- Наш Моховая Борода - молодчина, - сказал Муфте Полботинка. И Муфта с ним полностью согласился. Нежданное письмо.
Когда поутру, хорошенько выспавшись, друзья проснулись, солнце сияло уже высоко в небе.
Ночное происшествие с таинственным хищником уже не казалось таким страшным.
- Да, не посмел этот хищник меня слопать, - ухмыльнулся Моховая Борода. Видно, боялся, что моя борода застрянет у него в горле.
Сейчас шутки в адрес хищника уже не казались неуместными;
Муфта и Полботинка единодушно улыбнулись замечанию Моховой Бороды.
Утренние дела заняли довольно много времени - главным образом, потому, что Муфта очень тщательно чистил свою муфту. После лёгкого завтрака, аккуратно прибрав площадку, друзья уселись в машину и выехали из леса.
Торопиться им было некуда, настроение было прекрасное, и они весело помахали вертолёту, зачем-то кружившему над самым лесом.
- Трудно поверить, что ещё вчера утром мы не знали друг друга, - сказал Муфта, выезжая на шоссе.
- Ещё двадцать четыре часа назад нас, образно говоря, вообще не существовало друг для друга, - добавил Моховая Борода. - Но мы уже успели немало пережить вместе.
- Начало, во всяком случае, неплохое, - кивнул Полботинка. - Поглядим, что будет дальше.
За дружеской беседой накситралли не заметили, как пролетело время, и совершенно неожиданно для себя они оказались в небольшом городе.
- Всё-таки классная вещь машина, - восхищённо заметил Полботинка. - Знай шевели себе пальцами и жми. Раз чихнул - и ты уже в другом городе.
- Я эти города не люблю, - сказал Моховая Борода. - По мне, так незачем останавливаться среди пыльных камней. Погода прекрасная, природа так и манит нас в своё лоно.
Однако Муфта заявил:
- Всё же придётся ненадолго остановиться. Мне надо зайти на почту получить письма.
Он кратчайшей дорогой выехал на главную площадь и остановился перед почтой. Здесь внимание друзей привлекла толпа, собравшаяся у прикреплённого к столбу громкоговорителя. Лица у всех были страшно серьёзные и озабоченные.
- Наверно, интересная передача, - решил Полботинка. Муфта пожал плечами и опустил оконное стекло, чтобы послушать сообщение.
Теперь и они услышали тревожный голос диктора:
"Внимание! Внимание! Внимание! - читал диктор, подчёркивая каждое слово. Над нашим городом нависла кошачья опасность. Просим сохранять спокойствие и порядок, а также закрыть все окна. За приближающимися к городу кошками ведётся наблюдение с воздуха, о передвижении кошек население будет извещаться по радио. Просим избегать паники и держать собак взаперти. Добровольцы-кошколовы могут зарегистрироваться у начальника пожарной охраны..."
- Вот так штука, - покачал головой Моховая Борода. - Надо же, чем обернулись наши кошки-мышки.
- В городе чуть ли не осадное положение, - вздохнул Муфта. - Страшно подумать, что во всём этом виноваты мы.
- Как это мы? - возмутился Полботинка. - Мы только привязали к машине игрушечную мышку, и всё.
Муфта пропустил замечание Полботинка мимо ушей.
- Думаю, мы должны зарегистрироваться у начальника пожарной охраны, сказал он.
- Глупости! - закричал Полботинка. - Один город мы от кошек спасли, а другие пусть сами о себе позаботятся!
В общем, они ни о чём не договорились. Из громкоговорителя послышалась печальная музыка. Муфта отправился на почту за письмами, чтобы дать спорщикам время остыть.
Через несколько минут он вернулся.
- Сколько писем ты получил? - спросил Полботинка, который к этому времени и в самом деле уже совсем успокоился.
- Одиннадцать, - ответил Муфта. - И ещё одно новогоднее поздравление, его я по рассеянности отправил слишком рано.
- Прочитай нам какое-нибудь письмо, - попросил Моховая Борода. - Может, это хоть на минуту отвлечёт наши мысли от злополучных кошек.
Муфта несколько смутился, но тем не менее принялся разбирать письма, подыскивать подходящее.
- Послушайте! - изумлённо воскликнул он вдруг. - Тут какое-то нежданное письмо!
- Как это нежданное? - удивился Полботинка.
- Это письмо писал не я, - растерянно объяснил Муфта. - Почерк совсем незнакомый.
Он быстро разорвал конверт и стал громко читать:
- "Глубокоуважаемый Муфта!
Пишет Вам та самая старушка, которую Вы со своими друзьями избавили от кошек.
Большое вам всем за это спасибо!
Но к сожалению, случилась большая беда: вместе с остальными кошками убежал и мой Альберт. И теперь очень печальной и бесконечно тоскливой стала моя старость без Альберта.
Я очень прошу Вас - верните мне Альберта!
