Его голос был холодным, как снег вокруг. Вероника поёжилась.
– А это имеет значение?
– Имеет, – отрезал дух. – Не стоит обо мне беспокоиться. Прощай.
Он развернулся и шагнул в сторону. Птицы смолкли, как будто почувствовали, что происходит что-то важное. В наступившей тишине снег под ногами духа громко хрустел.
Обескураженная Вероника наблюдала, как Кайл уходил вглубь леса. Что это с ним? Вроде бы она ничего не сделала, если только… Вероника мысленно выругалась, резко вскочила и побежала за Кайлом, не глядя под ноги. Ускорилась. Всё равно не успевала.
Он знает её отца. Может быть, они были близко знакомы, раз он так реагирует. Может быть… Она столько сможет узнать, если он согласится!..
– Стой! Кайл! Подожди…
Дух не отзывался. Ещё немного – и она потеряет его из виду. Зараза…
– Да стой же, Аден тебя побери!
Опора под ногами провалилась в никуда, и Вероника с размаху плюхнулась в снег. Притихшее было больное плечо отозвалось противной ноющей болью. Проклиная всех вокруг, Вероника села и неожиданно увидела перед собой Кайла.
– Под ноги смотри иногда, – обронил он и протянул руку. Изумлённая Вероника взялась за неё и поднялась. – И что такого важного ты хотела сказать?
Они стояли совсем близко друг к другу, и Веронике стало неуютно. Он и вправду оказался очень высоким – она с трудом дотягивала макушкой до его плеча. Да и сильный, раз столько духов уничтожил одним ударом… Рядом с таким чувствуешь себя неумелой крошкой.
– Ну… – она закусила губу. Чутьё подсказывало, что лучше давить на «жизнь за жизнь», а не говорить правду. Она глубоко вздохнула и затараторила, не позволяя духу и слова вставить. – Только давай честно, ладно? Ты на пределе. Ещё немного – и всё, конец. Я виновата в этом, не спорю, и поэтому предлагаю… ну, ты понял.
Кайл, похоже, и не собирался ничего говорить, только оценивающе смотрел на Веронику. Ощущение того, что она такая маленькая и глупая в сравнении с ним, только усилилось.
– Поживёшь немного в моей тени, приведёшь себя в порядок и уйдёшь, – нерешительно продолжала она. – Помогу, чем смогу, ты мне всё-таки жизнь спас…
И без того тоненький ручеёк слов иссяк. Кажется, дух ни слову не поверил.
Что же такого могло произойти между ним и отцом, что он так остро всё переживает?
Солнце скрылось за тучами, подул прохладный ветерок. Потянуло запахом зимы. Вероника вздрогнула.
Молчание становилось неприятным.
– Ты предлагаешь магический контракт? – спросил Кайл.
– Ну…
Вероника опустила взгляд.
Магический контракт могли заключать эфирные существа и те, кто их видел. Когда такой договор связывает двоих – людей, духов, неважно – отношения между ними определяет само мироздание. Увильнуть или смошенничать не получится, как и избежать расплаты даже за случайное нарушение.
Мало находилось смельчаков, кто был готов заключить такой договор. Но сейчас нет другого выхода, правда? Незнакомый дух мог оказаться кем угодно, и будет здорово, если мироздание защитит их друг от друга.
– Ладно, – решилась Вероника.
Не отрывая от неё взгляда, Кайл протянул правую руку. Вероника сделала то же самое. Раскрытые ладони замерли в паре сантиметров друг от друга, и она заметила, что не только её пальцы дрожат.
Страх поднялся в душе с новой силой, обрушился на голову с мощью огромной морской волны. Вероника покачала головой. Нет. Нельзя поддаваться ему. Надо прислушаться к чутью. Кайл знает её отца, сможет рассказать о нём что-нибудь. Да и его сила… Такой могущественный хранитель сумеет защитить её. Ненавистный Дар больше не понадобится.
Да и магический контракт…
Всё будет хорошо. Не получится, как в прошлый раз.
Вероника глубоко вздохнула. Выдохнула. Страх спадал.
Только бы голос не дрогнул…
– Итак, дух по имени Кайл, – заговорила она. – Я, Вероника Александрова, дочь Порождающего тьму Деланея, заключаю с тобой контракт. Я обязуюсь принять тебя в свою тень, обеспечить защиту и подпитку энергией. Взамен прошу помощи, если она понадобится.
– Какой ещё помощи? – дух нахмурился.
– Я… – Вероника смутилась. – Если честно, я не очень хорошо управляюсь со своим Даром, и…
– Я заметил, – усмехнулся Кайл. – Надеюсь, ты правильно примешь меня в свою тень, и мои ноги не будут торчать у тебя из…
– Эй!
– Хорошо, я понял, – он еле заметно улыбнулся. – Помогать в такие дни, как сегодня. Что-то ещё?
Вероника поколебалась немного.
