Вероника затаила дыхание. И как она раньше не задумывалась об этом?
При академии существовала особая должность рекрутера. Она предназначалась для выпускников, считавшихся лучшими из лучших. Чтобы попасть в элитный отряд, необходимо было показывать не только хорошие оценки, но и дружелюбие по отношению к другим студентам и преподавателям.
Рекрутеры, или, как их в шутку называли в администрации, воспитатели детского сада, разыскивали Одарённых, которым уже исполнилось четырнадцать лет, и уговаривали поступить в академию. С подростками, недавно обнаружившими у себя Дар, сладить непросто, и потому к отбору новичков в отряд подходили со всей серьёзностью. Если уж Татьяна Сергеевна предлагала…
Волнение вскружило голову, и Вероника разом растеряла остатки красноречия.
– А можно? То есть, я хотела сказать… А меня примут? Вернее…
– Примут, – Татьяна Сергеевна кивнула. – Если ты покажешь такие же результаты в будущем году, думаю, проблем не возникнет. Конечно, придётся постараться, всё-таки выпускной курс…
– Я постараюсь! – от волнения Вероника подскочила на стуле.
– Мне нравится твой настрой, – Татьяна Сергеевна поднялась. – Значит, договорились. Пожалуйста, просмотри специальности, которые предлагают университеты Новой Зеландии, выбери что-нибудь и сообщи мне.
– Хорошо, – Вероника с облегчением выдохнула. Ещё одна проблема решена. – А когда мне надо будет отчитаться? Я буду принимать участие в соревнованиях, и не уверена точно, насколько это затянется.
– Да, я слышала что-то такое, – кивнула куратор. – Не торопись, готовься спокойно. Отчитаешься после.
– Спасибо. Можно идти?
– Да. Удачи на соревнованиях.
Вероника улыбнулась и поспешила на выход. Впервые за долгое время на душе было легко, словно где-то внутри спрятался воздушный шарик, накаченный гелием. И даже противный холодный дождь не мог испортить настроение.
Всё наладится, сказала она себе. И соревнования пройдут спокойно. И с Кайлом они уживутся. И она выяснит у него что-нибудь об отце. Вон, синусоида свернула в сторону перемирия – того гляди, скоро вместе в кафе пойдут за мороженым. И Джереми с собой позовут, а то сколько уже не виделись.
Как же хотелось верить в это, а не прислушиваться к чутью, настойчиво советовавшему не заниматься самообманом.
***
Вечер выдался прохладным. Вероника закуталась в тёплую шерстяную кофту и поудобнее устроилась на лавочке. День, начавшийся в лучших традициях закона Мёрфи[16], кажется, решил исправиться. Вот и отлично.
Чемпионы собрались на пустыре позади мужских общежитий. Несколько старых ржавых турников по краям площадки, лес в десяти метрах справа, пробивающиеся через асфальт росточки деревьев… Прямо заброшенный город, если не смотреть налево, на недавно отремонтированный трёхэтажный корпус. Наверное, за это парням здесь и нравилось. И потому тут собрали импровизированную площадку для отдыха из четырёх деревянных лавочек на несколько человек, составленных квадратом вокруг старой белой бетонной клумбы, растрескавшейся до основания. Сейчас в ней весело трещал костёр.
Веронике постоянно хотелось коснуться огня, чтобы он льнул к коже, согревал ласковым теплом. Она впервые чувствовала что-то подобное и подозревала, что странное желание принадлежит не ей. Кайл не спешил признаваться, но и расспрашивать его не хотелось. Во всяком случае, не сейчас.
– Итак, раз уж я вас всех вытащил, давайте познакомимся поближе, – поднявшись с лавочки, объявил Джереми. – Начнём с любимого и обожаемого меня. Джереми Эдлунд, только что закончил академию, и вместо того, чтобы уйти на заслуженный отдых, участвую в этом безобразии. Мой Дар – созидание иллюзий, мой хранитель – Ведущая битву.
Вероника потянулась и взглянула на небо. Невероятного оттенка синего, оно казалось посвежевшим и отдохнувшим после недели в плену у дождей. Вспомнилось детство в Воронеже, когда большую часть дней в году небо было ясным. Что ж, это вполне в человеческой природе – не ценить и жалеть, когда потеряешь.
– Ты бы всё равно ждал, пока выдадут диплом, mon cher, а это не меньше месяца, – усмехнулась Санни. – Так что радуйся, что не болтаешься без дела.
– О, моя богиня, ты, как всегда, права, – Джереми в шутку поклонился и сел рядом с Санни. – Твоя очередь представляться.
