— А что за подарок? — воскликнул Снифф.
— Бутылочку подземного масла для загара. Огненные духи натираются им, когда опускаются к центру Земли.
— И можно пройти через огонь, если натереться этим маслом? — спросил Снифф, вытаращив глаза.
— Ясное дело, — ответил Снусмумрик.
— И ты говоришь это только сейчас? — крикнул Муми-тролль. Ведь тогда мы все спасены. Когда прилетит комета, мы просто-напросто возьмем и…
— Но у меня его почти не осталось, — огорченно объяснил Снусмумрик. — Понимаете, я спасал кое-что из горящего дома. Ведь я не знал… И теперь его осталось чуть-чуть на донышке бутылочки.
— Может, все-таки хватит на маленького зверька, ну, скажем, моей величины? — спросил Снифф.
Снусмумрик поглядел на него.
— Может, и хватит, — ответил он. — Только на хвост определенно не останется. Хвост у тебя сгорит, ничего не поделаешь.
— Что ты говоришь! — огорчился Снифф. — Тогда пусть лучше все горит! А на маленького котенка хватит?
Но Снусмумрик его не услышал. Он сидел выпрямившись и старательно принюхивался.
— Река, — сказал он. — Вы ничего не замечаете?
— Это какой-то новый звук, — ответил Муми-тролль.
И в самом деле река что-то бормотала. Повсюду вода завихрялась в большие воронки.
— Убери парус! — велел Муми-тролль.
Течение стало очень сильным. Река неслась вперед так стремительно, будто она долго путешествовала и вдруг заметила, что до дома ей уже совсем недалеко. Берега подступили к ним, а на берегах горы лезли вверх все выше и круче.
— Мне, пожалуй, хочется на берег, — сказал Снифф.
— Мы не можем сойти на берег, — ответил Снусмумрик, — нам придется плыть, покуда река не успокоится.
Но она все не успокаивалась. Берега сдвинулись еще ближе, они зажали бурную реку в узком русле. Река текла здесь между Одинокими горами. Плот крутился в водоворотах на дне глубокого ущелья, и полоска неба над ними становилась все уже и уже. Откуда-то из глубины гор слышался глухой и страшный грохот.
Муми-тролль поглядел на Снусмумрика, чтобы увидеть, не боится ли он, но тот по-прежнему держал во рту трубку, хотя она погасла. Мимо мелькали отвесные мокрые черные скалы, грохот нарастал. Плот резко качнулся и взлетел в воздух…
— Держитесь за что попало, мы падаем! — крикнул Снусмумрик.
Несколько мгновений они не видели ничего, кроме белой пены, и слышали лишь рев волн. Они не услыхали отчаянного крика Сниффа:
— Почему здесь так темно?
И никто ему не ответил.
Маленький плот затрещал и рухнул вниз, в водопад. Дальше они поплыли в полной темноте.
Пенистые бело-зеленые волны светились в темноте, все остальное было черным-черно. Отвесные скалы сомкнулись в узкий туннель, по которому волны гнали беспомощный плот. Время от времени он натыкался на скалистую стену и крутился на месте. Шум водопада за ними постепенно слабел и наконец замер. Они по-прежнему плыли во мраке. Но теперь вокруг стояла тишина.
— Вы еще здесь? — дрожащим голосом спросил Снифф.
— Мне кажется, я здесь, — ответил Муми-тролль. — Будет что рассказать маме!
Вот зажглась узенькая полоска света. Это Снусмумрик нашел свой карманный фонарик. Свет робко плясал на черной воде и мокрых скалах.
— По-моему, проход становится все уже, — со страхом сказал Муми-тролль. — А ты на это что скажешь?
— Ну разве что немножко, — попытался успокоить его Снусмумрик.
Но это ему не удалось. Мачта вдруг затрещала и повалилась на плот.
— Помоги мне сбросить мачту в воду, — крикнул Снусмумрик. — Да побыстрее!
Мачта плюхнулась в воду и исчезла. Они подождали, тесно прижавшись друг к другу. Вдруг Снифф почувствовал, как что-то коснулось его ушей.
— Ой! — закричал он. — Я задел потолок ушами!
Он упал на живот и сжал мордочку лапами. И тут плот дернулся и остановился.
— Сидите тихо! — крикнул Снусмумрик, — Не шевелитесь!
Туннель наполнился слабым серым светом, при котором они едва могли разглядеть друг друга. Снусмумрик зажег карманный фонарик и смотрел на воду.
— Это мачта, — сказал он. — Она встала поперек, и мы наткнулись на нее и застряли. Поглядите, от чего она нас спасла!
Они поглядели. Стремительно мчавшаяся черная вода исчезала впереди, падая со страшным ревом в бездонную пропасть.
— Хватит с меня, — завопил Снифф. — Надоели вы мне со своими путешествиями, с кометами и вообще!.. Это все вы виноваты! Я говорил, что хочу сойти на берег! И все из-за того, что я такой маленький.
