“Слабак, – констатировал Кайл. – Заблудился, что ли…”
Вероника зажмурилась, прислушалась к чутью. Снова тишина. Крепче сжала ножи.
Захотелось пробиваться напрямую, круша стены.
"Такое ощущение, что они используют тактику, – протянул дух. – Если это так, мы в проигрыше – у тебя с этим беда".
"Ну давай, предложи мне что-нибудь, великий стратег. Я не могу пользоваться Даром, помнишь?"
Боль обожгла рану в плече. Вероника обернулась – никого.
Новая вспышка боли. Зараза.
Она машинально схватилась за плечо.
“Запах нет, не похолодало… – Вероника растерянно оглянулась по сторонам. – Что за?..”
“Сзади!”
Она машинально пригнулась. Тонкая белая стрела уткнулась в стену и рассыпалась блестящей пылью.
Отсветы вспышки оранжевого света мелькнули на стене. Повеяло жаром.
“Плохо дело, – сказал Кайл. Тяжёлым камнем в сердце затонул его страх. – Где-то рядом есть воплощение греха. Он заслал гештальта на разведку”.
“Гештальта?”
Новая белая стрела воткнулась в стену. Вероника перекатилась в сторону. Поднялась. Обернулась.
Огромный серый паук сидел на сходящихся углом стенах. Десяток мелких пауков сползали на пол. За ними тянулась белая тонкая паутина.
“Выпусти меня, – велел Кайл. – Дальше пойдём вместе. Хватит”.
“Но…”
Привычно закружилась голова, глаза осветились синим. Дух появился за спиной.
Короткая оранжевая вспышка.
Ворох блестящей пыли рассеялся по полу.
– Ещё остались, – раздосадовано буркнул Кайл. – Сейчас восстановится, и…
Вероника не успела ответить. Волна необъяснимого страха накрыла с головой, тугой петлёй затянулась на шее. Вероника пыталась вздохнуть, но не получалось.
Ну же. Ещё попытка…
Оранжевая вспышка.
Тугое кольцо на шее ослабло.
Всё прекратилось.
– Играет с нами, – прорычал Кайл. – Считывает страхи.
Вероника судорожно вздохнула. Ещё раз. Вроде всё в порядке.
– Ты его…? – прохрипела она.
– Нет. Хуже того – гештальт почти восстановился. Чувствуешь?
Вероника прислушалась к чутью. Оно подсказало, что дух позади.
Она обернулась.
В конце коридора ощерилась огромная чёрная крыса. Тонкий хвост бесшумно молотил по стенам. Взгляд красных глаз впился в Веронику.
Она замерла, не в силах пошевелиться.
Время остановилось. Перед глазами замелькали картинки из прошлого. Ей пять лет. Старший брат решил подшутить и подложить сестре на подушку дохлую крысу. Кот решил внести свой вклад в розыгрыш и выпотрошил тушку несчастного грызуна. К моменту, когда Вероника вернулась в комнату, на подушке лежал жуткий окровавленный комок шерсти…
Картинки растворились так же быстро, как и появились. Вероника осознала, что сидит на полу в лабиринте. Всё вокруг подёрнулось чёрной дымкой. Перед Вероникой спиной стояла она сама, вернее, оболочка, заполненная другим содержимым.
Как в замедленной съёмке её тело подняло руки. Вокруг заплясали языки пламени, тусклые из-за сгустившихся сумерек. Огромная крыса корчилась, сгорая огромным живым факелом.
Несколько мгновений спустя всё кончилось.
Невыносимо медленно на пол оседала блестящая пыль.
Этого не могло быть. Даром огня владел только один человек. Вернее, бог…
Как теперь вернуться? Вероника сжалась в комок, боясь пошевелиться. От мятежного божества, изгнанного из Мира грёз, можно ожидать чего угодно. Он ведь мог и магический контракт обойти? Кто знает, подчиняются ли небожители таким законам?
Тело Вероники замерло, опустив руки. В глубине души поднялся сметающий всё на своём пути страх. Он принадлежал не ей.
Выходит, "сосед" тоже боится чего-то?..
Вероника собрала волю в кулак.
– Кайл?
– Что? – хрипло спросил он её губами.
– Поменяйся со мной местами.
Обмен произошёл с головокружительной быстротой. Вероника не успела ничего понять, как оказалась в метре от того места, где сидела мгновение назад. Окружающий мир стал заметно светлее. Сердце колотилось так, словно собиралось вылететь наружу со скоростью пули.
– Кайл, появись.
"Сосед" показался три мучительно долгих секунды спустя. Глаза Вероники осветились синим. Дух опёрся о стену, глядя в пол невидящим взглядом. Понял ли он, что она догадалась? Телепатия и связанные чувства подсказок не давали.
