Сиири помнила всё. Деланей первым обвинил друга, но он первым за него вступился. Кто знает, как всё обернулось бы, послушай они бога тьмы?
Чудовище, порождённое чувством вины, вскинуло голову, но Сиири хлёстким ударом воли заставила его забиться в угол. Если дать монстру шанс, он сгрызёт её за мгновение. Нельзя. Ей ещё оберегать академию и Санктум, и кроме неё, на это никто не способен. Одарённым нужен сильный покровитель, не расколотый в стеклянную крошку виной и ненавистью к себе.
Собрав волю в кулак, Ведущая битву открыла глаза. Деланей всё так же стоял рядом, склонившись над ней, и ждал ответа.
– Мы поступили так, как посчитали нужным, – прошептала Сиири. – Тогда это показалось нам правильным.
– Это вас не оправдывает. Никого из вас.
Порождающий тьму резким движением оттолкнул кресло и выпрямился. Глаза повелителя теней еле заметно осветились синим.
– Все считают, что поступили правильно. Я же думаю, что вашей наглости и самолюбию нет предела. Все, кто думал, что имеет право решать, кого наказывать, а кого миловать, взял на себя слишком много. Право на это есть только у отца.
Сиири не сразу поняла, что изменилось в облике собеседника. Несколько долгих секунд она молча всматривалась в каждую чёрточку прекрасного лица, словно созданного талантливыми скульпторами с некоего идеала. Запоздалое понимание короткой вспышкой мелькнуло в мыслях.
– Что ты делаешь? – дрожащим голосом спросила богиня войны.
– В смысле?
– Твои глаза светятся…
– Милая, тебе не кажется, что ты слишком много думаешь в последнее время? – невозмутимо спросил Деланей. – Похоже, у тебя галлюцинации.
Он моргнул. Его глаза были серыми, как и прежде. Сколько Сиири не вглядывалась, она больше не видела свечения.
Безумие какое-то. Богиня войны закрыла лицо ладонями. Либо это галлюцинации, либо… Она боялась даже подумать об этом, но в глубине души чувствовала, что мысль имеет право на существование. Либо…
Либо настоящая угроза исходит от бога теней. Хочет ли он действительно вернуть Дарующего пламя или ведёт другую игру – кто знает? Ведущая битву ощутила, как где-то в подсознании зреет правильная мысль, важное наблюдение или замечание, до этого ускользавшее. Как же ухватить его, заставить показаться во всей красе?
– Зря, наверное, я тебе это сказал, – заговорил Деланей. – Ты, наверное, до сих пор чувствуешь себя виноватой…
– Откуда ты знаешь? – голос богини войны прозвучал глухо.
– Я наблюдал за тобой той ночью. Берег Карсингтон Уотер, верно?
– Откуда я знаю. Я просто последовала за ним, надеялась отыскать и извиниться…
Тёплая рука коснулась плеча Ведущей битву. Богиня войны вздрогнула.
– Ты всё ещё сможешь это сделать. Если мой план сработает и отец вернётся, мы все получим такую возможность. В конце концов, я первый назвал его преступником. Ужасное слово…
Несмотря на то, что прикосновение было тёплым, Сиири ощутила исходящий от него холодок тревоги. Осмелиться призвать Создателя…
Ох, братец… Насколько сильна твоя любовь к другу, сколько границ готова она превзойти, если ты решаешься нарушить ради него высочайшие законы? И насколько опасно переходить тебе дорогу или пытаться образумить? Липкий страх коснулся спины богини войны, заставив ту вздрогнуть. Она и не думала, что незнакома с тем, с кем разделила вечность.
– Ужасное слово, – повторила Сиири. Пока она не знала, чего ожидать от бога тьмы, стоило ему подыграть. – Надеюсь, мы с тобой сможем сделать так, чтобы оно забылось?
Ведущая битву опустила руки и взглянула на Деланея. Он довольно улыбался.
– Не сомневайся, милая. Мы всё исправим.
Богиня войны натянуто улыбнулась в ответ.
Остаётся надеяться, что она сумеет понять, что он задумал на самом деле.
***
Переход ко вторым тренировочным площадкам походил на затяжной марафон на выживание. Здесь уже не было тропы, подготовленной для туристов – лишь небольшой коридор, протоптанный и прорезанный в непроходимой чаще. Как предупреждали руководители академии, два километра дороги преодолеваются подготовленными к таким нагрузкам героями за четыре часа. Тропа специально не облагораживалась, поскольку сложный переход включен в стандартную программу тренировок. Чемпионы рассчитывали преодолеть этот путь за шесть часов.
