Церемония продолжилась по заведенному порядку, но Кассий отыграл свою роль и я перестала внимательно следить за происходящим.
Мы не стали задерживаться и покинули Приречье, оставив моих бывших односельчан праздновать без нас. Барда уговаривали остаться на пиршество, но он сказал, что мы торопимся в путь.
Пока я привычно покачивалась в седле Тени, меня одолевали невеселые мысли.
Я размышляла о Баське, о ее свадьбе, о том, как неласково, если не враждебно, встретили меня. А так же о том, что в том доме, где я выросла с младенчества, никто не был мне рад, и никому я была не нужна. Да, у меня есть место, которое стало гораздо более «домом», чем трактир Баськиной тетки, но вот я уехала и оттуда. Вернусь ли я обратно… когда… и куда теперь занесет меня судьба? Станет ли то место, где мне предстоит жить, хоть чуть-чуть моим…
Вон, Баська вышла замуж за своего Никия, как и планировали их родители. Она теперь взрослая дама, жена. А ведь мы с ней сверстницы, я уже тоже вполне совершеннолетняя девушка и, по закону могу быть чьей-нибудь женой….Но интересующий меня мужчина видит во мне всего лишь ребенка, подобранного когда-то в лесу.
Я привычно разглядывала Кассиеву спину, обтянутую небеленым полотном простой рубахи. Сколько раз мы так ездили — он впереди на своем сером жеребце, а я следом за ним по узкой лесной тропе. Я всегда видела его таким, как сейчас в пути, как у нас в Чернолесьи, таким же, как в первый раз у алтаря Богини. Черные кожаные штаны, некрашеная полотняная рубаха, мечи в потертых ножнах… пожалуй, только они, хищным совершенством черненой стали, выбивались из образа бродяги-воина.
Я никогда всерьез не задумывалась о том, как живет воин-бард за пределами Чернолесья. Просто по-детски воспринимала его таким, как увидела несколько лет назад. Восхищалась его воинским искусством, старалась перенять все, что могла, научиться хитрым вывертам и приемам. Его изогнутые мечи были странным для наших мест оружием. Оружием северных наемников. Но в его руках они были естественными и привычными. Сегодня, увидев Кассия, проводящим церемонию Соединения, я взглянула на него по-другому. В тот момент, когда он выступил из сумрака с простертыми к загорающейся утренней заре руками, понимание того, что я не знаю и половины того, чем живет любимый мною мужчина, настигло меня.
Серый плащ упал к его ногам, представив лучам восходящего солнца ослепительно белую рубаху, тяжелый медальон барда тускло блеснул золотом поверх дорогого шелка. Серьезное и строгое лицо, властный холодный взгляд карих глаз, голос, проникающий в душу и требующий правдивых ответов. Сейчас, глядя на его, такую привычную мне фигуру впереди, я снова и снова вспоминала этот момент, открывший мне моего друга с совершенно незнакомой стороны. Я ехала в столицу, в тот, неизвестный мне его мир, где он был этим суровым воином-бардом, которого мне довелось увидеть только сегодня утром. Старые сомнения и тревоги вновь вернулись в мою душу — смогу ли я найти свое место в том мире? Уживусь ли в Вейсте с другими учениками? Буду ли встречаться с Кассием хоть изредка? Вспомнились рассказы Илларии о блестящем столичном обществе. Вдруг Кассий решит, что его миссия закончена с доставкой меня в столицу и не пристало простому воину наведываться на территорию дворца, где находится школа чародеев? Хотя он тоже чародей, но мало ли, как принято в блестящем столичном обществе. Мне не хотелось верить в это, но беспокойные мысли не оставляли меня.
Срезав путь по лесу, мы все-таки к вечеру свернули на тракт к какому-то селению и провели первую ночь в придорожном трактире.
На следующий день выехали рано утром, и почти сразу Кассий снова повел коня с дороги в лес. Мы ехали неспешной рысью по тонкой, едва видимой, тропе. Я опять погрузилась в свои переживания и воспоминания. Тянуло назад домой. К моим книгам, маленькому домику на поляне, алтарному камню, нашим занятиям с Учителем. Я страшилась грядущих перемен и желала их. Утешала себя только тем, что бард обещал не оставлять меня совсем одну в чужом городе, а через минуту боялась, что столичная жизнь нарушит нашу дружбу. Несколько раз за эти дни пути я поймала на себе обеспокоенный взгляд воина — видимо Кассий видел эти мои метания, а я не знала, как объяснить ему перепады моего настроения, не раскрыв своих чувств.
К середине второго дня воин дал знак остановиться на очередной привал. Лесная полянка возле пологого откоса за которым снова начинался лес, казалась подходящим местом для отдыха. Внизу журчал ручей, где можно было умыться и напоить лошадей.
