– Так получается, он тоже вас оставил?
Слова вырвались раньше, чем Вероника успела осознать их смысл. Она ощутила, как бог тьмы напрягся.
– Да. Он был и остаётся нашим отцом, – в голосе Деланея чувствовалась горечь. – Мне бы очень хотелось призвать к ответу и его тоже. Возможно, я попытаюсь это сделать, но тогда мне понадобится твоя помощь.
– Какая именно?
Неприятная дрожь охватила Веронику. Казалось, температура в пещере упала ещё на несколько градусов. Может, сквозняк откуда-то тянет?
Деланей несколько секунд помолчал.
– Просто будь рядом, – наконец сказал он. – На моей стороне выступает несколько героев, но я не могу доверять им. Ты – другое дело. Если мы встретим его вместе и вместе призовём к ответу, у него не будет шансов.
Дрожь усилилась. Вероника невольно вспомнила слова Кайла, вернее, Адена. Боги – такие же эфирные существа, как и духи, а значит, Одарённые могут причинять им вред.
Вот зачем она нужна отцу – пригрозить Создателю.
Чутьё забило тревогу, и у Вероники не было причин не доверять ему. Это плохая идея. Призвать ли Создателя или угрожать ему, она не знала, что именно. Знала одно – отца она слушать не станет.
Но тогда нужен другой выход?
Деланей отстранился. Вероника открыла глаза – он внимательно смотрел на неё.
– Прошу тебя, пойдём со мной туда, – еле слышно сказал бог тьмы. – Вместе мы сможем всё исправить. Да, мы не вернём тебе подругу, не воскресим Джереми… но сможем отомстить за его смерть.
Отвратительное слово ножом резануло по незащищённой душе, отрезвляя измученный ум. «Отомстить»? Одарённым это незнакомо. Нет, не так. Им знакомо «воздаяние», «расплата», но «месть»… Это слово зарождалось в самых тёмных уголках души, куда не заглядывал свет Дара. Герои не имели права на месть, они не должны были знать, что это такое.
«Они не чувствуют зова и боятся, что однажды перестанете чувствовать и вы».
Кайл, вернее, Аден, знал, что Вероника всё ещё ощущает зов и следует ему. Вот и ответ. Надо продолжать следовать зову Дара, довериться ему, позволить направлять. Ведь так гласит закон, верно? Сначала истреблять тьму и оберегать свет, и только потом слушаться богов. И что поделать, если по иронии судьбы тьмой оказался один из них?
Бесчувствие постепенно сходило на нет. Казалось, что обнажённую душу что-то рвёт на тысячи кусочков, что-то, напоминающее стальные когти. Но теперь Вероника знала, против кого направить это чувство.
Осталось только придумать, как это сделать.
– Я с тобой, отец.
– Вот и прекрасно, милая, – бог тьмы поцеловал дочь в висок и потянулся за хрустальным шаром. – Хочешь узнать, как выглядят другие боги?
***
Ветер разнёс над опустевшим городом звон часов, возвышавшихся над центральной площадью. Полдень. Ведущая битву оглянулась по сторонам, затем посмотрела в небо. Сгущались тучи, темнело. Скоро будет гроза.
Богиня войны смиренно ждала встречи с судьбой на ступеньках храма. Элиот так и не нашёлся. Кому теперь доверят рассудить конфликт – неизвестно. Надежда на то, что главный жрец всё-таки объявится, таяла с каждой секундой, как лёд на солнце.
Сиири вновь посмотрела по сторонам, стараясь запомнить это место. Если её изгонят из Мира грёз, она здесь больше не появится, да и вообще на Священной земле. Возможно, она даже спрячется где-нибудь, чтобы дождаться конца времён в тишине и покое.
Ведущая битву зажмурилась и улыбнулась хмурящемуся небу. Она видела, как приговорённые к смерти люди встречали казнь с улыбкой. Такие сильные… Им хотелось подражать.
Интересно, о чём они думали перед смертью? Сиири вспомнился Дарующий пламя.
Не знаю, брат, ждёшь ли ты меня… Но, возможно, мы скоро встретимся.
Словно в ответ на мысли богини войны где-то вдалеке пророкотал гром. Как будто само мироздание пригрозило грешнице.
Сиири заулыбалась ещё шире.
Она готова даже к самому страшному.
Один за другим на ступенях храма появлялись братья и сёстры. Они выстраивались в две шеренги по обе стороны от Ведущей битву. Она всё так же стояла, зажмурившись, но чувствовала обращённые к ней взгляды. Возможно, это ей показалось, но сегодня сюда явился даже Проводящий время, хотя почувствовать его одного среди остальных было затруднительно. Забавно. Он не принимал участия даже в изгнании Дарующего пламя, а здесь…
– Элиот не объявлялся? – послышался голос Воздающего свет. Сиири покачала головой. – Ладно. Деланей обещал что-нибудь придумать насчёт этого.
