– Тебе хорошо, – заметил он, – ты у меня на спине как медный всадник восседал, а я туда-обратно километров десять наскакал.
– Это почему же медный? – удивился Шурка.
– Потому что тяжеленный. И Варя твоя настоящий чугуний. Вместо того, чтобы домой ехать, звёздами стали любоваться. Тоже мне звездочёты! Невыносимо же ходить на четвереньках с двумя болтунами на спине…
Неизвестно, сколько бы ещё бурчал Лера, но тут вернулся половой и, ни слова не говоря, повёл постояльцев на второй этаж. Друзьям досталась угловая комната с прихожей, умывальником, столом, двумя кроватями и двумя окнами. Одно выходило в гостиничный двор, в котором располагались конюшня, каретный двор и отхожее место. Из другого окна были видны улица и часть Торговой площади. Раскланявшись, слуга ушёл.
– Я только одного не могу понять, – упал Лера в изнеможении на кровать, – отчего это Марьян Астафьевич на тебя взъярился?
– Да ничего не взъярился. Просто тут так принято – чуть что, сразу перчаткой по физиономии и на дуэль. Авантюрный век! Жизнь – копейка! А не вызовет, его самого подлецом назовут. В общем, он жертва общественного мнения. По-другому никак поступить не мог, даже если бы и захотел. А тут ещё Фёкла Фенециановна со своей ревностью.
Помолчали, где-то издали донёсся цокот копыт по булыжной мостовой. Шурка вспомнил, что послезавтра ему предстоит стреляться на дуэли, и тяжело вздохнул.
– Да не переживай ты, – попытался приободрить его Лера. – С твоими способностями даже снайпера можно одним плевком на обе лопатки уложить.
– Я не из-за этого. Понимаешь, придётся в живого человека стрелять.
– Да он эксплуататор! – вскочил и яростно помахал кулаком над головой Лера. – Над крепостными издевается! Вон как дворовых по зубам бьёт!
– А ещё он боевой офицер, – напомнил Шурка. – За отвагу Георгиевский крест имеет. Мне капитан-исправник рассказывал, что Марьян Астафьевич в бой впереди солдат ходил.
– А кто спорит? Но всё равно он жестокий.
Вспомнив про жестокость, Лера тотчас схватился за поясницу и снова прилёг на кровать.
– Привык на войне людей убивать, – поморщился он, – теперь в мирное время лютует, только повод дай. К ногтю его надо, как паразита.
– Всё равно, – стоял на своём Шурка, – в живого человека стрелять нельзя.
– А ты в воздух пальни, а от его пули гравитационной стеной прикройся.
– Нет, – сокрушённо покрутил головой Шурка, – это же 18 век. Стоит мне выстрелить в воздух, меня назовут трусом и размазнёй. А если Переверзев промахнётся, то нам снова придётся стреляться, и так до тех пор, пока кто-нибудь не будет ранен или убит.
– Ничего себе порядочки! – сел на постели Лера. – Настоящее вымогательство к убийству.
Шурка вздохнул.
– Так и есть. Поэтому и голову ломаю, как не стать убийцей и в живых остаться.
– Да, – вздохнул Лера. – Задача.
– А с Варей как? – вспомнил он.
– Выкуплю.
– А семью?
– И семью тоже. Завтра с утра поеду к Марьяну Астафьевичу и за любые деньги освобожу всех Лозовичей.
– Этот эксплуататор тебе, как пить дать, откажет, – уверенно заявил Лера. – Из вредности откажет. Тем более, что у него теперь деньги есть. Давай лучше я попробую.
– Тогда вместе поедем, – согласился Шурка. – А тысячи, которые он у меня выиграл, я в порошок сотру. И воспоминания ему изменю – пусть думает, что опять в карты продулся. Был он вчера в игровой?
– Был, – кивнул Лера.
– Играл?
– А как же.
– Сейчас я ему устрою похмельный синдром[171].
Шурка лёг на кровати, вытянулся в струнку и закрыл глаза. Превратив всю наличность помещика Переверзева в пыль, он поработал с его памятью, а потом незаметно для себя задремал и вскоре сердито засопел носом.
– Эй! – толкнул его Лера. – Ты что – спишь?
– А? Чего? – открыл осоловелые глаза Шурка.
– Нет, ну вы посмотрите на него, – возмутился Лера. – Дрыхнет, будто это не я, а он меня на спине катал.
– Это всё от нервов, – зевнул Шурка.
– Ладно, – подобрел Лера, вспомнив о Шуркиных переживаниях по поводу дуэли. – Переверзев – это ерунда. Ты лучше скажи, что с Фу-Фью делать и его папашей? Они же из острога выберутся, и опять нам покоя не будет.
– Помнишь, ты про канареек говорил? – начал Шурка, и глаза его тут же непроизвольно закатились под лоб.
В следующую секунду он опять засопел носом.
– И что? – затормошил его Лера.
– Так и сделаем…
– Что сделаем?
