Снифф разревелся.
– Конечно, это никакая не тухлая, а чудесная желтая шелковая палатка, – сказал Снусмумрик. – Но не надо слишком привязываться к собственности. Брось ее!
– Прямо через край? – растерянно спросил Снифф и перестал плакать. Снусмумрик кивнул. Снифф подошел с палаткой к краю пропасти.
– И кастрюли туда же? – спросил он.
– По мне, так пожалуйста, – пожал плечами Снусмумрик.
И Снифф швырнул всю поклажу в пустоту. Гигантскими скачками она запрыгала с утеса на утес, кастрюли звенькали и бренькали, и лишь долгое время спустя последняя из них замолкла внизу.
Неожиданно Снифф побледнел.
– А теперь у меня закружилась голова, – объявил он, лег пластом наземь и ни с места.
– У нас нет времени, – уговаривал его Муми-тролль. – Мне надо как можно скорее увидеть маленькую…
– Знаю, знаю, – перебил его Снифф. – Твою глупую фрекен Снорк. – Только не тронь меня, пожалуйста, а то мне станет плохо.
– Оставь его в покое, – сказал Снусмумрик. – Пусть отлежится, а мы тем временем покатаем камни. Ты когда-нибудь катал камни?
– Нет, – сказал Муми-тролль.
Снусмумрик выбрал камень побольше и подкатил его к краю пропасти.
– Смотри!
Он с силой толкнул камень, и тот исчез в бездне. Через несколько секунд снизу донесся грохот. Потом опять. А потом словно гром прокатился над горами, и еще долго после этого гулкое эхо перекатывалось от вершины к вершине.
– Горный обвал! – восхищенно сказал Снусмумрик.
– Я тоже хочу попробовать! – загорелся Муми-тролль. – Вот тот камень столкну я!
И он кинулся к огромной каменной глыбе, которая чуть держалась на самом краю пропасти.
– Осторожней! – крикнул Снусмумрик, но было поздно.
Глыба уже с грохотом летела вниз, а вслед за нею от собственного толчка летел в пропасть злосчастный Муми-тролль.
Вероятно, тут бы и стало на свете одним Муми-троллем меньше, если б не веревка, которой он был перепоясан. Снусмумрик упал на спину и уперся в землю ногами. Рывок был такой сильный, что Снусмумрику показалось, будто его разорвало пополам. А Муми-тролль повис в бездне, беспомощно раскачиваясь взад и вперед, и был он тяжеленек.
Снусмумрик мало-помалу сползал все ближе к краю пропасти. Но вот веревка за ним натянулась, и Сниффа, привязанного к другому ее концу, потащило по камням.
– Прекратите! – завизжал он. – Не приставайте! Я плохо себя чувствую!
– Через минуту ты почувствуешь себя еще хуже, если не удержишь нас! – крикнул Снусмумрик.
А Муми-тролль в пропасти вопил: – Спасите! Помогите!
Тут уж Снифф понял, в чем дело, и до того испугался, что всю хворь с него как рукой сняло. В диком страхе он заметался туда-сюда и в конце концов совершенно запутал веревку между камнями, и они перестали сползать.
– А теперь тяни, – скомандовал Снусмумрик. – Тяни что есть сил, когда я скажу «раз». Приготовились! Нет, я еще не сказал «раз». И опять еще не сказал. А вот теперь – раз!
И они стали тянуть изо всех сил.
Наконец над краем пропасти показался Муми-тролль. Сперва уши, потом глаза, потом чуточку носа, потом весь нос, а там уж и весь он целиком.
– Боже мой! – сказал он. – Боже мой!
– Это я удержал всех нас, – сказал Снифф. Они долго сидели на земле, приходя в себя. Потом Муми-тролль вдруг сказал:
– Мы были дураки.
– Это ты был дурак, – возразил Снифф.
– Ну, прямо-таки преступники, – продолжал Муми-тролль, не слушая его. – Подумать только! Вдруг мы скатили этот камень на голову маленькой фрекен Снорк?!
– Тогда она превратилась в лепешку, – сказал Снифф.
Муми-тролль так и подскочил.
– Пошли дальше! – сказал он. – Немедленно.
Они продолжали спускаться в долину под красноватым небом, в котором плыло затуманенное солнце. Между скал у подножия горы бежал маленький ручеек, неглубокий и прозрачный, полный сверкающих золотых песчинок. На камне, опустив в воду усталые ноги, сидел Хемуль и тяжко вздыхал. Около него лежала толстая книга, под названием «Ночные бабочки Восточного полушария, их привычки и непривычки».
– Ума не приложу, – бормотал Хемуль. – Ни одной с красным хвостом! А что, если это Dideroformia Archimboldes? Но это совсем обычная бабочка, и у нее вовсе нет хвоста.
И он в который уж раз тяжело вздохнул.
В эту минуту Муми-тролль, Снусмумрик и Снифф выступили из-за скалы и сказали:
– Привет!
