та не выскользнула из потной ладони. – Но на пресс-конференции тебя обуяла жадность, так?
На физиономии караморфы промелькнула тень беспокойства.
Алиса поняла: момент настал. Руки больше не дрожали. Она плеснула сывороткой прямо на караморфу.
На миг караморфа остолбенела, потом ухмыльнулась. Ухмылка превратилась в гримасу. Внутри перевертыша начало что-то происходить.
Что-то скверное.
– Да как ты смеешь! – взревела караморфа. – Стража!
Алиса почувствовала, как ноги отрываются от земли – одна из мантикор подняла ее в воздух. «И все же висеть на кончике хвоста мантикоры – безопаснее, чем оставаться на сцене рядом с караморфой», – решила девочка.
Перевертыш, казалось, вот-вот взорвется. Красивое лицо Кики приобрело ужасающий багровый оттенок.
Кисти и пальцы, точно клоунские воздушные шарики, начали увеличиваться в размерах, напоминая фантастических пятиногих тварей. Глаза не просто налились кровью, из них вправду капали кровавые слезы!
Алиса в ужасе наблюдала за переменами, происходящими с караморфой. Сначала перевертыш принял облик огромного дракона, за спиной у которого неистово хлопали перепончатые крылья. Миг спустя морда дракона исказилась гримасой боли, и он превратился в каменного великана.
Превращения следовали одно за другим. Примерно раз в десять секунд появлялось новое существо: великан трансформировался в купидона, купидон – в фею с шелковистыми крылышками. На мгновение перед Алисой мелькнула переливчатая чешуя тритона – репортера с пресс-конференции. Караморфа и его энергию высосала! В мелькании монстров девочка увидела и себя.
Сыворотка действовала! Облик караморфы менялся в обратном порядке, в нем по очереди проявлялись все несчастные монстры, люди и животные, которых она лишила природных способностей и жизненной силы.
Каждое кошмарное превращение сопровождалось пронзительным воплем, стоном или ревом.
Краем глаза Алиса видела суматоху, царившую в пещере. Перепуганные монстры, по-видимому, спасались бегством. Девочка их не винила: не виси она на кончике ядовитого хвоста мантикоры, она бы тоже бросилась наутек.
И тут Алиса заметила кое-что еще. В мелькании многочисленных существ, ставших жертвами караморфы, все чаще повторялся облик странного создания, которое не встречалось Алисе ни в Монстернете, ни в «Справочнике-определителе монстров». По всей вероятности, эту жуткую тварь не классифицировало даже министерство!
Существо было двуногим, как человек, однако на этом сходство с человеком заканчивалось. Горбатая, покрытая наростами спина переходила в длинный красный хвост с развилиной на конце, и этим хвостом тварь в ярости хлестала себя по бокам. Крючковатые пальцы с вытянутыми серыми ногтями скребли воздух, зеленый язык размазывал вокруг рта липкую слизь.
А эта уродливая, отталкивающая морда! Казалось, кто-то при помощи «Фотошопа» соединил изображения петуха, ящерицы и тролля. Жуткий гибрид являл собой воплощение зла. Если бы Алиса стояла, то в эту минуту у нее подкосились бы ноги.
Трансформация начала замедляться, а кошмарное существо словно бы выросло. Горящие желтые глаза сделались размером с теннисные мячики, костлявые нижние конечности согнулись. Караморфа готовилась к нападению.
В «Сказе» говорилось совсем не то! Алиса и ее друзья допустили роковую ошибку, неправильно поняли текст. Истинный облик караморфы проявился – мерзкое создание на сцене и было ею, – однако сыворотка, наоборот, сделала ее только сильнее!
Вися на скорпионьем хвосте мантикоры, Алиса осознала две вещи. Первая: она должна помешать караморфе скрыться. И вторая: решение задачи у нее в руке. Она еще раз аккуратно вытащила пробку и вылила немного сыворотки себе на макушку.
– Алиса! Что ты делаешь?
Она посмотрела вниз. Магнус и Луи лавировали по сцене, уворачиваясь от щелкающих хвостов мантикор.
– Эй, Луи! – позвала мальчика Алиса. – Ты еще хочешь превратиться в волка?
– Бьен сюр! – отозвался он. – Конечно!
– Лови!
Луи поймал колбу и, не теряя времени, обрызгал себя сывороткой.
– Это слишком опасно! – рявкнул Магнус, распластавшись на полу, чтобы избежать жалящего удара.
– Поздно! – крикнула в ответ Алиса. – И нам не обойтись без силы оборотня!
– Держите! – Луи перебросил колбу Магнусу. – Вам как раз хватит!
На глазах у Алисы ее дядя поймал колбу, набрал полную грудь воздуха и принялся возиться с пробкой. Он чуть не выронил колбу, но все-таки вылил на себя остатки сыворотки.
