– Что? – Элиот вглядывался в лица духов-хранителей, но те лишь смущённо отворачивались. – Друзья, вам что-то известно?
– Мы не всё знаем, гег’ой, – еле слышно сказала Аврора. – Твог’илось что-то, чего мы не смогли заметить. Наш взог’ затуманен.
Элиот зажмурился и глубоко вздохнул. По лбу скатилась холодная капля и скользнула на футболку, оставив неприятный мокрый след. Силы на исходе, а он так и не узнал, что скрывают духи. Впрочем, наверное, не стоило лезть не в своё дело. Если такие могущественные существа, как духи-хранители, не рассказывают о чём-то, значит, для того есть причина.
– Отпусти нас, Элиот, – прошептала Эрика. Жрец открыл глаза и взглянул на неё. Девочка смотрела в пол, как будто стыдилась чего-то. – Мы не можем сказать больше.
– Эрика…
– Пока не можем, – голос девочки прозвучал так, как будто она извинялась. – Отпусти. Нам пора.
– Она права, парень, пора бы уже, – буркнул Габриэль. – Такими темпами ты не переживёшь завтрашний день.
Элиот кивнул.
– Спасибо вам за всё, друзья. Я отпускаю вас.
Аврора и Астарта улыбнулись на прощание. Эрика опустила взгляд. Элиот из последних сил наблюдал, как фигуры духов медленно растворялись в воздухе, будто кто-то размывал водой акварельную краску.
Нет, всё-таки здесь что-то не так. Эрика никогда не была такой молчаливой…
Золотистое сияние погасло. Одновременно с этим завеса темноты опустилась на комнату.
«Держись, Элиот, – послышался сквозь пелену усталости шёпот Эрики. – Всему своё время, и твоё вот-вот наступит…»
Джереми и Вероника, зашедшие в комнату отдыха через две минуты, обнаружили жреца спящим на паркетном полу возле стены. Он блаженно улыбался, как будто ему снилось что-то приятное.
***
Как и в прошлый раз, боги потребовали начать состязание глубокой ночью.
Часы над входом показывали половину третьего, когда Элиот разбудил чемпионов. Подъём дался Веронике нелегко. Хоть переход и промелькнул незаметно из-за всех этих размышлений, усталость никуда не делась. Не отошедшие от первого путешествия мышцы сейчас болели вдвое сильнее.
Вероника вздохнула. Наверное, она погорячилась, когда попросила Кайла позволить ей сражаться самой. Несмотря на тот разговор, с Даром она до сих пор не в ладах, а использовать оружие запретили. Впрочем, от него было бы мало толку в таком состоянии. Оставалось надеяться на хорошего напарника, с кем удастся сработаться…
Уже через полчаса чемпионы тянули из рук Элиота наспех сделанный жребий. Первой к жрецу подошла Санни. Она достала скрученную в жгут бумажку с красной отметкой. Несколько мгновений спустя Джереми вытянул бумажку с синей.
– Похоже, моя богиня, мы станем соперниками, – фыркнул он.
– C’est La Vie, – Санни улыбнулась и пожала плечами.
Следующей тянула Вероника. Красная. Просто замечательно. Вероника поморщилась. Не то, что бы она не хотела быть в одной команде с Санни, просто с Алиной или Джереми привычней. Друзья всё-таки…
– Не только с ней, – Вероника показала приятелю свою бумажку. – Прости, Джей.
– Ну вот и отлично, будет возможность ответить тебе за «дурака», – Джереми показал язык, обернулся к Алине и протянул ей руку. – Ну что, зададим им жару?
– Всегда мечтала уделать этих отличниц, – усмехнулась та и хлопнула парня по ладони.
– Отлично, – пробормотала Вероника и оглянулась на Санни. Та всё так же безмятежно улыбалась, и, казалось, ничто на свете не может вывести её из себя. – А мы, значит, с тобой?
– Oui, – Санни кивнула. – Прекрасный шанс задать Джереми жару, да? Не всё же ему нос задирать.
– Ага, – Вероника невольно заулыбалась в ответ.
Чемпионы одновременно обернулись к Элиоту. Тот чем-то щёлкал на пульте управления. Миг – и комната осветилась белёсым мерцанием экранов видеонаблюдения.
– Вы будете соревноваться в квартале «Воронеж», – рассеянно говорил Элиот, вглядываясь в чёрно-белые картинки на мониторах. Вероника ощутила, как её сердце забилось быстрее. Она родилась в этом городе, и теперь ей предстояло выступать на соревнованиях здесь. Совпадение? Знак судьбы? – Там несколько жилых домов, магазины, отделение милиции и поликлиника. Артефакт, небольшой хрустальный шар, спрятан в жилом доме. Кто найдёт – сами понимаете…
– Ну да, – Алина обернулась к Веронике и Санни и внезапно обняла обеих сразу. – Ладно, девчонки, удачи вам. Пусть победит сильнейший.