Я так растревожила себя нерадостными мыслями, что к этому моменту у меня уже все падало из рук.
— Да что с тобой такое, Леся? — теплая Кассиева ладонь успокаивающе легла мне на плечо. — Ты устала? Тяжело ехать? Что тебя беспокоит?
— Все в порядке, — я замерла, боясь, что он уберет руку.
— Леся, я не слепой, — карие глаза участливо и тепло смотрели на меня, — может ты расскажешь мне, в чем дело, и мы вместе решим проблему?
Рассказать ему? Чтобы он вообще исчез из моей жизни, решив разом избавиться от малолетней поклонницы? Нет! Я не была готова потерять его дружбу.
Видя, что я потихоньку успокаиваюсь, его взгляд перестал быть острым и испытующим, и он улыбнулся, видимо, надеясь разрядить обстановку шуткой:
— Или ты влюбилась в кого-то там, в Чернолесьи и теперь не хочешь уезжать?
Я аж задохнулась от такого предположения. Как он может так легко шутить над этим? Он снова не принимает меня всерьез! Вспыхнув, закусила в досаде губу и отвернулась, наивно надеясь скрыть смущение.
— Леся! — Кассий властной ладонью развернул меня к себе, снова испытующе заглянув в глаза и утверждая, — ты и правда влюблена.
— И что? Баська вон уже и замуж вышла, а я уже и влюбиться не могу, как все люди? — я сердито уставилась на него — странная смесь сожаления, удивления и сочувствия была в его взгляде. — Я уже взрослая, Касс!
— Леся, ты не переживай, тебе учиться нужно. А домой ты можешь вернуться в любой момент после обучения, — с жаром начал он убеждать меня. — Нужно ехать в столицу.
— А я что говорю, что никуда не поеду, что ли? — пробурчала я недовольная собой и им. — Вот видишь, еду…
— Никуда твой парень не денется. Если любит — дождется.
— Кассий, ну о чем ты говоришь! В кого я вообще могу влюбиться, если никого кроме тебя не вижу! — выдала я совершенно неожиданно даже для себя самой. — Я же совершенно ослепла от тебя! Других мужчин просто не существует!
— Леся… я… — выражение его глаз снова изменилось. Изумление, неверие, радость, сожаление — непонятные мне чувства мучительной судорогой пробежали по его лицу. А потом вдруг взгляд снова стал внимательным и настороженным, руки его сжались вокруг моего тела в объятии, он уронил меня на землю, и мы, не размыкая рук, покатились с откоса, сминая высокую мягкую траву.
Такого я не могла себе представить даже в самых смелых своих мечтах! Я не была готова к подобному развитию событий… слишком неожиданно… слишком невероятно…
Тысяча разных мыслей промелькнуло в моей голове, от паники до предвкушения. В тот момент, что мы падали, мне показалось, что что-то свистнуло возле моей головы, но я слишком оглушена была шквалом эмоций, чтоб придать этому значение. Я закрыла глаза, впитывая в себя головокружительные ощущения. В первый раз ощущая всей поверхностью тела объятия любимого мужчины, мне хотелось запомнить этот момент навсегда.
Вот сейчас он случится — мой первый поцелуй. Потом пришло в голову, что за ним, наверное, случится и все остальное, но я подавила в себе вновь пробудившуюся панику. Значит, все будет так. Значит, я нужна ему. Я не собиралась отказываться от мечты, только потому, что не была готова к столь серьезному шагу. Пусть. Главное, не разочаровать ЕГО. Показать, что я уже достаточно взрослая…
Наше падение-качение вниз закончилось. Я лежала на спине, придавленная тяжелым мужским телом и, затаив дыхание, ждала поцелуя, не открывая глаз. Но его все не было. Что же он тянет? Может он хочет видеть мои глаза… быть уверенным…
Я разлепила веки — взгляд Кассия был по-прежнему напряженным, сосредоточенным и каким-то невидящим.
— Не бойся, — чуть слышно шепнули его губы мне в лицо. Если бы мы не были так тесно сплетены, я бы и не почувствовала, не угадала бы в его дыхании этих слов, так тихо они прозвучали.
— Я и не… — мне не суждено было договорить этой фразы.
Вместо того, чтоб привлечь меня к себе еще ближе, воин вдруг резко вскинул левую руку назад. Раздался едва слышный свист, тихий вскрик боли, шум падения, чего-то большого и тяжелого, а Кассий, извернувшись по-кошачьи, неуловимым движением вскочил на ноги и уже принимал на клинки своих, неизвестно когда вытащенных мечей, кривой палаш огромного небритого детины. К ним справа приближался еще один бандит с оголенным мечом, а недалеко в кустах, корчился в предсмертных судорогах с Кассиевым кинжалом в горле, третий. Рядом с ним валялся тисовый лук.
