— Да-а, я бы тоже ничего не боялся с сестричкой… — вздохнул Кузнечик.
— А с другом? — спросила Гюльчичек.
— И с другом, — кивнул Кузнечик.
Не хочу в нулёвку! — Куда пошла Балчичек? — Желтоносики?! — Кузнечик поймал врага. — Балчичек в плену?
инг-данг-донг! Динг-данг-донг! — раздался утренний перезвон орехов-колокольчиков.
Ласковое солнышко озарило поляну, на которой делали зарядку маленькие феи и мальчишки-орехоносики. Все очень быстро умылись, позавтракали и поспешили в школу.
Гюльчичек шла и без конца оглядывалась по сторонам, но Кузнечика нигде не было видно. «Спит, наверное, сон свой досматривает, чтобы нам рассказать, чем он кончился», — подумала она.
— Гюльчичек, — окликнули её дошколята, с завистью смотревшие на торопящихся школьников, — а где же твой венок?
— В школу украшений не надевают, — объяснила им Гюльчичек.
— А после уроков ты наденешь его снова? — допытывались малыши.
— Надену, — продолжая оглядываться, ответила Гюльчичек.
В школе фея-учительница делала перекличку. Когда очередь дошла до Гюльчичек, она встала, как все, и сказала «я». И тотчас из-за окошка раздалось звонкое:
— И я! И я! И я!
— Кто это? — удивилась фея-учительница.
— Это Кузнечик! — радостно воскликнула Гюльчичек. — Он тоже пришел учиться.
— Тогда пусть идёт в нулевой класс, с которого все начинают учиться.
— Не пойду! — застрекотал Кузнечик, вскочив на подоконник. — Не хочу! Хочу здесь, со всеми!
— Думаю, что ты не сможешь здесь учиться! — покачала головой фея-учительница. — Ты ведь ещё не очень сознательный. Покажи-ка мне свой животик!
Кузнечик приподнял курточку, и все увидели свежий шов на животе.
— Всё ясно! — сказала фея-учительница. — Я так и думала! Всё! Разговор окончен. Иди в нулевой класс!
Кузнечик спрыгнул с подоконника во двор и, размахнувшись изо всех сил, закинул свой ранец на крышу.
— Ну и не надо мне вашей школы! — сердито крикнул он и одним махом перескочил через забор.
— Кто расскажет урок? — повернулась фея-учительница к классу.
Никто не поднял руку, потому что урок знали все. Гюльчичек уже догадалась, что поднимать руку — очень плохо, это значит — ты не можешь ничего ответить. Она сидела тихо, но мысли её были далеко. Гюльчичек думала о том, как сейчас переживает бедный Кузнечик.
После занятий она снова без конца оглядывалась по сторонам, высматривая Кузнечика, и не заметила, как сестрички шептались о чём-то между собой, а потом Балчичек быстрым шагом вышла за ворота.
А шептались сестрички о том, что нужно разыскать Лягушку, которая привела к ним Гюльчичек. Может, она сумеет развеять грусть их гостьи. Может, хоть что-то сможет рассказать — откуда все-таки появилась Гюльчичек? Для этого Балчичек и отправилась одна в лес.
Неожиданно раздалось громкое, тревожное карканье Вороны, и вслед за ним — беспорядочный колокольный перезвон.
— Что случилось?! — всполошились маленькие феи и мальчишки-орехоносики. — Что за странный перезвон?
Со всех сторон жители селения сбегались на главную площадку. Беспокойно кружили в небе испуганные птицы. Наконец Ворона громко объявила:
— Война! На нас напали желтоносики с крутой горы! Они разрушили новое селение за оврагом и скоро придут сюда.
Маленькие феи и мальчишки-орехоносики готовы были тут же идти на врага.
— Вооружайтесь! — каркнула Ворона. — Берите боевые булавы!
С этими словами она подлетела к черешневому дереву и стала скидывать на землю ягоды черешни с плодоножками. Все жители селения подбирали это грозное оружие и быстро становились в строй. Дошколята тоже рвались в бой, но их разогнали по домам и не велели высовывать носа на улицу.
— А где же Балчичек? — Гюльчичек беспокойно оглядывалась по сторонам. — Кто видел Балчичек?
Алчичек едва не плакала от волнения:
— Она… она ушла погулять. За ворота. В лес. Ой, как бы с ней чего не случилось!
— А Кузнечик где? Его тоже не видно. Может, они ушли вместе?
В это время послышалось громкое пыхтение и треск ломаемых сучьев. Из кустов появился Кузнечик, он волочил за собой что-то большое, жёлтое и круглое.
— Что это, Кузнечик? — удивились все.
— Я поймал врага! — с гордостью объявил Кузнечик. — Пусть он теперь всё нам расскажет про своих.
