Нет, может быть, они и сами делали выбор, но был тот, кто показывал им направление. Был тот, кто клал сыр в один из туннелей и наслаждался тем, что крысы выбирали правильный.
Сиири зажмурилась на мгновение, мысленно собрала волю в кулак. Проклятое красноречие Деланея. Ничего, она найдёт способ справиться с ним…
– Я могу вернуть отца домой, мне только нужно время и немного помощи, – прошептал бог тьмы. – Я могу на тебя рассчитывать?
Сомнения испарились за два удара сердца.
– Я с тобой, – кивнула Сиири.
Только так я смогу тебя остановить, мысленно добавила она.
Богиня войны снова оглянулась на группки братьев и сестёр. Взгляд невольно остановился на самодовольной Лилиан. В глубине души всколыхнулась волна азарта, растревоженная разговором с Деланеем.
Обязательно остановит.
Как только закончатся соревнования.
Чемпионы отплыли из порта Санктума на закате следующего дня.
Священную землю окружала россыпь крошечных островков. Боги выбрали один из них, Ракавахакура, самый близкий к городскому порту. Его можно было увидеть с причала, а от храма, казалось, и вовсе доплыть брассом за полминуты.
По словам Ведущей битву, в пещере под островом находился источник, порождающий тёмных духов. Чемпионам предстояло сразиться с ними и вынести из пещеры хрустальный шар, который использовался для второго испытания.
Всё как говорил Фалберт.
Багровое солнце наполовину скрылось за горами, и окружавшие его облака окрасились в алый цвет. Вероника вцепилась в бортик катера и с тревогой наблюдала, как постепенно отдалялись и смазывались в вечерней дымке очертания города. Чутьё било тревогу. Цвет облаков навевал ощущение, что кто-то на небесах пролил кровь в жестокой битве. Вероника боялась, что то же самое случится и на соревнованиях.
Мотор тарахтел, мешая сосредоточиться и мыслить ясно. Сильный морской ветер разметал волосы, в лицо били брызги солоноватой морской воды. Складывалось ощущение, будто сама природа хочет, чтобы чемпионы остановились. Но против первого закона не пойдёшь…
Джереми и Санни сидели напротив, на разных краях коричневого сиденья, отвернувшись друг от друга. Напряжение тонкой струной звенело в воздухе, готовясь вот-вот лопнуть. Казалось, все знают, что происходит, и старательно делают вид, что всё в порядке. Большего лицемерия не придумать.
Элиот стоял на носу катера, рядом с водителем. Вот уж кому всё по плечу. Как и всегда в свежей, идеально чистой одежде, гладко выбрит. Как будто собирался на очередную службу в храме, а не на битву с тёмными духами. Впрочем, ему сражаться и не придётся – наверное, будет идти следом и смотреть, как бьются чемпионы…
Вероника глубоко вздохнула, выдохнула. Спокойнее. Элиот не виноват в твоих проблемах. Вообще никто не виноват, кроме тебя, раз уж на то пошло. Могла бы сама завалить соревнования, раз так не хотела участвовать. Теперь-то уже поздно.
Они были на месте несколько минут спустя.
Остров оказался крошечным, метров триста в длину. Узкая полоска песка и того меньше – вряд ли больше пятидесяти в длину и пяти в ширину. За ней начинался лес, как на пляже Маори. Слева зиял чёрный провал пещеры, обрамлённый острыми скалами.
Мотор заглох. Катер качался на волнах беспокойного моря метрах в десяти от побережья.
– Мы пойдём туда? – прошептала Санни.
Джереми вздрогнул и обернулся. Несколько долгих секунд смотрел в сторону пещеры.
– Похоже, что так, – пробормотал он.
– Дальше я не пойду, – пророкотал гулкий голос водителя катера.
Вероника машинально оглянулась и посмотрела на него.
– Хорошо. Спасибо, Коста, – Элиот кивнул и обернулся к спутникам. – Выходим.
Чемпионы по одному обувались в высокие резиновые сапоги и вылезали за борт. Вероника задержалась, чтобы ещё раз взглянуть на страшную впадину между скал. Чутьё вновь забило тревогу. Казалось, среди чёрных острых камней затаилось древнее морское чудовище, готовое вот-вот атаковать.
Пару минут спустя все были на суше.
Всё такое маленькое, и они в этом мире такие маленькие. Глупые крошечные чемпионы на крошечном пляже крошечного острова. Хорошо ещё, что сегодня тихо – ни дождей, ни штормов. Случись непогода, их всех затопит вместе с островом.
«Успокойся, – послышался в мыслях голос Кайла. – Мне тоже здесь не нравится, но это не повод паниковать».
«А по-моему, очень даже повод, – возразила Вероника. – Чутьё меня ещё никогда не подводило. Зуб даю, всё кончится плохо».
