- Что ж ты там понаписал, что никак не можешь опомниться? - покачал головой Моховая Борода.
- А вот послушайте, - вздохнул Муфта, - может, тогда вы поймёте меня.
Он взял первое попавшееся письмо и прочёл вслух:
- "Дорогой Муфта! Мой бедный малыш! Тебе не понять, как несчастен я, адресующий тебе эти строки. Я одинок, ужасно одинок на этом огромном земном шаре. Мне некому пожать руку. Ты ведь знаешь, дорогой Муфта, что у меня нет ни одного друга..."
Тут голос его прервался, потоком хлынули слезы.
- Зачем ты так расстраиваешь себя этими письмами? - вздохнул Моховая Борода. - Какой в этом смысл?
- Смысла нет, - рыдал Муфта. - Просто я привык отправлять и получать такие письма.
- От этой дурацкой привычки мы тебя мигом вылечим, не беспокойся, - сурово сказал Полботинка. - Отныне никаких писем! А если ты никак не можешь не писать, так пиши себе на здоровье стихи. Можешь их читать вечерами у костра, например. Я думаю, что Моховая Борода не откажется послушать стихи.
- Особенно мне нравятся стихи о природе, - сказал Моховая Борода.
Слезы мгновенно высохли, будто испарились.
- Спасибо, друзья! - воскликнул он, просияв. - Отныне я ни строчки не напишу сам себе, честное слово. Я стану поэтом, или пусть меня называют не Муфтой, а Валенком! И я напишу стихи, полные сладкой грусти и боли!
- Я предпочёл бы сладкий пирожок со сладким какао, - сказал Моховая Борода. - Прежде всего надо отвезти старушке кота, а там пусть себе Муфта сочиняет сколько душе угодно.
Они вернулись на поляну и остановились перед западнёй.
- Кот, кажется, спит, - сказал Муфта, заглядывая в яму. Моховая Борода присел возле Муфты.
- Во всяком случае, зверь утихомирился, - решил он.
Полботинка отодвинул ветки, но кот не обратил на это ни малейшего внимания. Он растянулся, положив голову на лапы, и даже хвостом не шевельнул.
- До чего ленивое животное, - сказал Полботинка. - Хоть бы из вежливости на нас посмотрел.
- Когда этот кот нападал на меня, он не был похож на лентяя, - усмехнулся Моховая Борода. Полботинка пожал плечами.
- Да, поди знай этих кошек. Может быть, он не шевелится оттого, что, попав в западню, испытал сладкую боль и грусть.
- Конечно, - сказал Муфта. - Не забывайте: он целую ночь провёл в одиночестве. Боюсь, мы к нему несколько несправедливы. Почему именно на его долю выпали тяготы одиночного заключения? Правда, другие кошки сейчас на необитаемом острове, но ведь они все вместе.
- Зато именно он вскоре испытает заботу и любовь старушки, если, конечно, мы не будем здесь слишком долго болтать, - заторопился Моховая Борода. Подумаем-ка лучше, как извлечь его из ямы.
- Вот где пригодилась бы верёвочная лестница с вертолёта, - заметил Полботинка. - Жаль, что не сообразили мы с Муфтой вовремя срезать кусок.
- Голыми руками взять кошку - штука непростая, - озабоченно сказал Моховая Борода. - Муфта, может, подгонишь машину поближе? Если кот даст дёру, пропали старушкина радость и наш вкусный завтрак.
- Верно, - сказал Полботинка. - А вместо верёвочной лестницы можно использовать Муфту. Коту ничего не стоит взобраться по Муфтиной муфте. А с Муфтой ничего не случится - у него такая толстая муфта, что её никакими когтями не раздерёшь.
Стать лестницей Муфта не согласился, но фургон осторожно подогнал к самому краю западни и распахнул дверцу.
Теперь и кот поднял голову. Затем встал, потянулся и посмотрел наверх. Через открытую дверцу он увидел кровать Муфты. И в мгновение ока мощным прыжком взлетел в машину.
- Вот это да! - воскликнул Полботинка.
Муфта быстро захлопнул дверцу, но нужды в этом, пожалуй, и не было. Кот, судя по всему, не замышлял никаких побегов. В окно было видно, как он спокойно свернулся в клубок на кровати Муфты и, тихо мурлыкая, снова задремал.
- Великолепно, - сказал Моховая Борода. - Инстинкт подсказал коту, что от него требуется. Вообще в животном мире инстинкты имеют огромное значение.
- Выходит, благодаря своим инстинктам кот поумнел. - удовлетворённо произнёс Муфта. - Надеюсь, он понравится старушке и сумеет во всех отношениях заменить ей Альберта.
