Но не успели они проехать и километра, как вдруг из придорожных кустов прямо на шоссе выскочили две здоровенные полосатые кошки.
Муфта настойчиво засигналил, но кошки, не обращая на это внимания, остановились прямо посреди дороги и вызывающе уставились на машину.
- Может, они узнали нашу машину? - забеспокоился Полботинка. - А вдруг они вспомнили мою мышку?
- Всё возможно в этом сложном мире, - сказал Моховая Борода.
Муфта нажал на тормоза, и машина остановилась. Две пары злых жёлтых глаз с расстояния в десяток шагов разглядывали друзей сквозь ветровое стекло.
- Подождём, - сказал Муфта. - Посмотрим, что у них на уме.
Но по виду кошек трудно было судить, способны ли они вообще думать.
На всякий случай Муфта дал ещё один долгий гудок. Это не подействовало. Только одна из кошек раза два махнула толстым хвостом.
- Милые кошки, - вздохнул Муфта.
- Сам ты милый! - рассердился Полботинка. - Они же мерзкие, эти кошки.
- Конечно, - согласился Муфта. - Именно это я и хотел сказать. Но сейчас я слегка взволнован, а стоит мне разволноваться, как начинается мешанина со словами, особенно со словами на букву "М".
- Смотри, как бы ты сам не помешался, ты ведь тоже на "М", - пробурчал Полботинка, а затем излил остатки плохого настроения на кошек: - Брысь! Кому говорят, брысь, брысь!
Теперь махнула хвостом вторая кошка.
- Кошки машут хвостами, когда начинают злиться, - пояснил Моховая Борода, - Не стоит их зря дразнить.
- Ты что думаешь, я сам не умею злиться? - вышел из себя Полботинка. - Я просто вне себя, но у меня нет хвоста, чтобы им махать, вот и остаётся шевелить пальцами ног.
- Ими ты шевелишь всё время, - засмеялся Муфта, - не только когда злишься.
- Разумеется, - сказал Полботинка. - Но когда я злюсь, я шевелю пальцами на ногах и одновременно злюсь. Согласись, что это разные вещи - шевелить пальцами со злости или от хорошего настроения.
- Понятно, - кивнул Моховая Борода. - Жаль только, что кошки не боятся твоих сердитых пальцев.
- Видимо, мы имеем дело с патрулём, - предположил Муфта. - Кошки выставили вдоль шоссе полосатых часовых, чтобы незваные гости не помешали им в лесу.
- Им никто и не сможет помешать, - горько заметил Полботинка. - Я ещё возле знака говорил: самое разумное - повернуть назад. Но ведь меня никто не слушает.
- Возможность прорваться через этот пост всё-таки есть, - сказал Моховая Борода. - Природа устроила так, что ни одно животное не может вынести взгляда даже самого маленького человечка. Если долго и пристально смотреть на животное, оно отвернётся и вскоре как ни в чём не бывало отправится своей дорогой.
- Насколько я понимаю, ты советуешь нам сыграть с кошками в "гляделки", засмеялся Муфта.
Он наклонился вперёд, прижался носом к стеклу и уставился на ближнюю кошку.
Моховая Борода выбрал своей жертвой ту, что сидела подальше, и последовал примеру Муфты.
Полботинка же пытался одним глазом смотреть на первую кошку, а другим - на вторую.
Не прошло и минуты, как кошки начали проявлять беспокойство. Они стали ёрзать и бестолково мотать головами. На их мордах появилось смущённое выражение.
И тут...
И тут кошки почти одновременно вскочили. Первая принялась вылизывать себя, вторая лениво потянулась. Машина для них словно перестала существовать. Кошки не спеша перешли дорогу и скрылись в лесу.
- Это поучительный случай, - сказал Моховая Борода. - Мы стоим выше любых четвероногих потому, что мы сильнее, сильнее их духом.
- Да, дух у нас сильный, - кивнул Полботинка. Муфта поспешил двинуться в путь. Западня.
От кошачьей заставы до лагерной поляны было рукой подать. Вскоре друзья свернули на знакомую лесную дорогу и немного погодя оказались на месте ночной стоянки.
- Здесь в самом деле хорошо и спокойно, - сказал Муфта, когда они вышли из машины. - Я начинаю понимать, почему Моховая Борода так любит природу. В дружеском окружении природы даже неприятности переносятся легче.
- Да-да, - подтвердил Полботинка. - Здесь и правда славно. Лёгкий ветерок ласково треплет волосы, а птицы высвистывают приветливые трели.
Он с удовольствием потянулся, сорвал цветок и понюхал его. А Моховая Борода уставился на Полботинка и спросил:
- Разве птицы поют?
Полботинка раскрыл было рот, чтобы ответить, но тут же удивлённо смолк.
- Ты слышишь, как поют птицы, Полботинка? - озабоченно повторил свой вопрос Моховая Борода.
