось теплее. Снифф начал хныкать:
— Я устал. Мне все надоело. Теперь ваша очередь нести палатку. И сковородку.
— Это хорошая палатка, — сказал Снусмумрик, — но не надо стремиться иметь слишком много вещей. Выбрось палатку и сковородку тоже, все равно нам больше нечего на ней жарить.
— Выбросить? Ты не шутишь? — удивился Снифф. — А куда? Прямо в пропасть?
Снусмумрик кивнул.
Снифф подошел к обрыву.
— Ведь в палатке можно жить. Я мог бы взять ее себе насовсем, пока не умру. Милый Муми-тролль, посоветуй, я не знаю, что мне делать.
— Ведь у тебя есть пещера, — ласково ответил Муми-тролль.
Тогда зверек Снифф засмеялся и подбросил вверх сковородку. Она подпрыгнула высоко и полетела вниз, ударяясь об острые камни и звеня, как фанфары.
— Великолепно! — крикнул Муми-тролль и побросал вниз кастрюли, которые зазвенели и забренчали еще громче. Этот шум не стихал долго, пока наконец последняя кастрюля не умолкла, упав на дно пропасти.
— Ну как, легче тебе теперь? — спросил Муми-тролль.
— Нет, — ответил Снифф. Мордочка у него сильно побледнела. — Теперь у меня кружится голова!
Он растянулся на земле и отказался идти дальше.
— Послушай, — сказал Муми-тролль, — нам надо торопиться. Я должен как можно скорее найти эту маленькую…
— Знаю, знаю! — перебил его Снифф, — Эту дурацкую фрёкен Снорк! Не трогай меня, а не то меня вырвет!
— Оставь его в покое, ему дурно, — сказал Снусмумрик. — Давай катать камни, пока он не придет в себя. Ты когда-нибудь катал камни?
— Нет, — признался Муми-тролль.
Снусмумрик выбрал большой валун на самом краю обрыва.
— Смотри! — крикнул он и качнул камень. — Раз, два, три!
И камень покатился вниз. Они подбежали к краю пропасти и посмотрели вниз. Камень плясал и гремел как гром, увлекая за собой целую массу мелких камней. И грозное эхо долго-долго раздавалось в ущелье.
— Получился настоящий камнепад! — с восторгом выпалил Снусмумрик.
— Я тоже попробую! — крикнул Муми-тролль.
Он подбежал к самому большому валуну, который еле удерживался на самом краю пропасти.
— Осторожнее! — предупредил его Снусмумрик.
Но было уже поздно. Валун с грохотом полетел вниз, а вслед за ним упал и бедный Муми-тролль.
Если бы живот у него не был обвязан спасательной веревкой, на свете стало бы одним Муми-троллем меньше. Снусмумрик мгновенно бросился на землю и уперся ногами. Последовал сильный рывок, и Снусмумрик еле удержался на месте.
А в пропасти беспомощно болтался довольно тяжелый Муми-тролль. Снусмумрик медленно заскользил к обрыву. Веревка между ним и Сниффом натянулась и потащила Сниффа по земле за Снусмумриком.
— Не надо! — захныкал Снифф, — Отстаньте от меня, мне нездоровится!..
— Тебе станет еще хуже, когда ты свалишься в пропасть! — крикнул Снусмумрик. — Держись и тяни!
А в пропасти Муми-тролль орал во все горло:
— Помогите! Вытащите меня!
Снифф поднял мордочку и позеленел еще сильнее, на этот раз от испуга. Он попробовал уползти подальше, метался туда-сюда, упирался лапами и хвостом. Веревка зацепилась за камни, и они перестали скользить к обрыву.
— А теперь тяни, велел ему Снусмумрик. — Начинай тянуть, когда я скажу «давай!». Да не сейчас, погоди! А теперь давай!
И они потянули веревку изо всех сил. Вытягивали ее кусочек за кусочком. И наконец на краю обрыва показался Муми-тролль. Сначала уши, потом глаза, потом еще часть мордочки, а потом и весь Муми-тролль.
