Я лежала на траве, как онемевшая, не в силах осознать происходящее. А на моих глазах стремительно разворачивался поединок. Уже два разбойника пытались пробить сферу, очерчиваемую бардовыми мечами. Я не успевала следить за движениями противников. Опомнившись, я встала, и, стараясь не путаться под ногами и не мешать Кассу, двинулась к валяющимся под кустом сумкам, чтоб взять свой меч и попробовать помочь.
— Стой на месте, — резкий приказ воина заставил меня замереть. А еще через несколько мгновений все было кончено. Я смотрела широко раскрытыми глазами на то, как один из нападавших, зажимая ладонью разрубленную ключицу, упал на колени и с булькающими хрипами повалился на землю, а второй, хромая, попытался отступить, но был прижат к земле сверкающим от перелива рун клинком. Все действо заняло не более нескольких минут.
— Говори, — голос Кассия был зол и холоден.
— Милорд, пощади… — небритый здоровенный мужик выглядел жалко. — Мы просто разбойники…
— Врешь.
— Клянусь Темным Ликом Богини. Нас нанял благородный господин в таверне на тракте.
— Нужен был я? Или девушка?
— Ты, господин. Девчонка значения не имела, — он задыхался, с опаской косясь на острую сталь, прижимавшуюся к его горлу. — Пощади, умоляю.
— А ты бы нас пощадил? — взгляд барда был темен и страшен — таким Кассия я еще не видела. Да и не хотела бы видеть еще раз.
— Милорд-Чародей… — взмолился бандит.
— Опиши заказчика.
Я больше не могла это слушать, меня била крупная дрожь и я, снова закрыв глаза, опустилась на траву и так сидела, пытаясь прийти в себя, пока Касс выяснял детали. Больше всего я боялась, что воин и правда убьет его. Легко и непринужденно, у меня на глазах. Открыла я их, когда услышала:
— Убирайся. И больше не встречайся мне на пути. Второго шанса не будет.
Треск торопливо ломаемых кустов и удаляющийся шум. Измученный Кассий сел рядом со мной на траву и полуобнял одной рукой мои содрогающиеся плечи.
— Ну-ну, Леся, успокойся, все уже кончилось, — бард успокаивающе гладил меня ладонью по спине. — Мы сейчас соберемся и поедем дальше.
Я молча уткнулась ему в плечо и, наконец-то разрыдалась. Мне было очень обидно, что я, как только встретилась с опасностью, мигом забыла все, чему меня учили четыре года. Забыла, что я все-таки ученица чародея, и повела себя, как обычная перепуганная девчонка. Хорошо хоть по поляне с криками не металась. Стыдобища.
— Испугалась? — это снова был прежний Кассий, тот, которого я знала с детства, а не холодный незнакомец с ледяным голосом. Он завернул меня в свою куртку и прижал к своей груди, утешая.
— Да, немного… — я уже взяла себя в руки и почти справилась со слезами, хотя в сторону убитых разбойников все еще старалась не смотреть, — за тебя в основном. За себя не успела.
— Глупышка, — улыбнулся воин мне в макушку, — я состоял в элитном эдельвийском войске. Неужели ты думаешь, что три жалких разбойника могут что-то мне сделать? И за себя не надо бояться. Я сумею защитить тебя, Леся. Рядом со мной с тобой никогда не случится ничего плохого. Я обещаю.
— А ты? Кто защитит от тебя? — с отчаянием услышала я свой голос.
— Ты испугалась меня!? — он пораженно отстранился, но не выпустил моих рук, так и держа за плечи.
— Я испугалась того незнакомца, что смотрел твоими глазами. Я никогда не видела тебя таким, — мне уже было стыдно своего порыва, и я опустила глаза, не выдержав его испытующего взгляда, — На секунду. Я просто вдруг поняла, что совсем не знаю о твоей жизни вне Чернолесья. Не знаю, какой ты… там.
— Ты многого не знаешь, Леся, но никогда, — он слегка встряхнул мои плечи, видимо для убедительности, но по-прежнему не отпустил совсем, — никогда не бойся меня. Я все сделаю для твоей безопасности и счастья.
— Я знаю. Я испугалась не за себя. Я испугалась разочарования. Я люблю тебя, Кассий, — на этот раз я прямо посмотрела ему в глаза.
— Ты, самое лучшее, что у меня есть, — он не отвел взгляд, — Но это не то, о чем ты говоришь. Ты еще очень молода. Ты не видела ничего. Не встречалась с людьми. Ты жила в своем маленьком мире. Скоро мы приедем в Вейст, ты станешь учиться, обзаведешься поклонниками и забудешь свою детскую влюбленность.