– Пере… свистим их, – сонно забормотал Шурка – в смысле пере… канареим…
И он отвернулся к стене.
Переверзев проснулся засветло со страшной головной болью. Обнаружил себя в собственной постели, но, как ни силился, не мог вспомнить, как в неё попал. Видимо, слуги раздели и уложили. Сев на кровати, помещик поморщился и неожиданно увидел внутренним взором, что вот он на балу пьёт шампанское, играет в карты и ставки объявляет немалые.
В тревоге отставной подпоручик поспешил к мундиру, что висел на стуле. Засунул руку в один карман – пусто, во второй, третий – ни единой купюры, только какая-то белая пыль сыпалась отовсюду, словно он в дворянском собрании муку воровал и в спешке распихивал её по карманам.
– Господи, – взялся за больную голову Марьян Астафьевич. – Неужто я был так пьян?
Посмотрел на шпагу, лежащую тут же на стуле, и вдруг вспомнил о дуэли.
– Сенька, – позвал тогда помещик слабым голосом.
Молодец явился тотчас, будто нарочно поджидал за дверью.
– Чего изволите, барин?
– Скажи, голубчик, каков я был вчера? – спросил Переверзев, вглядываясь в лицо слуги, чтобы по его выражению понять, насколько правдив будет ответ. – Не шумел? Не буйствовал?
– Упаси боже, – отмахнулся Сенька. – Тихие были. Токмо вот малость горячились по поводу поединка. А так ничего.
– Снаружи я всегда ничего, – вздохнул отставной подпоручик, – а изнутри сплошная мгла. Не ведаешь, куда я деньги задевал?
– Откуда нам знать, – пожал плечами молодец. – Ничего такого не видали и не слыхали.
– Значит, всё вчистую спустил, – прикрыл ладонью глаза Переверзев, да так и застыл в забытьи.
– Барин, что же теперича? – спросил вкрадчиво Сенька. – Прикажете Лозовичей на аукцион выставлять али как?
– А что поделать? – промычал, не отрывая руки, Марьян Астафьевич. – Пришёл срок в банк по процентам платить.
– И то верно, – вздохнул сочувственно молодец и между прочим добавил. – Окромя сего, слыхал я вчерась разговор, что барыня желают новое платье заказать. Непременно такое, какое было на красавице княжне. А ить оно денег стоит.
– Господи, – взмолился помещик. – Где их взять?
– У барчуков займите, – подсказал молодец.
Марьян Астафьевич отнял ладонь от лица и сердито посмотрел на слугу.
– Стреляюсь я завтра с князем, – напомнил он, – неужто позабыл, голова два уха?
– Да нисколько.
И Сенька перешёл на шёпот.
– Денег у них не счесть. Может, сто тысяч, а может, мильён. Тёмные личности, неведомого роду-племени. Зарезать их безо всякого поединка, и вся недолга. Никто и не прознает.
Услышав это, Марьян Астафьевич побагровел.
– Как ты смеешь!.. – начал он и осёкся.
– Как ты смеешь, холоп, – повторил он в гневе, – офицеру такое предлагать?! Да я тебя самолично плетью исполосую!
Но Сенька ничуть не испугался.
– Велика для них честь на дуэли от вашей геройской руки погибнуть, – гнул он своё. – Были бы ещё военные, а то штатские. Мразь, из-за коей солдат кровушку проливает. А они тем часом по лондонам да парижам разъезжают, с жиру бесятся. Да хорошо бы свои, а то ить чужие. Одно слово, иноземные шпиёны. Вот и будет им Божий суд. А вам вспомоществование, аки трудовому человеку, что копейку свою потом добывает. Вороги они отечеству рассейскому, вот вам крест, вороги.
– И то правда, не нашего поля ягода, – впал в сомнение Переверзев.
– Истинно так, – обрадовался Сенька, поняв барина по-своему.
– Оставь меня, – вяло отмахнулся тот. – И чтоб я об этом более не слыхал. А Никишку Лозовича со всем его семейством сегодня же гони в уезд.
Полчаса спустя отставной подпоручик написал завещание. Нет, за свою жизнь Марьян Астафьевич не опасался. Он был уверен в исходе поединка, но бумаги составил по обыкновению, как делал всегда на непредвиденный случай – перед баталией или дуэлью. Кроме того, он сделал другие разнообразные распоряжения по хозяйству и только потом отправился на работу в суд.
В то же утро Шурку разбудил кошмар. Приснилось ему, что Переверзев в упор влупил ему пулю в самое сердце. Шурка открыл глаза, увидел гостиничный номер и хотел уж обрадоваться, что жив-целёхонек, как вдруг ощутил в груди жгучую боль. «Неужели на самом деле застрелил?!» – в испуге подумал он, схватился за бок и почувствовал, как под ладонью растекается нечто липкое. Глянул на майку и обмер – прямо под сердцем на белой ткани расплылось кровавое пятно.
