подытожил Магнус. – Алиса, продолжай.
Алиса перечитала последнее четверостишие:
– «Коль не раскроешь облик твари…» Но что, если мы выявим истинный облик?
Все растерянно посмотрели на нее.
– Ну же, думайте!
– Я думаю, – сказала мисс Пинки, крепко сжав виски, – аж голова трещит.
Поль выбрался из-под стола и освободил крохотную фею, которую использовал в качестве лампы для чтения. На мгновение она, трепеща крылышками, зависла над столиком, узким лучом освещая колбу с сывороткой.
Алиса взяла колбу.
– Я думаю так: если выявить истинный облик караморфы, то предсказанных ужасов не случится. По крайней мере, я надеюсь, что в «Сказе» подразумевается именно это.
– А вдруг сыворотка не сработает? – воскликнул Магнус и добавил: – Без обид, Джини.
Лиловый туман, висевший над столиком, принял очертания человеческой фигуры.
– Я и не обиделась, – проговорила Джини и тут же снова обернулась облачком тумана и скрылась в своей новой жилой бутылке.
– Мы все через пять минут можем умереть! – рассердилась Алиса. – Предлагаешь сидеть и ждать?
– Конечно нет. – Магнус встал. – Но мы же не можем просто выйти на сцену и облить ее зельем.
– Мы никуда не идем, – решительно заявила Алиса. – Иду только я.
Магнус попытался отобрать у племянницы колбу, но девочка зажала ее в руке.
– Почему ты считаешь, что должна действовать в одиночку? – спросил он.
– Вот-вот, – поддержала его мисс Пинки. – Мы – команда.
– Но ведь это у меня она украла нюх, – возразила Алиса.
– Алиса, – Магнус обнял ее за плечи, – ну когда ты уже научишься? Если она что-то украла у тебя, значит украла у всех нас.
Алиса обвела взглядом компанию: все закивали. Дуги тоже обнял ее.
– Твоя семья не только Магнус, – сказал он. – Мы все – одна семья, и не важно, у кого из нас рожки, у кого лапы или волчьи клыки. Не важно, что кто-то покрыт шерстью, а кто-то живет в бутылке. Мы – семья.
– Твоя монстрическая семья, – прибавила мисс Пинки со слезами на глазах.
– Как бы то ни было, шансов попасть туда у нас почти нет. – Он показал на сцену, по краю которой щитом выстроились мантикоры.
Задрав вверх хвосты с ядовитым жалом на конце, мантикоры злобно рычали на первый ряд. Алисе они казались непреодолимым препятствием на пути к караморфе, которая снова направлялась к подиуму. Платье из фей она сменила на другое, синее с зеленым и тоже длинное. Шлейф, тянувшийся сзади, когда караморфа шла по сцене, напоминал рыбий хвост. Погодите… это и был рыбий хвост! Караморфа надела…
– Кожа русалки! – ахнула мисс Пинки. – На ней русалочий хвост!
Публика тоже ахнула, но… от изумления и восторга.
Пикси за соседним столиком, захлебываясь, щебетала, что непременно должна узнать имя дизайнера и пошить себе такой же наряд, только поменьше размером.
– Вам нравится мое новое платье? – разнесся по пещере голос караморфы. – Я содрала, то есть создала его недавно.
Алиса еще крепче сжала в пальцах колбу с сывороткой. «Мне бы только пробраться туда…» – думала она.
– И вот наконец мы переходим к самой главной награде этого вечера, – гремел голос караморфы. – Номинация «Самый храбрый монстр года». О-о, я с нетерпением жду той минуты, когда пожму руку этому монстру.
– Еще бы, – пробормотала мисс Пинки.
Караморфа разрезала конверт языком, неприятно похожим на змеиный. Вытащила листок и прочла написанное на нем имя. Ее глаза злобно сверкнули.
– До чего… захватывающе, – сказала она, облизывая губы. – Победителя в этой номинации разыскивают по всей стране за преступления против мясоедов, а мы здесь чествуем его за храбрость, проявленную перед лицом верной смерти. Итак, звание самого храброго монстра получает… Алиса Макалистер!
19. И снова: кто, если не я?
Несмотря на бурные аплодисменты, за столиком агентства «Работа для монстров» никто не шелохнулся. Алиса чувствовала себя так же, как на пресс-конференции, когда караморфа своей магической хваткой держала ее за руку: девочка буквально приросла к месту. Она слышала, как объявили победителя, но в сознании что-то не складывалось. Алиса даже покрутила головой, выискивая глазами того, кто устремится на сцену за желанной статуэткой.
Луи схватил ее за запястья:
– Алло! Алиса! Се туа! Ты, ты победила!
Алиса тупо смотрела на паренька.
– Алиса, давай! Это твой шанс.
Она тряхнула головой и постаралась сосредоточиться.