— Никогда…
— Ш-ш-ш… — он приставил свой палец к моим губам, принуждая к молчанию, — не говори таких слов. Ты просто не знаешь, о чем говоришь. Да и я не лучший объект для влюбленности. Мне нечего предложить женщине. Я не принадлежу себе. Я служу короне. И давай оставим эту тему, Леся.
Я всхлипнула еще раз, прижавшись к его плечу теснее.
— Что еще случилось?
— Теперь ты совсем не захочешь меня навещать в Вейсте.
— Глупости, — он снова усмехнулся куда-то мне в волосы, так, что сердце мое, чуть не выпрыгнуло из груди от этого сухого смешка, — ну хочешь, я пообещаю тебе, что буду рядом всегда, когда понадоблюсь? А ты спокойно живи, учись, веселись и встречайся с ровесниками. Все со временем встанет на свои места.
Я промолчала, зная в душе, что он ошибается. Не нужны мне другие кавалеры. «Со временем…» — со временем он тоже это поймет и тогда…
Лето 299 год от разделения Лиории. Остров, затерянный в Теплом море. Племя Ош. Тайра.
Девочка сидела на берегу озера, и, наблюдая, как с шумом и искрами срывается с высоты водопад, плела венок из белых и малиновых цветов. Она любила приходить сюда еще до того как обнаружила пещеру за завесой водопада. А уж после того как таинственное место признало в семилетней темнокожей девочке своего хранителя, Тайра стала приходить к водопаду ежедневно. Вот признаться отцу — вождю племени — в том, что его младшая дочка — хранитель, Тайре все никак не хватало духа. Вот и приходилось убегать к сюда тайно и возвращаться также незаметно обратно. Девочка доплела венок и, укрепив его в кудрявых темных волосах, с удовольствием посмотрела на свое отражение в воде.
— Сестренка, так и знала, что ты здесь, — всплеснула руками выбежавшая из-за кустов девушка лет пятнадцати.
— Золла, что случилось? Никто не знает, что я здесь? — подскочила, всполошившись, Тайра.
— Нет, я как и обещала, никому не рассказывала, где ты пропадаешь целыми днями. Но в племени уже все сбились с ног, у отца важный гость, сказано привести тебя.
— Меня? — девочка удивленно посмотрела на старшую сестру.
— Тебя. Уж не знаю почему, — развела руками Золла. — Чем быстрее ты появишься в деревне, тем лучше.
— Бежим, — кивнула кудрявой головой Тайра, и девочки, взявшись за руки, побежали в направлении деревни.
Откинув занавесь, девочка робко зашла внутрь просторного куполообразного шалаша. На тюфяках, разложенных вокруг очага, восседал вождь племени Ош — грузный темнокожий мужчина в расшитой затейливыми узорами одежде. Заметив девочку, вождь произнес:
— Тайра, ты пришла. Поприветствуй нашего дорогого гостя, — и указал на странное существо, расположившееся по правую руку от него. Девочка только в этот момент обратила внимание, что рядом с отцом есть кто-то живой, и поспешно поклонилась закутанному в черную материю существу.
Жестом указав дочери на тюфяк по левую руку от себя, вождь обратился к гостю на каком-то неизвестном девочке языке, больше напоминающем бессвязные звуки. Присев на тюфяк, Тайра с интересом стала рассматривать того, кого так почтительно принимал вождь племени. На человека гость походил мало, серо-зеленый оттенок кожи, заостренные длинные уши, пронзительный взгляд маленьких черных глазок и крючковатый нос. Из-за темной материи, в которую существо было завернуто, тело разглядеть было невозможно, но по всей видимости оно было худощаво и малоросло. Говорил гость, издавая отдельные звуки, и голос его звучал подобно скрипу старого дерева. Время от времени он жестикулировал тонкими ручками с длинными крючковатыми пальцами. Ну конечно, вспомнила девочка, это троллярий, представитель народа, обладающего невероятными способностями. И как бы подтверждая ее догадку, вождь вновь обратился к дочери:
— Наш дорогой гость, Тайра, Великий Шаман тролляриев, прибыл к нам с материка с важной миссией. Наше племя и народ тролляриев связаны прочными узами дружбы испокон веков, знания наших целителей получены от народа тролляриев и передаются бережно из поколения в поколение.
Тайра кивнула, ей, как продолжательнице рода целителей, конечно было известно о том, что говорил отец, но живых тролляриев в племени не видели больше половины века, а потому существа казались девочке вымышленными персонажами древних сказаний.
— Великий Шаман тролляриев желает передать на хранение в пещеру древних артефакт, имеющий важное значение для всего нашего мира, — продолжил вождь. — Я объяснил нашему гостю, что после перехода в мир мертвых прежнего хранителя пещеры, уже десять лет как новый хранитель священным местом не избран. Но Великий Шаман тролляриев попросил привести мою младшую дочь, тебя Тайра. Мужчина удивленно развел руками.
