– Он стыдится своей неудачи, – сказал Снусмумрик. – Кондоры очень гордые птицы. Второй попытки он не сделает.
– Крокодилы, гигантский ящер, водопад, подземный туннель, кондор, – подсчитывал на пальцах Снифф. – Пять огромных, ужасных переживаний! Особенно для меня, ведь я такой маленький.
– Самое большое приключение у нас еще впереди, – серьезно сказал Муми-тролль.
Все трое посмотрели вверх, на тяжелые серые тучи.
– Так хочется увидеть небо! – с тоскою сказал Муми-тролль. – Ну ладно, двинулись дальше.
К вечеру они поднялись под самые облака. Гора завесилась густым туманом, идти по тропе стало скользко и опасно. Они промерзли до костей (теперь Муми-тролль с печалью вспоминал о шерстяных штанах), и куда ни глянь – повсюду вокруг них была пустота.
– Я-то думал, облака мягкие как пух и в них приятно гулять, – сказал Снифф, чихая. – Надо же мне было ввязаться в эту дурацкую экспедицию!
Как раз в этот миг Муми-тролль остановился и навострил уши.
– Постойте, – сказал он. – Вон там что-то сверкает! Может, огонек… А может, алмаз…
– Алмаз!…– завопил Снифф. Он очень любил драгоценные камни.
Муми-тролль двинулся на мерцающий огонек и, натянув веревку, потащил за собой остальных.
– Золотой браслет, – объявил он.
– Осторожней, – сказал Снусмумрик. – Он лежит на самом краю!
Но Муми-тролль не слушал его. Он осторожно подполз к обрыву и потянулся за браслетом. Снусмумрик и Снифф крепко держали веревку. Муми-тролль все дальше перегибался через край пропасти и наконец схватил в лапы браслет.
– Как ты думаешь, это не может быть браслет с ноги фрекен Снорк? – спросил он.
– Это он, – печально ответил Снусмумрик. – А она – она была такая красивая. И она всегда ходила собирать цветы по опасным местам.
Муми-тролль не отвечал. Они уныло побрели дальше. Облака вокруг них мало-помалу редели, воздух теплел.
Они остановились на утесе отдохнуть и молча всматривались в серые колышущиеся завесы. В это мгновение в облаках открылся просвет. Он быстро расширялся, и вдруг они увидели перед собой море туч. Сверху оно казалось до того мягким и красивым, что так и хотелось залезть в него ногами, потанцевать и покувыркаться в нем.
– Теперь мы над облаками, – торжественно объявил Снусмумрик.
Все вдруг посмотрели на небо.
– Что это? – в страхе прошептал Снифф.
Потому что небо не было больше хмурым и сумрачным, как раньше, но не было и голубым. Оно стало чуть красноватым, и в этом было что-то неестественное.
– Может, это закат такой, – неуверенно сказал Снусмумрик.
Но Муми-тролль очень серьезно ответил:
– Нет. Это комета окрасила небо в красный. Она движется к Земле.
Здесь, на самом высоком пике зубчатой горной цепи, стояла Обсерватория, где профессора делали тысячи удивительных наблюдений, выкуривали тысячи сигарет и жили наедине со звездами.
Муми-тролль направился к башне; Снусмумрик со Сниффом молча последовали за ним. Они открыли маленькую дверь, тихонько поднялись по лестнице и, войдя в просторный зал, чуть дыша застыли у порога. Где-то в темноте тихо гудел мотор. Огромный телескоп медленно двигался туда и обратно по рельсам, высматривая сквозь стеклянную крышу опасности в мировом пространстве. А внизу на полу суетились профессора, что-то подкручивали, налаживали, записывали.
Муми-тролль вежливо кашлянул.
– Здравствуйте, – сказал он.
Но профессора его не замечали.
– Славная погода сегодня! – продолжал он, немножко повысив голос, но не получил никакого ответа.
Тогда он прошел в зал и тихонько тронул за рукав профессора, что был к нему ближе всех.
– Мы прошли тысячи километров, чтобы увидеться с вами, дяденька, – сказал Муми-тролль.
– А, опять ты здесь! – сказал профессор.
– Простите, пожалуйста, но я здесь в первый раз, – ответил Муми-тролль.
– Ну, значит, те двое были очень на тебя похожи, – буркнул профессор. – А у меня нет времени на всех, кто шныряет тут вокруг да задает детские вопросы. Эта комета – самое интересное из всего, что мне довелось наблюдать за девяносто три года моей жизни. Ну, что тебе?
– Я только хотел узнать… кто тут был до меня, – запинаясь, сказал Муми-тролль. – Случайно не маленькая светло-зеленая фрекен Снорк? Чуть пушистенькая такая… с цветком за ухом?
Профессор тяжко вздохнул.