— Послушай-ка! — сказал ему Снусмумрик. — Я знаю, что при любой опасности можно найти выход и спастись. A ну взгляни вверх.
Снифф высморкался и взглянул вверх. Он увидел в скале вертикальную расщелину и высоко наверху полоску серого неба.
— Ну и что! — хмыкнул он. — Я ведь не муха. А если бы даже и был мухой, было бы не легче. У меня часто кружится голова. Это после того, как я в детстве переболел воспалением уха.
И он заплакал.
Тогда Снусмумрик достал свою губную гармошку и заиграл. Он играл песенку о приключениях, не простых, а ужасно опасных. О спасении и вообще о всяких неожиданностях. Понемногу Снифф успокоился и вытер мокрые от слез усы. А песенка полетела вверх по расселине в скале, отозвалась громким эхом и разбудила одного хемуля, который спал, держа в лапе сачок для ловли бабочек.
— В чем дело? — спросил Хемуль и огляделся.
Он взглянул на небо, посмотрел в сачок, отвернул крышку банки, в которой хранил пойманных жуков, и заглянул в нее.
— Интересно, что это за шум? — продолжал он. — Кто это здесь шумит? (У него не было музыкального слуха.)
Хемуль взял увеличительное стекло и стал ползать по траве. Он искал, прислушивался, принюхивался, приглядывался и постепенно добрался до края глубокой трещины в горе. Оттуда доносился какой-то странный шум.
Это, должно быть, какие-то совершенно необыкновенные насекомые, — пробормотал он себе под нос. — Наверное, очень редкие и, быть может, еще никем не открытые.
Мысль об этом сильно взволновала Хемуля, и он опустил голову в расселину, чтобы получше рассмотреть, кто там шумит.
— Поглядите-ка! — крикнул Муми-тролль. — Хемуль!
— Спаси нас, спаси! — завопил Снифф.
— Я вижу, они вовсе спятили, — пробормотал Хемуль и сунул вниз свой сачок. Сачок тут же стал такой тяжелый, что Хемуль с трудом вытянул его назад.
— Ну и ну! — воскликнул Хемуль, вытряхивая из сачка Муми-тролля, Снусмумрика, Сниффа и два рюкзака.
— Большое спасибо, — сказал Муми-тролль. — Ты спас нас в последнюю минуту.
— Значит, я спас вас? — удивился Хемуль. — А я всего лишь искал редких насекомых, которые шумели внизу. (Вообще-то хемули довольно бестолковые, но добрые, если только их не разозлишь.)
— Скажи, это Одинокие горы? — спросил Снифф.
— Понятия не имею, — ответил Хемуль. — Но здесь водятся очень интересные ночные бабочки.
— Да, это Одинокие горы, — сказал Снусмумрик.
Вокруг них тянулась цепь высоких гор, бесконечно пустынных и серых. Здесь было тихо и прохладно.
— Ну а где же наша обсерватория? — снова спросил Снифф.
— Этого я тоже не знаю, — ответил Хемуль, которому надоели вопросы. — А что вы знаете о ночных бабочках? Позвольте поинтересоваться.
— Нас интересуют только кометы, — ответил Снифф.
— А что, они тоже редкие? — с любопытством спросил Хемуль.
— Пожалуй, — ответил Снусмумрик. — Они появляются примерно раз в сто лет.
— Невероятно! — сказал Хемуль. — Надо будет поймать ее. И как они выглядят?
— Они красные с длинным хвостом.
Хемуль достал свою записную книжку и записал это.
— Это, наверное, родственницы Filicharcus Snufsigalonica, — пробормотал он. — Еще один вопрос к вам, мои ученые Друзья, чем питаются эти удивительные насекомые?
— Хемулями, — ответил Снифф и захихикал.
Хемуль покраснел.
— С наукой шутить нельзя, — сказал он. — Прощайте. Позвольте откланяться.
Он собрал все свои банки, взял сачок для бабочек и ушел по тропе между Одинокими горами.
— Он решил, что комета — это жук или еще что-нибудь в этом роде! — с восторгом закричал Снифф. — Какая чушь! Ну дела! Теперь я хочу кофе!
— Кофейник остался на плоту, — объяснил Снусмумрик.
Муми-тролль, любитель кофе, бросился к краю ущелья и заглянул вниз.
— Плот исчез! — крикнул он. — Кофейник провалился под землю! Что же мы будем делать без кофе?
— Будем есть оладьи, — сказал Снусмумрик.
Они развели огонь, стали печь оладышки и есть их одну за другой прямо со сковороды — ведь это самый лучший способ есть оладьи.
Когда все оладьи были съедены, они выбрали самую высокую гору и стали взбираться на вершину. Ведь обсерваторию скорее всего построили поближе к звездам.