Сложно сказать, давался ли этот переход легче, чем предыдущий. Спустя сорок пять минут после того, как чемпионы вышли через западные ворота и погрузились в буйство зелёных и коричневых тонов леса, смазанных прозрачной серостью дождя, Вероника впала в странный транс. Наверное, сказались последствия бессонной ночи. Она машинально следовала за Джереми, заткнув уши наушниками, в которых играли в случайном порядке все песни Within Temptation. Непривычный музыкальный стиль группы и близость необузданной, дикой природы настраивали на мистический лад. Шла ли тропа на подъём или на спуск, попадалась ли по дороге река, Вероника не замечала. Мысленно она была далека от происходящего.
«Я рад, что мы встретились». Даже присказка «Если ты хочешь это услышать, то я скажу» нисколько не портила впечатления. Может быть, дело в волшебстве атмосферы, а может в том, что они впервые поговорили по душам – кто знает? Вероника невольно улыбалась, стоило ей вспомнить чудесные слова. Вчера она, наверное, видела настоящего Кайла – без прикрас, без маски вечно недовольного плохого парня, которым он так стремился казаться. Серьёзный и одновременно легкомысленный, открытый для откровенного разговора, но всё же отстранённый и замкнутый, дух, казалось, соткан из противоречий, и это ему очень шло. Вероника поймала себя на мысли, что эту головоломку она никогда не разгадает до конца. Не потому, что не может – наступит время, и между хранителем и его подопечной не останется секретов – а потому, что не хочет. Таким, какой он есть сейчас, Кайл нравился ей гораздо больше.
Но он считал, что у них нет будущего. Нет, конечно, он прав. О каком будущем может идти речь? Кайл уже давно мёртв; лишь потому, что он находится рядом, его нельзя считать за живого человека из плоти и крови, каким бы тяжёлым и тёплым на ощупь он не был. Дух будет жить до тех пор, пока не иссякнет его жизненная сила, в том числе и пока жива Вероника. А ведь она будет взрослеть, стареть… И кто знает, вдруг она решит остаться в Санктуме, стать действующим героем и заняться исключительно работой «по профессии»? Тогда будущее и вовсе предсказать невозможно, любая миссия станет угрозой для жизни…
Почва неожиданно ушла из-под ног, и Вероника чуть не упала. Машинально вытащила наушник, оглянулась по сторонам. Кажется, никто не заметил. Да и она сама много чего не заметила – оказывается, спутники ушли на десяток метров вперёд.
Вероника вернула наушник на место. Прямой коридор, прорезанный в буйной чаще, будто бы намекал, что существует только один, единственно верный путь. Поросший травой по колено, занавешанный ветвями деревьев, спускавшихся с вышины. На каждом шагу встречались корни, и в любой момент можно упасть, но… Кто говорил, что будет легко?
Она зашагала вперёд, глядя под ноги. Надо поторопиться, чтобы догнать остальных.
Нет, Кайл прав. Они не смогут встретить будущее вместе, но у неё одной ещё всё впереди.
Мысли потекли в другом направлении. То, что он сказал про отца… В какой-то степени это было правильным. Пора бы определиться, чего она хочет больше – быть с ним или держаться от него подальше. В первые годы обучения Вероника без колебаний выбрала бы второй вариант. Но теперь…
Что-то надломилось в душе. То ли время пришло, то ли уговоры Джереми и Кайла наконец сработали. Да и какая разница? В конечном итоге важен результат. А его можно добиться, если определиться уже.
Противный холодный дождь заметно усилился. Подул ветер. Вероника вздрогнула и машинально проверила молнию на куртке, но та была застёгнута.
Да уж. Вот когда тепло Кайла пригодилось бы…
Похоже, мысль сейчас пойдёт по кругу. Надо что-то решать. Скоро начнётся второй этап соревнований. Не хочется провалить его только из-за того, что вчера вечером кое-кто решил пооткровенничать. Вероника невольно вспомнила конец первого этапа, с которого всё началось. Кайл тогда пообещал, что позволит ей самой действовать и не станет вмешиваться раньше времени…
Две идеи внезапно сложились красивым паззлом в одно решение – сделать ставку на свои способности.
«Пусть будет так: если я пройду этап – поговорю с отцом. Если же нет… Значит, не судьба».
Кайл молчал. Странно – обычно он не упускал возможности прокомментировать такие мысли. Вероника с тоской вспомнила, что после вчерашнего разговора дух никак себя не проявлял. Может быть, обиделся на то, что она просто пожелала ему спокойной ночи в ответ на откровенность? Но ведь он не мог не почувствовать, что значили для неё эти слова… Или наконец решил не вмешиваться в её личную жизнь?