– Санни, ты была права, – Элиот опустил рюкзак на песок и кивнул в сторону чёрных скал. – Там находится пещера. Сегодня здесь были Охраняющий землю и Порождающий тьму. Они подготовили всё к испытаниям, – он присел на песок рядом с рюкзаком. – Среди скал есть небольшая тропинка, которая приведёт вас к входу. Я буду ждать вас здесь.
– Ты не пойдёшь с нами? Pourquoi[37]? – спросила Санни.
Элиот несколько секунд помолчал. Поднялся, несильно пнул камешек, лежавший у его ног, отчего песок взвился в воздух. Жрец глубоко вздохнул, выдохнул. Поморщился, будто слова были горькими на вкус.
– От меня там будет больше проблем, чем пользы, – неохотно ответил он.
– Но…
– Поверь, так будет лучше. Я разведу здесь костёр, приготовлю всё, и когда вы вернётесь, мы все вместе отметим удачное завершение испытаний. Договорились?
Вероника вздрогнула. А будет ли оно удачным? Особенно если Элиота с ними не будет…
Казалось, главный жрец услышал, о чём она думала.
– Не волнуйтесь, – сказал он и поднялся на ноги. – Всё в порядке. Порождающий тьму позаботился о том, чтобы всё прошло хорошо. Он спускался в пещеру.
В глубине души всколыхнулся страх. Не свой, свои чувства были другими. От мысли о том, что пару часов назад отец проходил здесь, закружилась голова. Так близко. Может быть, мокрый песок даже хранит его следы. Кто знает…
Новая волна страха, смешанного с недовольством, обожгла душу изнутри. Кайл явно не нравилось, что Вероника думала об этом. Она хотела бы сейчас вопросительно посмотреть на духа, но тот скрывался в тени.
“Я всё ещё не доверяю твоему отцу”, – отозвался Кайл на незаданный вопрос.
“Но при этом отправлял меня поговорить с ним?”
“Это другое дело. От этого не зависела бы жизнь нескольких человек, да и я бы за тобой присматривал”.
Ох как заговорил. Вероника поёжилась. Сумерки сгущались, становилось прохладнее. Потянул ветерок.
Может, Кайл и прав в своих подозрениях. Вероника взглянула на Элиота.
«Сказать ему о том, что мы знаем?» – спросила она.
«Не стоит. Ты всё равно ничего не изменишь».
– Я хотел бы пожелать вам всем удачи, – продолжал Элиот. – Вы действительно заслужили быть здесь, и я бы отдал звание лучшего героя всем вам, но не имею на это права. Поэтому пусть победит сильнейший, а его победа будет достойной и честной.
Акцент на последнем слове заставил вздрогнуть всех чемпионов. Кайл откашлялся.
«По-моему, он что-то знает».
Вероника мысленно отмахнулась.
– Впервые, если честно, даю старт вот так, без спецаппаратуры, – Элиот смущённо улыбнулся. Казалось, в сгущающихся сумерках промелькнул луч солнца. Вероника застыла в изумлении. Она впервые видела Элиота улыбающимся за всё это время… да куда там! За всё время в Новой Зеландии. – Правда, и сигналом это не назвать… Идите прямо, до скал, и там увидите тропинку. Удачи.
Как заведённые, чемпионы одновременно развернулись и пошли вперёд, к скалам. Их почти не было видно в ночной темноте, и Вероника уже задумалась о том, чтобы воспользоваться благословением Фалберта, но не успела. Тьму разогнал яркий луч света – шедший посередине Джереми зажёг мощный туристический фонарь.
Чемпионы шли в полной тишине, нарушаемой лишь шумом прибоя. Никто не заговорил, пока они пробирались черёз острые чёрные зубы скал по узкой тропинке, пока спускались к воде и по одному проходили в пещеру. Солёные брызги окатывали дождём от каждой волны, в воздухе витали ароматы водорослей, тины и морской воды. Безмолвие, царящее между чемпионами, казалось куда более зловещим, чем зияющая тьма, в которую им предстояло погрузиться.
Уже возле входа остро пахло озоном. Вероника машинально оглянулась на Джереми и Санни.
Не сговариваясь, все трое замерли в метре перед страшным зевом пещеры.
– Давайте… давайте подождём немного, – хрипло проговорил Джереми и опустил фонарь на землю. – Не хочу вот так, сразу…
Вероника поёжилась. Если уж лучшему другу настолько не по себе, как сдержать себя в руках ей самой?
– Джей… – Санни смутилась. Она явно хотела что-то добавить, но не решилась.
Джереми отмахнулся. В полумраке Вероника с трудом разглядела, что он натянуто улыбнулся.
– Давайте уже вскроем карты, – сказал он. – Мы все знаем, что эти соревнования – сплошной фарс.
– Знаем, – отозвалась Санни. В её голосе проскользнула еле заметная хрипотца. – Она к тебе приходила, да? Ведущая битву.
