Вероника вздохнула и прибавила громкость. Красивый женский вокал струился тонким водопадом со скал тяжёлой музыки в обрамлении тонких нот клавишных. Восхитительные чувства. Только эта песня вызывала такие необычные и яркие ассоциации.
«Если бы я только могла заключить сделку с богом, я бы попросила его поменять нас местами…»[29]
А что, мысль интересная. Вот бы поменяться местами с кем-нибудь из небожителей, чтобы они на себе почувствовали, каково брести по колено в траве и по щиколотку в грязи. А кое-кого попросить поменяться местами с Кайлом. Дарующего пламя, например. Чтобы бог огня на себе ощутил ту пустоту, что чувствует его сын, потерянный, одинокий, так и не нашедший спокойствия ни в жизни, ни после смерти…
В глубине души мелькнуло на мгновение непривычное чувство – как будто Кайл счёл последнюю мысль если не смешной, то довольно остроумной.
«Ты сегодня молчаливый. Всё в порядке?»
«Мне показалось, что ты была против того, чтобы я вмешивался в твою личную жизнь», – в «голосе» Кайла послышалась усмешка.
Вероника посмотрела вперёд. Джереми и Санни что-то бурно обсуждали, вдвоём удерживая в руках карту местности. Рядом с ними шла Алина. Она держала в руках телефон и, судя по всему, увлечённо с кем-то переписывалась. И как она не боится упасть?
«Я… не против. Нет, не так. Я против того, чтобы ты вмешивался, но не против того, чтобы ты комментировал».
«Что, уже привыкла?»
Вероника невольно улыбнулась. Да… Похоже, что так.
Кайл фыркнул.
«С тобой всё ясно. Кстати, не хочешь поторопить вашего приятеля? Что-то он совсем раскис».
Вероника машинально оглянулась. Элиот плёлся метрах в тридцати позади. И то хорошо, не только ей ползти позади всех, мелькнула дурацкая мысль.
Элиот остановился ненадолго, взглянул на часы, затем вперёд, на Санни и Джереми. Вероника невольно вспомнила, что так и не спросила его, как он стал жрецом. А что, для этого вполне подходящее время. Прекрасный повод уйти от неудобного разговора. Потому что дух наверняка слышал её мысли насчёт отца и теперь еле сдерживался, чтобы не высказаться.
Кайл снова фыркнул, но промолчал. Вероника хотела было что-то сказать, но вовремя передумала. Ну его, лучше не провоцировать. Она развернулась и пошла навстречу Элиоту.
Главный жрец не отреагировал на появление Вероники. Несколько минут они молча шли рядом, и эта тишина, ни капли не разбавляемая шелестом листьев под дождём, давила на нервы. Вероника постоянно оглядывалась на спутника, не решаясь начать разговор. Как и раньше, Элиот казался Веронике таким же огромным, как статуи Столпов.
– Ты, наверное, хочешь что-то спросить? – устало спросил главный жрец.
Вероника вздрогнула от неожиданности. Неуверенно посмотрела на спутника.
– А можно?
– Можно, – Элиот вздохнул.
– Понимаешь, я недавно узнала, что герои не могут становиться жрецами, поскольку способность общаться с богами приравнивается к Дару, – торопливо заговорила она. А то вдруг передумает? – Поэтому и хотела узнать, как такое могло случиться. Ты же обладаешь Даром, не так ли?
Элиот на мгновение зажмурился. Веронике показалось, что он пытается скрыть раздражение.
– Жрецами не могут стать только герои, – равнодушно заговорил Элиот. – Это правило ввели с тех пор, как заложили первый кирпич в фундамент академии. Насчёт просто Одарённых там ничего не сказано.
Вероника задумчиво смотрела на Элиота, закусив нижнюю губу. Может, не показалось? Может, не стоит расспрашивать? Однако любопытство оказалось сильнее.
– Но ты ведь учился в академии, разве нет?
– Да, учился.
– Но героем не стал?
– Не стал, – в голосе Элиота всё же проскользнула нотка раздражения.
– А как так получилось?
Главный жрец глубоко вздохнул. Воцарилась неловкая пауза. Веронике показалось, что он считает до десяти, чтобы не сорваться. Или до двадцати. Или до тридцати…
– Мы на месте, – послышался голос Джереми.
Элиот развёл руками, как бы говоря «ничего не поделаешь» и зашагал быстрее. Вероника остановилась и глубоко вдохнула пьянящий воздух, наполненный терпкими лесными ароматами. Жаль, конечно, что не получилось договорить. Но расспросы расспросами, а у неё свои проблемы.