– Не вопрос, – красавица ослепительно улыбнулась. Вероника невольно заметила, что от этого она стала ещё больше похожей на мать, как сестра-близнец. – Je m'appelle[17] Хоуп, но я предпочитаю, чтобы меня называли Санни, привыкла уже. Мой Дар – управление чувствами и ощущениями, моя хранительница – Благословляющая воду Линн. Я тоже закончила академию в этом году и теперь жду получения диплома, чтобы уехать в Европу. Хочу стать моделью.
– И у тебя для этого есть все данные, – прокомментировал Джереми. – Согласитесь?
– Ещё бы, – кивнула Алина. – И не только данные, но и хорошая наследственность!
Веронике показалось, что во взгляде Санни промелькнула злость, хотя она и продолжала улыбаться. Наверное, неудачно лёг свет от костра. Через мысли проскользнула усмешка Кайла – видимо, духу почудилось то же самое.
– Oui[18], не спорю, – голос Санни звучал по-прежнему весело. – Мой отец очень известный и обеспеченный человек, он сможет помочь мне.
– Я не о нём, – не унималась Алина. Улыбка Санни маской застыла на лице. Красавица машинально потянулась к пряди волос, золотистой волной спадавшей на плечо, и принялась накручивать её на палец.
– Что-то мы ушли не туда, – влез Джереми. – Рассуждения о родителях оставим на потом. Ника, что ты нам расскажешь?
Чемпионы смотрели на Веронику, отчего она смутилась и опустила взгляд.
– Не знаю, если честно. Меня зовут Вероника Александрова, я закончила третий курс. Мой Дар – управление тенями, хранитель – Воздающий свет Фалберт. Ну и… всё, наверное.
– Стесняешься? – фыркнул Джереми. – Ребята, в этом году она получила самый высокий балл по знанию Дара во всей академии и сто баллов по боевым искусствам. Просто чокнутая…
– Глупости, – Вероника почувствовала, как к щекам прилил жар. – Знание Дара я сдала благодаря моему духу-хранителю.
– А, это тот парень, который мне не нравится?
– Он хороший! – возразила Вероника. – Зря ты так о нём думаешь. Ну да, порой он бывает несносным, но ведь никто не идеален!
– Я всё понял, – Джереми поднял руки вверх. – Больше твоего драгоценного духа не трогаю. Кто у нас там на очереди? Прекрасная леди по имени Алина?
– Тоже мне леди нашёл, – хихикнула та, убрала смартфон в карман и распрямилась. Подруга сидела по другую сторону костра, так что Вероника видела только неясный силуэт. – Будем знакомы, Алина Николаева, окончила второй курс. Моя хранительница – Покровительствующая любви, мой Дар – управление связями.
– И что это за Дар? – Санни непонимающе смотрела на Алину.
– Ничего сверхъестественного, – ответила та. – Связи между людьми, между молекулами, и всё такое, я ещё мало что про него знаю. Можно как создавать связь, так и уничтожать.
– Это жутко звучит, если честно, – Санни картинно вздрогнула.
– Не знаю, мне нравится, – Алина пожала плечами.
– Девочки, мы не за этим пришли сюда, – Джереми обернулся к Петеру. – А теперь давайте выслушаем самого молчаливого участника соревнований. Петер, если не ошибаюсь? Что ты расскажешь нам?
– Тоже особо нечего, если честно, – отозвался тот. – Петер Хаффман, тоже окончил второй курс. Мой хранитель – Созидающий воздух, мой Дар – управление электричеством.
– Ого! – Джереми присвистнул. – И что ты можешь с такими способностями?
Петер усмехнулся. Его глаза на мгновение осветились призрачным бледно-голубым светом. В ту же секунду из нагрудного кармана рубашки Джереми заиграла бодрая мелодия, и послышались первые слова. «Во тьме загорается свет, зовущий всех. Если бы ты смог заглянуть за стены, которые сам возвёл…»[19]
– Песня шикарная! – Вероника показала другу большой палец.
– У тебя подслушал, – Джереми сосредоточенно нажимал на экран смартфона, но тот, похоже, не реагировал. – Петер, ты что натворил? Не выключается!
Глаза однокурсника Алины вновь на секунду засветились. Музыка смолкла.
– А ты опасный парень, – восхищённо прокомментировал Джереми и убрал смартфон обратно в карман. – Не боишься выступить против нас? Всё-таки третий и четвёртый курс…
– Меня ты об этом не спрашивал, – удивилась Алина.
Джереми отмахнулся.
– С Никой могут ужиться только такие же чокнутые, как она.
– Эй! – Вероника вспыхнула. Она уже поднялась, чтобы треснуть надоедливого приятеля по затылку, но Джереми приложил палец к губам и жестом велел ей сесть. Вероника плюхнулась обратно на лавочку и недовольно поморщилась. Вот кого следовало бы прибить… а вовсе не вредного духа.