– Ой! – вскрикнул Хемуль. – Как я испугался! А, это опять вы! А я-то думал, горный обвал. Утром здесь творилось что-то ужасное.
– Что именно? – полюбопытствовал Снифф.
– Горный обвал, вот что, – ответил Хемуль. – Совершенно ужасный. Камни величиною с дом скакали вокруг меня; моя лучшая стеклянная банка разбита. А сам я был вынужден самым недостойным образом увертываться от них. Это было ужасно.
– Боюсь, что, проходя по тропе, мы нечаянно столкнули вниз несколько камней, – сообщил Снусмумрик. – Это легко случается, когда ходишь по горам.
– Не хочешь ли ты сказать, что это вы устроили горный обвал? – спросил Хемуль.
– Нечто вроде, – ответил Снусмумрик.
– Я никогда не был о вас особенно высокого мнения, – медленно произнес Хемуль. – А после этого вообще неизвестно, захочу ли я с вами знаться.
Он отвернулся и стал плескать воду на свои усталые ноги. Через некоторое время он повернул голову и спросил:
– Вы еще не ушли?
– Скоро уйдем, – ответил Муми-тролль. – Дяденька, а дяденька… Вам не кажется, что у неба какой-то странный цвет?
– Цвет? У неба? – удивленно переспросил Хемуль.
– Да, у неба, – повторил Муми-тролль.
– Глупости, – сказал Хемуль. – По мне, будь оно хоть в клетку. Я так редко на него гляжу. Что меня беспокоит, так это ручей: он высыхает. Если и дальше так пойдет, мне, чего доброго, негде будет ополаскивать ноги.
– Так ведь это большая комета…– начал было Муми-тролль, но тут Хемуль порывисто встал, сгреб свои вещи и перешел на ту сторону ручья.
– Ладно, пошли, – сказал Снусмумрик. – Раз уж Земле суждено превратиться в отбивную, оно, может, и лучше, если Хемуль не будет знать об этом заранее.
Местность изменилась, идти стало легче. Земля оделась мхом и лишайником, тут и там пучками росли цветы. Опушка леса придвинулась ближе.
– Надо взять курс прямо на долину, – сказал Снусмумрик. – Мы должны идти прямиком, если хотим поспеть туда раньше кометы.
Муми-тролль посмотрел на компас.
– Он совсем свихнулся, – сказал он. – Стрелка вертится и не хочет стоять на месте. Может, он боится кометы?
– Очень может быть, – ответил Снусмумрик. – Тогда придется идти по солнцу. Или, вернее, по той малости, что от него еще осталось.
Спускаясь дальше по склонам, они набрели на небольшое озеро. Вода в нем спала, открыв крутые берега с высохшими, поникшими от жары водорослями. Купаться здесь было нехорошо.
– Наверное, у него треснуло дно, – сказал Снифф, – и теперь вся вода утекает в землю.
– Но ручей Хемуля тоже обмелел, – заметил Снусмумрик.
Снифф заглянул в дорожную фляжку с соком, но там понижения уровня не наблюдалось.
– Ничего не понимаю, – сказал он.
– Ну, это не новость, – заметил Муми-тролль. – Ладно, пошли дальше.
И тут они услышали крики: «Помогите!» Высокие, пронзительные крики, и чуть подальше вперед визг потише, очень похожий на женский. В первое мгновение Муми-тролль прямо остолбенел, а потом понесся вперед с быстротой пушечного ядра.
– Не так быстро! – завопил Снифф. – Ай! Ой!
Веревка затянулась у него на животе, и он, барахтаясь, волочился на ней и пахал носом землю. Но его друзья не остановились до тех пор, пока, норовя обежать дерево с разных сторон, сами не растянулись во весь рост.
– Да скиньте вы к черту эту веревку! – свирепо прорычал Муми-тролль.
– Ага! Ты ругаешься! – возмущенно закричал Снифф.
– Подумаешь! – огрызнулся Муми-тролль, разрубая ножом веревку. – Это она! Это фрекен Снорк!
И он снова помчался вперед со всей быстротой, на какую были способны его коротенькие ножки. Через некоторое время им навстречу выбежал Снорк, весь синий от страха.
– Торопитесь! – закричал он. – Поедают мою сестренку! Какой-то дьявольский куст схватил ее и ест!
И это была сущая правда.
Ядовитый куст опасной разновидности Angostura вцепился в хвост маленькой фрекен Снорк и медленно подтаскивал ее к себе своими живыми руками, а она пищала, визжала и упиралась изо всех сил.
– Ах ты мерзкий куст! – крикнул Муми-тролль и взмахнул своим перочинным ножом (новым, со штопором и пилочкой для ногтей). Затем он предпринял ряд обманных маневров и попытался раздразнить куст оскорблениями, обзывая его ползучим гадом, посудной щеткой и крысиной чумой.
Куст уставился на него всеми своими желто-зелеными цветами, отпустил фрекен Снорк и потянулся к нему извивающимися руками.
Снусмумрик, Снифф, Снорк и его сестра глядели на этот жестокий бой, не смея перевести дух.