Вероника несколько мгновений смотрела на "соседа". Как теперь его называть? Как получить от него ответ? Был один вариант, стоило попытаться…
– Я хочу, чтобы ты ответил правду.
– Хорошо, – Кайл кивнул.
– Ты – Дарующий пламя Аден?
"Сосед" с вызовом взглянул в глаза собеседнице.
– Нет. Я его сын.
Если бы сердце Вероники на самом деле собиралось выскочить из груди, это произошло бы сейчас.
У Дарующего пламя не было детей.
– Что там происходит? – Фалберт прижался к тёплой поверхности Видящего кристалла, словно это позволяло рассмотреть больше.
После короткой вспышки оранжевого света, в которой сгинул очередной дух, изображение стало нечётким. Кристалл внезапно начал капризничать, как старый телевизор. То картинка подёргивалась дымкой, то засвечивалась, то наоборот темнела. Небожители перепробовали всё, что могли придумать, и теперь бессильно наблюдали.
Ведущая битву уже трижды порывалась вмешаться в испытание, но её останавливал Деланей. Он стоял рядом с взволнованной богиней войны и, сжимая её руку, безостановочно твердил что-то вроде «всё будет в порядке» или «не вмешивайся, это дело людей». Когда последняя фраза прозвучала в третий раз, Сиири не выдержала.
– Каких людей?! Ты в своём уме? Это мы втянули их в это безумие, хотя они ещё дети!
– Милая, ну же, приди в себя! – Деланей схватил богиню войны за плечи и развернул к себе. – Я чувствую то же самое, но при этом понимаю, что для девочки это – испытание в реальных условиях. Если она не сможет справиться сама, значит, герой из неё не получится…
– Включи голову! – Ведущая битву попыталась вырваться из железной хватки бога тьмы, но бесполезно. – На этих площадках тренируются те, кто уже получил статус героя! Эти дети не должны были получать такие сложные задачи, им рано…
– Сиири, ну же! – Порождающий тьму склонился и внимательно взглянул на богиню войны. Она обмякла, поддавшись чарам глаз цвета осеннего неба. – Предыдущие чемпионы прекрасно справились при том, что были одни. У неё, – бог тьмы указал на кристалл, – очень сильный дух-хранитель, и ты это знаешь. Он не бросит её на произвол судьбы. Вместе они справятся. Тем более, там Элиот…
Ведущая битву замерла.
– Точно, Элиот!
Богиня войны сорвалась с места. Деланей явно не ожидал этого и потому выпустил её из рук. Мгновение спустя Ведущая битву уже перевела изображение на пункт наблюдения. Картинка моментально прояснилась, отразив в стекле главного жреца и сгрудившихся вокруг него чемпионов.
– Элиот, что там происходит? – требовательно спросила Сиири.
Главный жрец вздрогнул и машинально оглянулся по сторонам.
– Извините, ребят, меня вызывает Ведущая битву, – он поднялся и, кивнув Джереми, который моментально опустился на освободившееся место, вышел в соседнюю комнату.
Богиня войны ударила ладонью по тёплому стеклу. Как же медленно он всё делает! Ведущая битву перевела изображение на лабиринт. Вероника и её дух стояли на месте.
– Слушаю, – раздался в тишине голос Элиота.
– Что там происходит, я тебя спрашиваю?! – Сиири вернула изображение наблюдательного пункта. Главный жрец стоял в углу кухни.
– Я… я не знаю, как сказать… – Элиот замялся.
Да что же такое? Ведущая битву была готова спуститься в мир людей и придушить его собственными руками.
– Говори как есть! – рявкнула она.
Элиот вздрогнул и оглянулся по сторонам.
– Я не уверен, что рассмотрел правильно, – главный жрец понизил голос. – Мне кажется, что дух Вероники Александровой… это Дарующий пламя.
– С чего ты взял? – голос Ведущей битву дрогнул.
– Он уничтожил тёмного духа при помощи огня.
Затаив дыхание, Сиири перевела изображение на лабиринт. Оно моментально подёрнулось белой дымкой, как будто происходящее снималось на камеру через туман. Дух так и оставался неясной тенью. Не было слышно ни звука, но хранитель и его подопечная явно о чём-то разговаривали.
– У Дарующего пламя не было детей, – еле слышно повторила мысль вслух Вероника. – В истории то и дело мелькали герои, обладающие Дарами богов, но…
– И почему я не удивлён? – язвительным тоном отозвался Кайл. Вероника почувствовала, как всё её естество разъедает кислота ненависти. Она шипела, пузырилась, и казалось, этот звук проникал повсюду, даже в реальный мир. – Меня прятали всю мою жизнь. Я взаимодействовал только с парой богов. Мне было запрещено использовать Дар на людях. Всё из-за того, что я мог испортить папашкину репутацию распутного бога и примерного сына, который ни разу не нарушил законов отца!