Они забрались в машину.
- А теперь - прямо к старушкиной калитке, - сказал Моховая Борода.
Муфта завёл мотор и кивнул:
- Только возле какого-нибудь магазина остановимся и купим коту колбасы.
Чтоб с голоду не выпали усы,
Коту необходим кусочек колбасы.
- Ишь ты, всего полчаса, как стал поэтом, а уже говорит в рифму, уважительно заметил Полботинка. Награда.
Отворив калитку старушкиного сада, друзья были потрясены чистотой и порядком. Дорожки аккуратно выровнены граблями, садовая мебель выкрашена в яркий красный цвет. Нигде ни капли молока, ни рыбьей чешуйки. Сама старушка в чистеньком фартуке спешила им навстречу, сияя от счастья.
- Наконец-то приехали, дорогие вы мои! - радостно проговорила она и схватила кота на руки. - Какао как раз подоспело, а пирог дожидается вас с утра.
Друзья удивлённо переглянулись.
- Откуда вы узнали, что мы приедем именно сегодня? - спросил Муфта.
- Как же мне не знать? - в свою очередь удивилась старушка. - Ведь радио всё время говорит о вас, с вертолёта следили за всеми вашими действиями. И ещё сказали по радио, что вы совершили подвиг... Накроем стол в саду?
Не дожидаясь ответа, она заспешила в дом и вскоре вернулась с чистой скатертью и подносом. Она суетилась и хлопотала, а кот сновал за ней по пятам. Над расписным кувшином с какао подымался парок, от пирога пахло так аппетитно, что Полботинка вместо пальцев на ногах стал шевелить носом.
Старушка позвала их к столу. Приглашение не пришлось повторять дважды. Молча, но с воодушевлением друзья принялись за пирог, большими глотками прихлёбывая какао.
- Надеюсь, этот кот вас устроит, - сказал наконец Муфта.
- Ещё как! - засмеялась старушка. - Я люблю своего Альберта с того самого дня, когда он крохотным, беспомощным котёнком переступил порог моего дома.
Муфта побледнел.
- Так вы считаете, что...
- Да, да, да, - перебила его старушка, - я считаю, что Альберт самый лучший и самый воспитанный из всех котов.
- Но ведь он вовсе не...
- Правильно, - снова прервала Муфту старушка. - Он не сделал ничего плохого. Он всегда был таким милым и скромным.
Полботинка подавал Муфте отчаянные знаки, чтобы тот замолчал, но Муфта твердо решил объяснить всё.
- Поэт должен смотреть правде в глаза, - заявил он. - И во имя правды...
На сей раз его прервала не старушка, а пожарная машина, приближавшаяся под вой сирены. Машина остановилась, и в калитку вошёл начальник пожарной охраны соседнего города. С серьёзным видом он приблизился к друзьям.
- Разрешите мне наградить вас медалями за отвагу и находчивость, проявленные в борьбе с кошками, - сказал он. - Медали изготовил наш самый лучший мастер, и на них изображена кошка, чтобы сразу было ясно, за какой подвиг они вручены. Желаю вам дальнейших успехов и крепкого здоровья!
С этими словами он поочерёдно пожал всем троим руки и прикрепил медали. Друзья молча поклонились.
- На этом торжественная часть закончена, - совсем другим тоном добавил начальник. - Но может, я смогу быть полезен ещё чем-нибудь?
- У меня и впрямь есть крохотная просьба, - тут же откликнулась старушка. - Не могли бы вы как следует окатить моего Альберта из шланга? Он ужасно перепачкался в лесу и кажется скорее серым, чем белым.
- Ну, для пожарных это пустяк, - засмеялся начальник. Он подошёл к машине и сказал что-то пожарным. Двое пожарников, разматывая шланг, побежали в сад. Мощная струя настигла кота, и через мгновение его шерсть засияла белизной.
- Здорово! - сказал Полботинка.
- Так это и есть Альберт! - удивился Муфта.
- Может быть, и вы со своими спутниками выпьете по чашечке какао? спросила старушка у начальника.
- С величайшим удовольствием, - сказал он, и пожарники присоединились к накситраллям.
А Моховая Борода почему-то беспокойно заёрзал. Наконец он наклонился к Муфте и прошептал:
- Надо бы и нам что-нибудь сказать.
Муфта кивнул. Он поднялся, позвенел ложечкой о чашку. Разговоры у стола стихли.
Но так как Муфта был сильно взволнован и боялся запутаться в своей речи, он сказал всего несколько слов:
- Всё хорошо. И хорошо кончается.