Бесконечно долгую минуту Алиса мучительно думала, что зелье не сработало. А потом ее как будто бы тряхнуло, и кровь в жилах наполнилась пузырьками, словно взболтанная газировка.
Покалывание охватило все тело до самых кончиков пальцев. Пальцы на ногах сначала похолодели, затем согрелись, а после уже горели огнем. У Алисы возникло странное чувство, точно ее тянут за ногти. Она посмотрела на руки, но зрение затуманилось.
Издав хриплый возглас, она услышала разъяренное рычание мантикоры и поняла, что падает. Каким-то образом ей удалось приземлиться на четвереньки. Волны боли прокатывались от позвоночника к рукам и ногам. Удлиняющиеся кости хрустели и трещали. Алиса ощутила во рту кровь: из десен лезли новые, волчьи зубы.
Она часто заморгала – зрение вернулось. И не просто вернулось, а стало гораздо острее! Теперь она в мельчайших подробностях видела каждую рыжую шерстинку.
Угрожающий рык заставил ее поднять глаза.
Караморфа тоже опустилась на все четыре конечности. Языком она облизывала глаза, из ноздрей в основании горбатого клюва вырывалось жаркое дыхание.
Алиса инстинктивно задрала вытянутую волчью морду и принюхалась к противнику. В нос ей ударила мерзкая, гнилостная вонь, отвратительнее которой, пожалуй, не было на свете. От караморфы несло, как от общественной уборной в последний день рок-фестиваля, куда к тому же вывалили затхлую вареную капусту, которой кормят в школьных столовых. Однако, несмотря на это, Алиса была счастлива. Она снова ощущала запахи!
Они прямо-таки теснились в голове: запах соленого моря, шампанского, сотен разнообразных духов и одеколонов, запах кофе и маффинов, шлейфом сопровождавший Дуги. Алиса втянула сладкий аромат сока цветков бузины и сухой, чуть кисловатый запах пыли, – разумеется, так пахло только от Поля. Все эти запахи она чувствовала одновременно, но при этом без усилий и совершенно не задумываясь могла отличить один от другого. Ее супернюх не только восстановился, но еще и сделался стократ сильнее!
– провыла она.
Перекрывая шум, ей ответили два других волка.
Алиса уперлась когтями в пол. Караморфа сделала то же самое. Противники начали кружить друг вокруг друга, сохраняя дистанцию и злобно щеря клыки. Не отрывая взгляда от караморфы, Алиса услышала глухой стук и боковым зрением заметила темного, почти черного волка. Она узнала упругие кудряшки и глаза с искорками. Луи. Между огромными волчьими зубами даже сохранилась щербинка!
Вдвоем они начали сужать круги, отпрыгивая в сторону всякий раз, когда чешуйчатый красный хвост рассекал воздух. В это время на сцену прыгнул третий волк – рыжий. Магнус подмигнул племяннице льдисто-голубым глазом, она подмигнула ему в ответ.
«Назад пути нет», – пронеслось в голове у Алисы.
Клацая зубами и утробно рыча, трое волков взяли караморфу в кольцо. Неожиданно перевертыш набросился на Магнуса и проткнул его заднюю левую ногу острым, как серп, когтем. Рыжий волк взвыл от боли. Ноздрей Алисы достиг острый, отдающий металлом запах его крови. Одним прыжком она оказалась на гребенчатой спине караморфы и теперь уже сама терзала когтями шкуру врага.
«Никто не смеет обижать моего дядю безнаказанно!» – крикнула Алиса, хотя в реальности это снова прозвучало как пронзительный вой.
Караморфа резко развернулась и отшвырнула Алису, отчего та грохнулась на сцену. Клювастая тварь, раздувшаяся еще больше, горой нависла над ней. Из ноздрей караморфы вылетало пламя, хвост метался из стороны в сторону, когти вонзились Алисе в бедро.
Разинув клюв, караморфа испустила душераздирающий вопль, от которого с потолка пещеры посыпались сталактиты. На горбатой спине по обе стороны от позвоночника прорезались черные кожистые крылья. Они затрепетали и раскрылись в полную величину.
Три оборотня вместе атаковали ужасного монстра. Луи и Магнус вцепились караморфе в ноги. Не обращая внимания на собственную кровоточащую рану, Алиса прыгнула на вильчатый хвост караморфы и когтями пригвоздила его к сцене. Общий вес волков удерживал караморфу на земле, и все же Алиса чувствовала, что чудовище медленно поднимается.
И когда девочка уже начала думать, что им не победить, сцену заволокло туманом. Голову караморфы окутало густое радужное облако, а потом взорвалась пыльная бомба. Закашлявшись,