– Нет, – сказал он. – Нет, пушки, цветки, фрекен – это не по моей части. А впрочем, верно, вертелась тут одна особа, страшно мешала мне. Все болтала о каком-то украшении, потеряла она его, что ли. А теперь брысь от меня! Я и так потерял с тобой сорок пять секунд!
– Спасибо! – сказал Муми-тролль. – Спасибо, большое спасибо!
Он поклонился и, пятясь задом, пошел к двери.
– Ну что? – полюбопытствовал Снифф. – Летит?
– Когда она в нас врежется?. – спросил Снусмумрик.
– А?… Что? – растерянно переспросил Муми-тролль.
– Что, что! Комета, разумеется! – сказал Снусмумрик.
– А я про это и не спрашивал, позабыл, – ответил Муми-тролль. – Зато я узнал: она была здесь! Она… маленькая фрекен Снорк! Она жива! Она не свалилась в пропасть!
– Это уже кое-что, – язвительно заметил Снусмумрик.
– Нет, правда? – сказал Муми-тролль, улыбаясь, как идиот.
– Ты дурак, – сказал Снифф. – Теперь я пойду и спрошу.
И он на цыпочках подошел к другому профессору.
– Дяденька, можно поглядеть в телескоп? – вежливо спросил он. – Меня страшно интересуют кометы, и я так много слышал об одном очень уважаемом профессоре, который их открывает.
Профессор вскинул очки на лоб.
– Это правда? – сказал он, весьма польщенный. – Ну, в таком случае придется разрешить. И он наладил телескоп так, чтобы Сниффу удобней было смотреть.
В первую минуту Снифф испугался. Небо было совсем черное, а звезды огромные и мигали, будто живые. А где-то далеко-далеко между ними сверкало что-то вроде злобного красного глаза.
– Это комета? – шепотом спросил он.
– Да, это она, – ответил профессор.
– Но она совсем не двигается, – озадаченно проговорил Снифф. – И я не вижу у нее никакого хвоста.
– Хвост позади, – объяснил профессор. – Она несется прямо на Землю, вот и кажется, что она неподвижна. Но она с каждым днем будет расти и расти.
– А когда она долетит до нас? – спросил Снифф и, замирая от ужаса, снова посмотрел в телескоп на маленькую красную искорку.
– Согласно моим расчетам, комета должна коснуться Земли вечером седьмого октября, в восемь часов сорок дне минуты или, возможно, на четыре секунды позднее, – ответил профессор.
– И что тогда произойдет? – спросил Снифф.
– Произойдет? – удивленно переспросил профессор. – Над этим я не задумывался. Во всяком случае, я подробно опишу ход событий.
– А вы знаете, дяденька, какое сегодня число? – спросил Снифф.
– Третье октября, – ответил профессор. – Ровно шесть часов двадцать восемь минут.
– Тогда нам надо спешить, – сказал Снифф. – Огромное спасибо.
Он подошел к своим, задрав нос, и сказал:
– Я имел очень содержательную беседу с профессором. Мы оба пришли к выводу, что комета столкнется с Землей седьмого октября, в восемь часов сорок две минуты вечера или, возможно, на четыре секунды позднее.
– Тогда скорее домой, – сказал Муми-тролль. – Только б успеть домой к маме, прежде чем комета долетит до Земли. Тогда, может, все это не так опасно. Уж мама что-нибудь да придумает…
Он ринулся вниз по лестнице, с шумом распахнул дверь.
– Ну, вы там, живее! – крикнул он.
– Спокойней, – сказал Снусмумрик. – Не мечись в темноте сломя голову, так и разбиться недолго. Ведь комета появится только через четыре дня!
– А, что там комета! – отмахнулся Муми-тролль. – Мы должны догнать снорков, брата и сестру. Девчонка должна получить обратно свой браслет!
Утро четвертого октября выдалось ясное, хотя солнце было затянуто какой-то странной дымкой. Его затуманенный диск медленно выкатился из-за гребня гор и начал свой путь в небесной вышине. Они не ставили на ночь палатки, а все шли и шли. Далеко внизу, в долине, они видели узкие ленты рек и темные пятна лесов.
– Зеленый лес…– сказал Снусмумрик. – Как мне хочется прочь отсюда, из этого каменного ландшафта!
– Я устал, – хныкал Снифф. – Не хочу больше тащить на себе эту тухлую палатку. Несите ее сами!
– Но ведь мы несем остальной багаж, – урезонивал его Муми-тролль.
Снифф разревелся.
– Конечно, это никакая не тухлая, а чудесная желтая шелковая палатка, – сказал Снусмумрик. – Но не надо слишком привязываться к собственности. Брось ее!
– Прямо через край? – растерянно спросил Снифф и перестал плакать. Снусмумрик кивнул. Снифф подошел с палаткой к краю пропасти.
– И кастрюли туда же? – спросил он.
– По мне, так пожалуйста, – пожал плечами Снусмумрик.