– Спасибо, – Вероника удивлённо взглянула на подругу. Та подмигнула.
– Угу, – кивнула Санни.
Элиот снова щёлкнул каким-то переключателем на пульте управления. Послышался странный гул, чёрно-белые картинки на мониторах стали заметно светлее. Чемпионы одновременно повернулись к двери, и Вероника машинально сделала то же самое.
– «Воронеж» – ближайший к нам квартал. Выходите за дверь и сразу направо, – монотонно комментировал Элиот. – Остановитесь у входа на площадку и будете ждать сигнала. Тёмных духов не будет, вы соревнуетесь только друг с другом.
Вероника ощутила, как на неё накатило волнение. Она впервые выходила против других Одарённых. Джереми и Санни с этим проще – на четвёртом курсе экзамен на знание Дара сдают по двое, друг против друга, и им выпало выступать в паре.
Кстати, а ведь это может сыграть на руку. Санни наверняка знает всё об их общем приятеле…
– Начнём, пожалуй. Выходите, – скомандовал Элиот.
Огромную пещеру заливал яркий свет, льющийся с высокого сводчатого потолка. Перед чемпионами расстилалась узкая российская улочка, застроенная серыми невзрачными пятиэтажками. Дул лёгкий прохладный ветерок, видимо, созданный кондиционерами. Вдоль проезжей части стояло несколько высоких тополей – кажется, настоящих, – и их листья трепетали на ветру. По правую руку за домами высилась стена из белого кирпича, видимо, разделявшая соседние кварталы.
Вероника машинально отметила, что на этот раз теней хоть отбавляй, а значит, можно будет воспользоваться Даром. Прекрасно. Если в той комнате, где находится хрустальный шар, есть хоть один источник света, то будут и тени, а значит, найти его не составит труда.
Сквозь мысли проскользнуло ощущение одобрения – видимо, Кайл всё же был недалеко.
«Ты мне кое-что обещал, помнишь?» – мысленно спросила Вероника.
«Помню».
Как и всегда, дух был на редкость лаконичен. Вероника нервно усмехнулась.
«Успокойся, – велел Кайл. – Если ты не забыла, меня тоже трясёт от твоего волнения. И, напоминаю, это ужасно раздражает».
«Помню», – в тон духу отозвалась Вероника.
Что-то ощутимо толкнуло в бок, и она обернулась.
– Эти двое что-то задумали, – Санни кивнула в сторону Алины и Джереми, отошедших на несколько шагов в сторону. – Надо и нам, наверное, продумать какую-нибудь стратегию.
Вероника невольно отметила, что в речи первой красавицы не проскальзывают французские словечки. Значит ли это, что она тоже нервничает?
– Я думала о том, чтобы воспользоваться тенями. В прошлом испытании их не было, но тут другое освещение. Можно попробовать найти этот шар, только меня надо прикрыть. Не знаю, как мы справимся с Джереми, он же снайпер…
– Ты видишь у него с собой винтовку? – хмыкнула Санни. – Без неё его навыкам грош цена. Главное – суметь распознать его иллюзии, остальное терпимо.
Вероника мельком взглянула на приятеля. Тот довольно ухмыльнулся и показал большой палец. Она рассеянно улыбнулась в ответ.
– Слушай, Хоуп… Ты же с ним встречалась на экзамене? Успела заметить…
– Не называй меня так, – перебила Санни. В её голосе послышалась нотка раздражения.
Вероника обернулась и изумлённо посмотрела на напарницу. Та уже не улыбалась; она тяжело дышала – похоже, с трудом сдерживала гнев. Но почему? Вероника всего лишь назвала её по имени…
– А что в этом такого?
– Просто не называй, – отрезала Санни и на мгновение зажмурилась. – Послали боги напарницу…
Вероника ощутила прилив раздражения. Похоже, корона первой красавицы и лучшей ученицы кое-кому жмёт. Ну да, назвала, что дальше? Это же просто имя! Веронике отчаянно захотелось придумать остроумный ответ, но, как и всегда, нужных слов не нашлось.
Послышался протяжный гудок. Испытание началось.
Джереми и Алина сорвались с места и растаяли в воздухе. Вероника и Санни переглянулись.
– Проклятые иллюзии! – первая красавица пнула камешек, лежавший у её ног, и обернулась к напарнице. – Чего стоим? Пойдём!
– Я же говорила, что могу отыскать шар с помощью Дара, – холодно отозвалась Вероника. Казалось, ей не хватало крошечной искры, чтобы взорвать весь запас негодования. – Это можно и отсюда сделать.
– Ты с ума сошла? Мы у них как на ладони! Двигайся!
Они быстро переглянулись и одновременно сорвались с места.
– Куда? – на бегу бросила Вероника, оглядываясь по сторонам. Улица показалась ей незнакомой. Или она уже забыла родной город?
– Туда, – Санни указала налево.