Например, второй этап и то, как он повлияет на её жизнь…
Наблюдательный пункт встречал путников тем же набором удобств, как и на первой площадке. Похожие комнаты, выкрашенные синей краской, минимум мебели, крошечная кухня. Единственное отличие – вместо окна, выходящего на лабиринт, стоял стеллаж с несколькими десятками мониторов системы видеонаблюдения; во всём остальном – то же самое. Сквозь пелену усталости Элиоту показалось, что они пришли туда же, что и в первый раз, хотя шли в другую сторону. Впечатление поддерживали чемпионы, проявлявшие неуёмное любопытство. Видимо, сегодня был день неуместных вопросов…
– Элиот, расскажи, s’il te plaît[30], – Санни обворожительно улыбнулась. – Выспаться мы всегда успеем.
Главный жрец опустился в офисное кресло рядом с пультом управления и устало посмотрел на чемпионов, устроившихся на трёхметровом чёрном диване. Вот уж у кого нет проблем с выносливостью! Похоже, всё-таки придётся походить в спортзал. Мало ли, вдруг после этого соревнования боги придумают что-нибудь ещё? Снова придётся плестись позади всех?
– Про этап тоже успеете узнать, – Элиот потёр глаза, изо всех сил борясь со сном. – Давай оставим на потом, а?
– Ну пожалуйста, – Санни оглянулась на других чемпионов. Алина, сидевшая рядом с ней, отложила телефон в сторону и обернулась к жрецу.
– Элиот, я тоже прошу. Ты же не откажешь нам двоим?
– Троим, – добавил Джереми и толкнул Веронику. Та рассеянно оглянулась на приятеля.
– Что?
– Ну же, включи своё женское очарование, не подводи меня, – процедил Джереми.
– О чём ты? – Вероника покачала головой.
– Похоже, всё-таки двоим, – парень рассмеялся.
Круглые белые часы над входом в наблюдательный пункт показывали половину четвёртого. Путники отстали от плана на полчаса, зато сберегли силы для расспросов. Вернее, сберегли только чемпионы, Элиоту же переход показался затяжным непрекращающимся кошмаром. Дорога большей частью шла на подъём, да и от тропы там было одно название. От окружавшего леса она отличалась тем, что трава на ней была слегка примята. Насколько же натренированы действующие герои, что умудряются преодолеть этот путь за четыре часа?
Элиот был готов отдать полмира за возможность уснуть прямо тут, в жёстком кресле за пультом управления, но даже такое простое человеческое счастье оказалось ему недоступным. Похоже, придётся сдаться, иначе от них не отделаться.
– Что вы хотите знать?
– Что нам придётся делать на этот раз? – моментально влез Джереми.
Элиот пару мгновений помолчал, собираясь с мыслями.
– Боги передали мне артефакт. Я спрячу его на площадке, а вы разобьётесь на пары и попытаетесь его найти.
– Значит, в этом этапе выбывают сразу двое? – спросила Санни.
– По плану – да.
– Замечательно, – пробормотала Алина.
Это нововведение появилось вчера, в последний момент. Идею насчёт командных соревнований предложил Элиот. Не без задней мысли, конечно – ему просто хотелось быстрее закончить с этим делом и вернуться к работе в храм. Жрец не ожидал, что Ведущая битву его поддержит. Похоже, богине войны самой не терпелось завершить соревнования.
– Никто нас об этом не предупреждал, – Санни недовольно смотрела на Элиота. – Mon cher, что происходит?
– Я говорил, что боги сообщат подробности позже, – возразил он. – Разве не так?
– Вот именно! – Джереми поднял вверх указательный палец и взглянул на Санни. – А мы обязаны следовать воле богов, какой бы она ни была!
Хотя парень высказал правильную мысль, у Элиота осталось ощущение, что это была тонкая ирония. Кто знает. Джереми всегда изъяснялся так, что его слова можно было истолковать как угодно, и сейчас Элиот был не в том состоянии, чтобы искать истинный смысл.
Он поудобнее устроился за стуле и демонстративно зевнул.
– Верно мыслишь, – кивнул Элиот. – Дискуссия окончена?
– Non[31]! – возмущённо воскликнула Санни. – А как мы узнаем состав этих самых команд?
– Проведём жеребьёвку.
– Каким образом?
– Будем тянуть палочки… не знаю… потом решим, – Элиот снова зевнул, на этот раз честно… если можно так выразиться.
– А что это за артефакт? – спросила Алина. – Впервые слышу, что что-то такое существует на свете.
– Правильно, – ответил Элиот. – Потому что это частичка Мира грёз, а не мира людей. И, между прочим, у Одарённых есть свои артефакты. Те самые пять «Сказаний», которые вы…
– Кстати, где мы будем его искать? – влез Джереми. – Я не смог рассмотреть что там, на площадке.
– Там модели городских кварталов. Нью-Йорк, Москва, Токио, и ещё несколько, я не запоминал, – Элиот потянулся. – Ребят, давайте уже оставим все вопросы на потом?
