– Используй свет! – прозвучал на грани слышимости голос Кайла.
Свет… Точно!
Вероника выронила нож и щёлкнула пальцами. На ладони засиял крошечный светлячок. Она заставила его стать ярче.
Шипение стихло. Стало заметно светлее.
Вероника села на холодный пол пещеры и попыталась нащупать оброненный нож. Отчего-то не получалось, хотя она точно знала, куда он упал.
Мир покачнулся и расплылся в тумане.
– Ника!
Чьи-то руки схватили её за плечи и с силой встряхнули. Вероника заставила себя поднять взгляд. Странное белёсое пятно замерло перед глазами и мгновение спустя обрело знакомые очертания.
– Кайл…
Дух схватил её за плечи, с силой сжал. Вероника почувствовала его желание встряхнуть её, но он не стал этого делать.
– Держись, – прошептал он. – Ещё ничего не кончилось. Они отступили, но долго это не продлится.
Вероника кивнула.
Кайл поднялся на ноги и потянул её за собой, помогая встать.
– Как ребята?
Дух опустил взгляд и шагнул в сторону.
Вероника посмотрела вперёд. Происходящее словно проходило сквозь толщу воды, прежде чем достигнуть сознания.
Бледный как снег Джереми лежал на полу в паре метров от неё, над ним склонилась Санни. Она старательно ощупывала живот приятеля. Ран видно не было. На мгновение Веронике показалось, что он не дышит, но в следующий миг увидела, как вздымается грудная клетка.
Дурное предчувствие шевельнулось в глубине души.
– Он без сознания, – послышался дрожащий голос Санни. Она подняла взгляд на Веронику. – Не знаю, что именно произошло, он упал, и…
Вероника покачала головой. Попыталась собрать волю в кулак. Сознание понемногу прояснялось.
Надо держаться. Надо пройти вперёд, забрать проклятый шар и выйти на поверхность. Она не знала, как долго продержится светлячок. Стоило поторопиться.
– Кайл, возьми его, – попросила Вероника.
Дух подхватил Джереми и устроил на спине. Руки приятеля безвольно повисли, голова покоилась на плече Кайла. Плохо дело, ему срочно нужна помощь.
Вероника оглянулась по сторонам. Рядом кружили тёмные фигуры, не решаясь зайти в световой круг. Всего метра четыре в диаметре, может, пять.
Только бы хватило сил дойти…
Санни коснулась руки Вероники. Та обернулась. Красавица указывала в сторону.
В конце одного из коридоров что-то поблёскивало. Похоже, шар был там.
– Идём? – прошептала Санни. Её голос прозвучал глухо, как будто она была готова вот-вот заплакать.
– Ага, – Вероника кивнула.
Они одновременно подняли ножи, готовясь атаковать в любой момент, но духи не решались приблизиться. Девушки решительно зашагали вперёд.
Несколько метров по прямой. В арку между скалистых столбов.
Ещё несколько шагов. Потом ещё. Совсем немного…
Теперь от духов их ограждали каменные стены. Кайл держался как можно ближе к Веронике. От него исходило странное чувство – в глубине души расцветала пустота, словно кто-то лишил её опоры под ногами. Ничего подобного она прежде не испытывала.
Десять метров по прямой. Коридор пошёл под небольшим углом направо.
Впереди показалось нечто вроде каменного алтаря, образованного естественным путём. На нём лежал небольшой хрустальный шар, тот самый, что был во втором состязании.
– Кто его возьмёт? – неожиданно для себя спросила Вероника.
Санни молчала несколько невыносимо долгих секунд.
– Бери ты, а мне отдай нож, – наконец решилась она. – Я прикрою.
Вероника кивнула. Перехватила нож за лезвие и протянула Санни. Подошла к алтарю. Коснулась гладкой поверхности кончиками пальцев. Казалось, кто-то заботливо согревал шар перед тем, как положить сюда.
Вот оно. Теперь можно возвращаться.
Светлячок в левой руке замигал. Вероника схватила шар и, развернувшись, решительно зашагала обратно. Санни перегнала её и теперь шла на полметра впереди. Кайл едва успевал за ними.
– Скорее, – сказал он. – Он еле дышит.
Свет Фалберта начал тускнеть, когда они вновь оказались в центре зала. Тёмные духи выскальзывали из других коридоров и кружили вокруг чемпионов, следя за сокращавшимся с каждым ударом сердца кругом света. Он пока ещё оберегал своих владельцев, как барьер, но противники не собирались сдаваться. Вероника старалась не обращать внимания на духов и смотрела только перед собой.
Ещё немного. Они почти у выхода. Ещё чуть-чуть…
Еле слышное шипение нарастало, будто кто-то прибавлял звук. В стороне послышался тонкий свист. Вероника усилием воли заставила себя не оглядываться.
В арку пещеры. В коридор.
Мир покачнулся, но сразу вернулся в нормальное положение. Вероника стиснула зубы.