Вы легко узнаете Альберта. Это хорошенький беленький котик. Он вежливый и скромный - вовсе не такой, как прочие. На шее у него голубой бантик, который делает его ещё краше и милей.
За сим остаюсь терпеливо ожидающей Вас и Ваших друзей, разумеется, вместе с Альбертом.
Сварим какао, и я испеку пирог".
Когда Муфта кончил читать, в машине воцарилась тишина.
Наконец Моховая Борода растерянно пробормотал:
- Вот так пироги!
- Против пирогов я ничего не имею, - сказал Полботинка. - Так же как и против какао. Но кот Альберт не вызывает во мне никаких нежных чувств.
- Вот и делай людям добро, - тяжело вздохнул Муфта. - Ищи теперь этого Альберта.
- Да, поредеет из-за этого моя борода, - добавил Моховая Борода. Делать, однако, было нечего - друзьям стало ясно: надо начинать поиски Альберта. Нельзя не помочь старому человеку в беде.
- Так что, запишемся у начальника пожарной охраны? - мрачно спросил Полботинка.
Однако Моховая Борода решил: разумней всё же действовать самостоятельно.
- Этому начальнику начихать на Альберта, - сказал он. - Он должен думать обо всех кошках, а нам надо поймать именно Альберта.
- Согласен, - коротко заметил Муфта.
Он сел за руль и прежней дорогой двинулся за город.
- Значит, мы все трое теперь славные кошколовы, - пробурчал Полботинка. Ничего себе занятие.
На его замечание никто не ответил. Муфта сосредоточенно вёл машину, а Моховая Борода, опустив голову, задумчиво разглядывал свою бороду, будто и впрямь боялся, что она вот-вот поредеет. Кошачий патруль.
Некоторое время друзья ехали молча. Муфта гнал теперь машину гораздо быстрее: как будто плохое настроение заставляло его сильнее нажимать на педаль.
Километровые столбы буквально пролетали один за другим. И Полботинка, должно быть от большой скорости, шевелил пальцами ног проворней обычного.
Вдруг Муфта затормозил.
- Непонятно! - воскликнул он, пристально глядя вперёд, - Откуда здесь взялся этот странный дорожный знак? Раньше его не было.
- Ты уверен? - спросил Полботинка.
- Я в этом абсолютно уверен, - ответил Муфта. - Можете звать меня не Муфтой, а Валенком, если этот знак простоял у дороги больше двух часов. Кстати, я в жизни не видел такого знака.
Он затормозил возле самого знака.
Это был жёлтый треугольник с красной каймой. Но больше всего поразило друзей то, что в середине треугольника была изображена прыгающая кошка.
- Это предупреждающий знак, - объяснил Муфта, лучше разбиравшийся в правилах движения. - Такие знаки ставятся в местах, где животные могут неожиданно выскочить на дорогу. Обычно на знаке изображается олень или корова, а здесь почему-то - кошка.
- Ясно, - вмешался Полботинка. - Знак предупреждает нас о кошках и советует немедленно развернуться и ехать назад.
- Ну, не совсем так, - усмехнулся Муфта. - Запрещающий знак совсем другой. Но нам придётся ехать очень осторожно, чтобы, не дай бог, случайно не задавить кошку.
Моховая Борода принялся изучать знак.
- Друзья! - воскликнул он обрадованно. - Этот знак раскрыл мне глаза!
- На что? - удивился Муфта.
- На глаза! - возбуждённо ответил Моховая Борода. - Да-да, на глаза!
- Как это понимать? - Слова Моховой Бороды сбили с толку и Полботинка. Знак раскрыл глаза на глаза?
- Я имею в виду горящие глаза белого зверя, которого мы видели ночью, разъяснил Моховая Борода. - Если хотите знать, этим зверем был не кто иной, как наш Альберт.
- С чего это ты взял? - с сомнением спросил Муфта.
- Мы видели его всего лишь мгновение, - продолжал Моховая Борода. - Сам зверь не оставил следа в моей памяти, но прыжок запомнился совершенно ясно. Так вот: кошка на этом дорожном знаке прыгает точно так же. Белый хищник прыгнул, как кошка, следовательно, и сам он был кошкой. Точнее, это был белый кот. А если уж совсем точно, то это был Альберт.
- Интересно, - сказал Муфта. - Мне тоже начинает казаться: в белом звере было что-то кошачье.
- А мне начинает казаться, что судьба издевается над нами, - сказал Полботинка. - Подумать только, Альберт был у нас почти в руках!
- Что ж, - заметил Муфта. - Раз уж Альберт появился в тех краях, так, наверно, он ещё вернётся. Пожалуй, самое разумное - возвратиться на поляну.
Это соображение показалось друзьям и впрямь разумным, и Муфта развернул машину.
Но не успели они проехать и километра, как вдруг из придорожных кустов прямо на шоссе выскочили две здоровенные полосатые кошки.