Луи прав: это их единственный шанс.
Магнусу ничего говорить не пришлось – тот и сам все знал.
– Мы пойдем сразу за тобой, – сказал он. – Вперед!
Алиса сделала глоток лимонада, подобрала подол бархатного наряда и двинулась к сцене.
– Здесь ли наша победительница? – вопросила караморфа. – Удалось ли Алисе Макалистер ускользнуть от агентов МРУ и тайком пробраться на церемонию? Очень надеюсь на это. Я буквально сгораю от желания обнять этого храброго – нет, бесстрашного – монстра!
Голос перевертыша гремел в ушах Алисы, отдавался в груди, однако на этот раз коленки у нее не подгибались от страха. Девочка чувствовала себя как никогда уверенно.
Стиснув колбу в пальцах, она пробиралась между столиками. Улыбкой ответила компании банши, которые так пронзительно и визгливо провыли: «Поздравля-я-я-ем!» – что лопнули несколько бокалов с шампанским.
Проходя мимо столика, за которым сидел феникс, она даже приветственно хлопнула ладонью по протянутому ей крылу. Самым главным было сохранять невинное выражение до тех пор, как она столкнется лицом к лицу с караморфой.
Когда Алиса шагала по каменному мостику, ее взгляд упал на русалок в озере. Вспомнив бедного тритона, из чьей кожи караморфа сделала себе платье, девочка скрипнула зубами. «Это последний монстр, которого ты погубила!» – мысленно поклялась она почти у самой сцены.
– Кто это у нас тут? – взревела караморфа.
Алиса оцепенела. Она еще даже не прошла кордон из мантикор.
Караморфа широко шагнула через всю сцену, злобно сверля Алису желтыми глазами.
– Помнится, ты выглядела иначе. – Она заморгала, и цвет ее глаз начал стремительно меняться с одного на другой, подобно мелькающим огням дискотеки. – Немедленно подойди ближе и сними этот нелепый тюрбан!
Сжимая сыворотку в одной руке, другой Алиса размотала бархатную полоску и бросила ее на сцену.
– Так это и в самом деле ты! – вскричала караморфа. – Алиса Макалистер во всем своем ослепительно-рыжем великолепии! Напомни-ка нам, за какой смелый поступок ты получаешь эту замечательную «Несси»? – Она высоко подняла статуэтку, так что в свете фейских огней та заблестела, словно изумруд.
– Вы же знаете, – сказала Алиса. – Я остановила злобного монстра, который хотел захватить власть над всем нашим миром.
«И то же самое я собираюсь сделать сейчас», – могла бы добавить она, но решила, что не стóит. Пока не стóит.
– Я надеялась, что МРУ или бестолочи из человеческой полиции тебя к этому времени уже поймают, – прошипела караморфа, наклонившись к уху Алисы, чтобы не услышала публика.
– Это тебя нужно было поймать, – прошептала в ответ Алиса. – Ты – жалкая воровка!
– Я, Кики? Воровка?
– Никакая ты не Кики! – выпалила Алиса. – Ты – караморфа!
Глаза перевертыша замелькали калейдоскопом цветов – это были глаза сотен существ, заключенных внутри караморфы. Она издала отвратительный хриплый клекот, исходивший, казалось, из самых глубин ее естества.
– Самая умная, да? За это «Несси» не полагается! – огрызнулась она.
«По крайней мере, это мы выяснили, – подумала Алиса. – Это действительно караморфа». Девочка старалась не смотреть на русалочье платье. Она была почти уверена, что узнала чешую репортера с жабрами, которого видела на пресс-конференции.
– И ты – воровка! – При виде змеиного языка, который то и дело показывался изо рта караморфы, Алисе стало не по себе. – Ты украла мое обоняние. Верни его обратно!
– Совсем скоро я отберу у тебя гораздо больше, – прорычала караморфа. – Я закончу дело, которое прервал тот щербатый мальчишка, и впитаю твою храбрость до последней капельки.
– Ты этого не сделаешь, – отрезала Алиса. – Хватит отбирать чужие жизни!
Караморфа обиженно надула губы и похлопала ресницами.
– Да ладно тебе! Подумаешь, возьму еще одну. Только ради этого я и присвоила облик Кики – слишком уж мне понравилась затея с вручением наград. Как удобно: собрать всех лучших монстров в одном месте и поглотить их жизненную энергию. Я обрету невиданную силу!
– Ты так думаешь?
Алисе самой не верилось в то, что она собирается сделать. «Я пришла сюда, чтобы получить награду как самый храбрый монстр, – подумала она. Дрожащими пальцами девочка вытащила из колбы пробку. – И сейчас мне понадобится вся моя храбрость!»
– Чтобы забрать у меня жизненную силу, тебе следовало дождаться церемонии, – вслух произнесла Алиса, крепко сжимая колбу, чтобы