- Ну, это как сказать, - смешался Полботинка. - Если как следует прислушаться, вроде бы не очень слышу.
- Что же это такое? - Муфта тоже был в недоумении. - Ни единого птичьего голоска!
- Молчание птиц объяснить нетрудно, - сказал Моховая Борода. - Они перестали петь потому, что кошки разоряют их гнёзда. Только теперь я понял, насколько мы были легкомысленны - ни за что на свете нельзя было бросать кошек в этом лесу. Из-за нас на птиц обрушилось большое несчастье.
- Я ненавижу кошек, - с негодованием проговорил Полботинка. - Я всем сердцем их ненавижу.
- К сожалению, ненависть делу не поможет, - продолжал Моховая Борода. - Мы должны действовать. Если вы не возражаете, давайте поищем кошек в здешних местах, а для Альберта устроим западню. Придётся снова поиграть в кошки-мышки.
- О какой мышке ты говоришь? - насторожился Полботинка.
- Разумеется, о твоей игрушечной, - сказал Моховая Борода. - Ведь если мы устроим западню, понадобится и приманка. Для этого лучше всего подойдёт твоя игрушечная мышка. Или ты думаешь, Альберт сам полезет в западню?
- Ну положим, этого я не думаю, - уныло ответил Полботинка. - Я только думаю, что моя мышка и так уже достаточно натерпелась.
Моховая Борода задумчиво нахмурил брови, но промолчал. Да и что он мог сказать? Ведь Полботинковой мыши в самом деле уже здорово досталось.
- Ничего не поделаешь, - сказал Муфта, - Мы прекрасно знаем, как Полботинка любит свою мышку. Надо ей найти замену и заманить Альберта в западню. Я предлагаю следующее: мы с Моховой Бородой смастерим ловушку, а Полботинка поищет приманку.
- Это мне больше нравится, - облегчённо вздохнул Полботинка. - Уж в лесу-то я что-нибудь найду.
Хотя Моховая Борода и устыдился своего равнодушия к игрушечной мышке, он тем не менее строго сказал Полботинку:
- Ты только не забывай, приманку надо выбирать с толком, со знанием дела. Без подходящей приманки лучше не возвращайся.
- Ладно, ладно, - пробурчал Полботинка.
С самого детства он не любил нравоучений. Поэтому он без долгих разговоров отправился в лес, опасаясь, как бы Моховая Борода не сказал ещё что-нибудь.
Когда Полботинка скрылся в лесу, Муфта смущённо взглянул на Моховую Бороду и опустил глаза.
- Честно говоря, я в жизни не соорудил ещё ни одной западни, - тихо сказал он. - У меня на это просто не было времени, всё свободное время уходило на письма.
Моховая Борода улыбнулся.
- В жизни всё приходится когда-нибудь делать впервые, - сказал он. - Я тоже не бог весть какой мастер. Но, бродя по лесам, я не раз видел ловушки для зверей. Если по правде, так они всегда вызывали у меня отвращение. Не больно-то честно заманивать кого-то в западню, но сейчас у нас просто нет иного выхода. К тому же, насколько я разбираюсь в этом деле, на сей раз нам не понадобится ничего, кроме лопаты и топора.
К счастью, в машине нашлись и топор и лопата. Лопатой Муфта пользовался в тех случаях, когда приходилось освобождать застрявшие в грязи или снегу колёса, а топором - когда на узкой лесной просеке фургон не проходил между деревьями.
Ни разу ещё эти инструменты не были так кстати. Моховая Борода взял лопату и принялся копать посреди поляны яму, а Муфта отправился с топором в лес, чтобы нарубить еловых веток подлинней да погуще.
Работа им досталась нелёгкая. Земля была твёрдая, а еловые ветки на редкость упругие. Лопата Моховой Бороды то и дело натыкалась на камни, а топор Муфты всё отскакивал от дерева и норовил повернуться боком.
- Устроить западню труднее, чем в неё попасть, - ворчал Муфта.
- Дело мастера боится, - пыхтел в ответ Моховая Борода. - Дай только бог, чтобы Полботинка нашёл подходящую приманку. Не очень-то он изучил кошачьи повадки - как бы не приволок червяка или ещё какую-нибудь гадость.
Оба старались изо всех сил, но работа тем не менее подвигалась медленно.
- Эта жара меня доконает, - пожаловался Муфта.
- Что верно, то верно: работа греет посильней, чем муфта, - согласился Моховая Борода. - Но ничего не поделаешь, если имя не позволяет тебе скинуть муфту.
Они продолжали работать. Они задыхались, еле держались на ногах от усталости, но продолжали своё дело. Наконец Моховая Борода вырыл-таки глубокую яму, а Муфта приволок из леса огромную охапку густых смолистых веток. Оставалось тщательно закрыть яму ветками - и западня готова.
- Так, так, - с глубоким удовлетворением пробормотал Моховая Борода. Стоит только Альберту ступить сюда - хоп! - и провалится в яму.