– Я бы хотела попросить у тебя послушания.
– О таком мы не договаривались, – взгляд Кайла стал жёстким, дух перестал улыбаться. Его раскрытая ладонь сжалась в кулак.
– Я понимаю, – кивнула Вероника, – но и ты меня пойми. Ты получишь доступ к моим способностям, а может быть, и займёшь моё тело, если потребуется. В такие моменты я не смогу отозвать тебя силой, и поэтому остаётся только прямой приказ.
Теперь молчал Кайл, как будто собирался с мыслями.
– Ладно, – сказал он. – Я обещаю слушаться, если приказы будут адекватными. На этот раз всё?
– Адекватными? – Вероника вспыхнула. – Да я…
– Кто знает, что взбредёт в голову четырнадцатилетней девице?
– Я не… мне семнадцать!
Кайл улыбнулся, и его лицо посветлело. Кулак разжался, пальцы больше не дрожали.
Раздражение моментально схлынуло. А он, оказывается, умеет быть милым, а не только хмуриться и ворчать.
Вероника и без него знала, что выглядит маленькой девочкой. Вечно растрёпанные рыжие волосы мандаринового оттенка, привычка носить джинсы и кеды даже сейчас, в середине марта. Вот глаза красивые – огромные, карие, про такие говорят «бездонные». И ресницы – длинные, пушистые. Веронике порой казалось, что это – всё, что есть в ней женственного. Розовый, только-только заживший шрам на правой щеке, похожий на царапины от кошачьих когтей, и тот стал объектом шуточек от лучшего друга по имени Джереми. «Шрамы украшают настоящих мужчин», ага.
– Хорошо, – буркнула Вероника. – Пусть так. Какое наказание за нарушение?
Дух пару мгновений помолчал.
– Честно говоря, я мало что могу, – сказал он. Снова ненадолго задумался. – Давай так. Если я не исполню своих обязанностей – исполню любое твоё желание, на которое буду способен.
Вероника скептически хмыкнула. Кайл пожал плечами.
– Мне нечего больше предложить. Это и так мой максимум.
– Ну, если максимум… – Вероника на миг задумалась. – Отвечу тем же. Если не исполню свои обязанности – лишусь своего Дара.
Как будто это будет наказанием, мелькнула недобрая мысль, но Вероника отмахнулась от неё.
– Сойдёт, – Кайл схватил её руку и сжал.
Вероника ощутила смутную тревогу. Тёмно-синий светлячок поднялся от земли, облетел рукопожатие и с негромким хлопком растаял в воздухе. Мироздание приняло и подтвердило контракт.
Одновременно с этим пришло осознание, что именно не так.
Вероника отдёрнула руку. Невольно шагнула назад.
– Кайл… кто ты?
– Что ты имеешь в виду?
Его голос звучал невозмутимо, но Веронике показалось, что он напрягся. Или не показалось?
– Твоя рука… тёплая, как у живого человека, – прошептала она.
В душе едким дымом поднялся страх. Сердце заколотилось ещё быстрее, если это вообще было возможно.
Духи не могут быть тёплыми на ощупь. Всегда ледяные.
Всегда.
Кайл опустил взгляд. Вероника стиснула в руках кончик шарфа, не зная, что делать, о чём спрашивать. Молчание с каждой секундой сильнее давило на нервы.
Вероника безуспешно пыталась понять, где допустила ошибку. Она назвала его по имени, сказала, что он дух… Или это не играет роли? Что вообще здесь имеет значение?
И почему в академии не обучают составлению магических контрактов?
Похоже, Кайл думал о чём-то похожем.
– Ты назвала меня по имени, – заговорил он. – Сказала, что я дух. Тебе мало?
– Не знаю, – призналась Вероника. – Я понятия не имею, как это работает.
Кайл вздохнул. Поморщился, как будто слова, которые ему предстояло сказать, были кислыми, как лимон.
– Хорошо. Хочешь знать правду? – Дух дождался, пока Вероника кивнёт. – У меня тёплые руки потому, что я тоже Одарённый. Вернее, был когда-то.
– Я могла и сама догадаться, – пробормотала Вероника. – Вряд ли ты их раскидал с помощью каратэ…
– Между прочим, именно это и позволило мне продержаться так долго, – продолжал дух. – Будь я просто человеком, сразу попал бы в мир мёртвых. А за Одарёнными твой отец приходит лично, что дало мне значительную фору. Боги, знаешь ли, не спешат исполнять свои обязанности.
Кайл явно нервничал. Вероника видела, как он потянулся к кольцу на серебристой цепочке на шее, поблёскивающей на бежевой ткани. Увидев, что за ним наблюдают, дух отдёрнул руку.
Захотелось спросить о кольце, но момент был неподходящий. Вероника покачала головой. В другой раз.
Сейчас другие заботы.
– Тёплый, потому что Одарённый? – протянула она.