Ну же, ещё чуть-чуть… Уже пахнет морским бризом… Последний рывок…
Светлячок погас в тот момент, когда они вышли на поверхность.
Наконец-то.
Вероника глубоко вздохнула и закашлялась.
Запах озона. Духи совсем рядом, нельзя расслабляться. Шипение приближалось.
Вероника отложила в сторону шар и обернулась к Кайлу.
– Усади его куда-нибудь. Нам надо что-то сделать с этими духами.
– Что вы задумали? – Санни переводила взгляд с Вероники на Кайла.
Дух опустил Джереми на землю и прислонил спиной к скале.
– Хоуп, позови Элиота, – прошептала Вероника. – Мы попробуем уничтожить столько духов, сколько получится. Они не дадут нам спокойно уйти, если…
– Нет уж, я останусь с вами, – возразила Санни.
Вероника на мгновение зажмурилась и мысленно передала приказ-картинку Кайлу, чтобы он знал, к чему быть готовым. Дух кивнул.
– Элиот сможет помочь, если мы не справимся. Хоуп, пожалуйста, позови его.
– Аден тебя побери, если я говорю, что останусь, значит, останусь!
Неприятное ругательство резануло слух. Вероника поморщилась. В глубине души волной поднималось раздражение. Они тратят время на ерунду, тёмные духи вот-вот будут здесь…
Мир завертелся волчком, через секунду остановился в нормальном положении.
Вокруг стало заметно темнее. Вероника поняла, что лежит на тропе в метре от Санни… и самой себя. Кайл решил выполнить приказ, не дожидаясь команды.
– Не ругайся, – велел он губами Вероники, но своим голосом. – И позови Элиота. Прямо сейчас.
Изумлённая Санни кивнула и шагнула в темноту.
Вероника поднялась на ноги и подошла к своему телу. Странные ощущения – касаться своего же плеча, зная, что твоим телом управляет кто-то другой. И, самое забавное – ещё вчера она отдала бы всё, чтобы не ощутить этого снова.
– Я даю тебе возможность пользоваться моими силами, целиком и полностью, – прошептала Вероника. – Давай, на счёт три…
Шипение слышалось со всех сторон.
Кайл в теле Вероники поднял правую руку на уровне плеч. Сама она коснулась своих пальцев. Запах озона стал нестерпимым, будто выжег воздух и заполонил собой всё вокруг.
– Один… два… три!
Красные языки пламени полыхнули перед ними.
Огонь стеной перекрыл вход в пещеру и ворвался внутрь.
Послышался страшный гул.
Шипение смолкло.
Воцарилась тишина, которую нарушал только шум разбивающихся о скалы волн.
– Как-то не эффектно, – прошептала Вероника. Эти слова прозвучали настолько неуместно и неестественно, что она не удержалась и захихикала. Похоже, сказывалось напряжение.
Мир покачнулся, земля ушла из-под ног. Окружающее пространство вновь завертелось, мгновение спустя замерло, и Вероника поняла, что лежит на тропе среди скал, в метре от Джереми.
– Ты как? – послышался голос Кайла.
Сил ответить не было, и Вероника мысленно показала ему большой палец. Она перевернулась на спину и взглянула в ночное небо. Его захлестнули тёмные тучи. Только сейчас Вероника почувствовала сильный ветер, змеившийся по тропе. Похоже, будет буря.
– Как Джей? – еле слышно спросила Вероника
Кайл не ответил. Она знала, что он подошёл к Джереми, коснулся его шеи, чтобы нащупать пульс. В этот момент связь оборвалась, и Вероника не поняла, почему.
Она с трудом перевернулась на живот и приподнялась на руках.
– Кайл, что ты…
Дух замер рядом с Джереми. Казалось, что даже плащ не колышется на ветру. Страшное предчувствие затопило с головой.
– Джей? – Вероника поднялась на ноги и неуверенно шагнула к приятелю. – Эй, ты меня слышишь?
– Ника! – послышался вдалеке голос Санни.
Дух поднялся на ноги и вытянул руку, не позволяя Веронике подойти ближе. Она непонимающе оглянулась на Кайла, затем вновь посмотрела на Джереми. Рядом послышались шаги.
– Что с ним? – раздался в тишине встревоженный голос Элиота.
Вероника посмотрела на Кайла, задав ему безмолвный вопрос. Она уже догадывалась, но хотела услышать подтверждение от духа.
Кайл кивнул.
Вероника вновь взглянула на Джереми. Она отказывалась понимать, что это произошло.
Не может быть. Нет. Такое не могло случиться. Только не Джереми. Он же сильный, он выкарабкается. Он сможет…
Все чувства словно утекли куда-то, растворились в окружающей мгле. Лишь безграничная пустота, темнее ночи, темнее мрака бога теней. Вероника машинально щёлкнула пальцами. Светлячок соскользнул с её ладони – крошечный, тусклый, жалкий отзвук того света, что смог разогнать духов. В его неясном свете удалось рассмотреть багровые струйки, стекающие по скалистой тропе.