Странное существо вскочило на маленькие ножки. Оно было круглым, как апельсин, с ярко-жёлтым вздёрнутым носиком, с торчащими в разные стороны жёсткими волосами и вытаращенными от страха глазами.
— Н-не убивайте меня, — заикаясь, взмолился желтоносик. — Т-только н-н-не уб-бивайте! Я в-всё скажу! Всё, что вы захотите узнать!
— Успокойся! — велела Алчичек. — Никто тебя не убьёт. Откуда вы пришли?
— Оттуда… — показал желтоносик на крутую тенистую гору.
— А зачем вы пришли? Что вам надо у нас?
— М-мы… просто гуляем.
— Ничего себе — «просто гуляем»! — возмутился Кузнечик. — Они разрушили новое селение, которое мы только вчера построили для дошколят. Я сам это видел!
— Я не виноват, не виноват! — запричитал желтоносик. — Это Тахтах! Он нам велит, а мы идём!
— Кто это — Тахтах? — спросила Алчичек.
— Тахтах — наш Верховный правитель. Он очень грозный, мы все его ужасно боимся. Это он решил напасть на вашу страну. И это он захватил одного вашего в плен. То есть… вашу.
— Какого нашего?! Какую нашу? — воскликнула в ужасном предчувствии Алчичек.
— В красном платьице. Очень похожую на тебя. На вас! — поправился желтоносик.
— Это Балчичек! — закричала Гюльчичек. — Она жива? Отвечай!
— Жива. — Желтоносик оторопело смотрел на Гюльчичек, похожую на него как две капли воды. — Но Тахтах приказал казнить её на закате.
— Смерть Тахтаху! — закричали хором мальчишки-орехоносики. — Скорее в бой!
— Подождите! — остановила их фея-учительница. — Давайте отпустим этого желтоносика. Пусть передаст Тахтаху, чтобы он отпустил Балчичек.
— И ещё пусть передаст, чтоб немедленно убирались прочь с нашей земли! Не то мы разобьём их в пух и прах! — поднимая тяжёлые черешневые булавы, кричали мальчишки-орехоносики.
— Вы меня отпускаете? — не верил своим ушам желтоносик. — Я могу уйти?
— Иди! — сказала Алчичек. — Но не забудь передать своему Тахтаху всё, что мы сказали. Если он тотчас не отпустит нашу Балчичек, мы нападём на вас!
— Да-да! Непременно передам! — уже на бегу прокричал желтоносик.
Верховный правитель Тахтах. — Бесстрашная Балчичек. — Освободят ли пленницу? — Наступление орехоносиков. — Коварство Тахтаха.
ерховный правитель желтоносиков Тахтах прохаживался по захваченному селению в поисках удобного места для своего трона.
— Разрушьте и эти дома! Они слишком малы для нас, — приказал он. — Я хочу, чтоб мой трон стоял на руинах.
Желтоносики тут же сломали последние два домика-гриба и на развалинах водрузили круглый трон.
— Ваше приказание исполнено, о великий Тахтах!
Тахтах вскарабкался на возвышение, уселся поудобнее на троне и приказал:
— Построиться всем вокруг и привести сюда пленницу! Желтоносики привели Балчичек со связанными руками.
— Кто ты? — спросил Тахтах.
— Лесная фея.
— Почему у тебя длинные волосы?
— Потому что такие волосы носят все девочки.
— Что это такое — девочки? — не понял Тахтах.
— Девочки — в платьицах, с длинными волосами. А мальчики — в штанишках. Девочки — ласковые и послушные, а мальчики — сильные, ловкие и озорные. А разве у вас нет мальчиков и девочек?
— Таких глупостей в моей стране нет! — презрительно усмехнулся Тахтах. — Мои подданные все одинаковые, как апельсины.
— А зачем вы пришли в нашу страну? И разрушили наше селение? — спросила Балчичек. — Мы очень любим гостей. Но в гости так не ходят.
— Как ты смеешь учить меня?! — рассердился Тахтах. — И вообще, вопросы здесь задаю я. Отвечай мне: почему в селении никого нет?
— Потому что сюда ещё не успели переселиться. Мы только вчера построили эти дома.
— А где живут все ваши?
— Я не могу этого сказать, ведь тогда вы нападёте на них.
— Приказываю тебе провести нас туда!
— Можешь приказывать своим желтоносикам! — гордо ответила Балчичек. — А я не предатель!
— Что?! — вскричал Тахтах. — Ты отказываешься повиноваться мне? Да я прикажу тебя подвесить вверх ногами!
— Я не боюсь твоих угроз, пугало!
— Я — пугало? — побагровел Тахтах. — Повесить её немедленно!