Ведущая битву открыла глаза. Словно в ответ на слова Фалберта, у первой ступени появился бог тьмы в компании грузного, неряшливо одетого мужчины лет пятидесяти на вид. Сиири с трудом вспомнила, кто это. Помощник Элиота, Александрос.
– Извини, милая, я смог отыскать только этого парня, – Деланей подтолкнул жреца. Мужчина машинально шагнул вперёд и замер в нерешительности. Наверное, находиться в окружении богов, ощущать напряжение, разливавшееся сейчас в воздухе, то ещё удовольствие.
– Александрос, верно? – на всякий случай уточнила Ведущая битву. Тот кивнул.
– Ты знаешь, зачем мы призвали тебя сюда? – спросил Созидающий воздух.
Жрец растерянно смотрел на богиню войны.
– Извините, – выдавил он. – Это была не моя идея, я действовал по приказу…
Эти слова прозвучали так неожиданно, что Ведущая битву не сразу поняла, что говорил Александрос. Остальные, видимо, тоже. Воцарилась неловкая тишина.
– О чём ты? – изумлённо спросила Благословляющая воду.
– О той истории с учебниками, – затараторил Александрос. – Я подговорил Хоуп Харви переписать параграф про Дарующего пламя и заставить нескольких человек испортить статую. Но, клянусь, мне давали инструкции свыше, из Мира грёз!
Вновь воцарилась неприятная, липкая тишина. Она ощущалась как затишье перед бурей.
Какие ещё учебники? Сиири покачала головой. Вот уж нашёл время и место… как будто не знал, что происходит.
Сверкнула очередная молния, по небу прокатился грозный рокот. Это стало знаком для богов, и все одновременно заговорили.
Ведущая битву взглянула на Александроса. Вспомнила.. Она слышала что-то об учебниках и статуе Адена от Элиота, но тогда все её мысли были заняты предстоящими соревнованиями. Теперь всё было иначе. Слова жреца подтверждали, что в Мире грёз есть враг, и если Сиири знала, кто мог им быть, то остальные – нет.
Казалось, боги думали о том же. Разговоры плавно сошли на нет. Небожители недоверчиво переглядывались, словно ожидали, что кто-то из них вот-вот сорвёт маску.
– Ты можешь сказать, кто это был? – спросил Эфир.
Александрос покачал головой.
– Он не представился, а на голоса у меня очень плохая память…
– Достаточно, – грубо оборвала его Лилиан. Она вышла на несколько шагов вперёд, оказавшись между шеренг. – С меня хватит этой показухи. Мы все прекрасно знаем, зачем здесь собрались, так давайте уже признаемся…
Столб холодного света ударил в землю. Послышался треск, словно само мироздание раскалывалось на куски. Свет погас. Вновь пророкотал гром. На том месте, где секунду назад стояла Лилиан, было пусто.
– Это ещё что? – изумлённо пробормотал Фалберт.
– А ты не узнаёшь? Молния одного из чемпионов, – отозвался Деланей. Прекрасное лицо исказила безумная ухмылка. – Похоже, наши подопечные решили вмешаться!
На мгновение весь мир замер. Ведущая битву успела заметить, как невредимая богиня любви появилась за спиной Фалберта.
Столб света возник перед Ведущей битву. Свет заполонил всё вокруг, и на мгновение она ослепла. Ярко. Слишком ярко.
Сиири зажмурилась. Отшатнулась, ощутив волну сжатого воздуха. Едва устояла на ногах. Закрыла уши ладонями.
Снова треск. Снова мироздание раскалывалось на осколки. Нет. Нет… Только не это…
Треск прекратился. Сиири открыла глаза.
– Прекратите! – послышался крик Благословляющей воду.
Время понеслось со скоростью звука. Ещё три молнии ударили в асфальт. Боги бросились врассыпную. На площадь выбежали люди, много людей. Сиири метнулась к храму. Она прижалась к холодной мраморной колонне.
Сердце колотилось как сумасшедшее. Не может быть. Только не восстание. Только не война…
Толпа захлестнула площадь. Люди и боги смешались. Они все выглядели одинаково, с первого взгляда не было понятно, кто есть кто, и только чутьё божества позволяло различать человека и небожителя.
Сиири метнулась к колонне.
Вспышка света заставила её вздрогнуть.
Послышался грохот. Здание на краю площади взорвалось, и осколки просыпались на толпу. Люди и боги бросились в стороны, ручейками растекались по улицам. Снова вспышка. Снова.
Сиири бросилась вперёд, не понимая, куда бежит. Всё смешалось. Надо было двигаться, может быть, спрятаться, укрыться, она не знала. Вперёд. Только вперёд, по сторонам не смотреть. Там опасно.
Слева и справа слышался грохот. Вдалеке нарастал гул. В воздухе сменяли друг друга запахи, до боли знакомые богине войны. Она чувствовала их в каждой битве.
