Слева и справа слышался грохот. Вдалеке нарастал гул. В воздухе сменяли друг друга запахи, до боли знакомые богине войны. Она чувствовала их в каждой битве.
Пыль. Железо. Дым. Кровь…
Волна воздуха накрыла с головой. Следом посыпались щепки и листья. Ведущая битву машинально бросилась на землю и закрыла голову руками.
Кто-нибудь, остановите это, взмолилась она. Кто-нибудь…
Бежавшая впереди неё девчонка упала на землю, сражённая вспышкой света. Асфальт окрасился багровыми пятнами.
Кто-нибудь… пожалуйста…
Полыхнула вспышка призрачного белого света. Острая боль пронзила всё тело. Падая на землю, Сиири успела заметить знакомую фигуру парня, бывшего пятым участником соревнований.
Он налетел на того, кто атаковал богиню войны.
Полыхнули новые вспышки света.
Всё полготила тьма.
Хрустальный шар грохнулся на пол пещеры. Вероника сжалась в комочек, боясь пошевелиться, но не могла отвести взгляда от стеклянной поверхности. Картинки перелистывались с сумасшедшей скоростью, как будто шар подключился к системе видеонаблюдения в городе.
Возле храма осталась только Благословляющая воду. Она оглянулась по сторонам и зажмурилась.
На город обрушился страшный ливень.
Возле академии схлестнулись Воздающий свет и трое мечников. Фалберт ослеплял противников вспышками света, и те не могли подойти к нему.
По улицам бежали несколько выпускников. Они преследовали Созидающего воздух и Покровительствующую любви. У одного из героев был пистолет, но он не мог прицелиться на бегу. Через сто метров бог воздуха обернулся и отбросил преследователей сильным ветром. Оглянулся по сторонам и закрыл глаза.
Тучи над океаном сгустились и гигантским хоботом начали спускаться вниз. Торнадо. Если оно доберётся до Санктума, от города не останется и воспоминаний.
На главной площади сражались два отряда героев. Вероника узнавала студентов и выпускников. Несколько богов стояли в стороне и наблюдали за происходящим.
Разрушались дома. Из земли с корнем выворачивались деревья. Повсюду мелькали вспышки магического света и тонули в серых тонах ливня. Кто-то падал от ударов на землю и больше не поднимался…
Всё смешалось. Когда в поле зрения кристалла попадал кто-нибудь, Вероника не могла отличить, бог это был или человек.
Она не знала, сколько времени это продолжалось. Чем дальше, тем сильнее хлестал ливень. Торнадо уже почти касался острова. В асфальт били молнии, одна за другой. Откуда-то издалека послышался гул, окружающее пространство ощутимо вздрогнуло. Похоже, начиналось землетрясение.
Этого не могло быть. Какое-то безумие… За что они все сражаются? Вероника закрыла лицо руками, боясь вновь увидеть чью-то смерть.
Нет, только не это. Пожалуйста, прекратите. Пожалуйста…
– Видишь, к чему всё это привело, – послышался холодный голос Деланея. – Хорошо, что обычные жители успели уехать из города. Это просто бойня, на которой не может быть победителей.
– Останови это, – прошептала Вероника.
– Как? Они не слышат меня. Они не слышат никого, кроме себя. Остаётся надежда только на отца, но он не торопится…
Бог тьмы замолчал. Вероника выждала несколько мгновений, но он, по-видимому, не собирался продолжать. Она опустила руки и нерешительно взглянула на Деланея. Тот не сводил взгляда с хрустального шара, и Вероника тоже посмотрела туда.
На стеклянной поверхности отражалась главная площадь. Похоже, все противники собрались там. Дождь прекратился, ветер стих, торнадо на горизонте видно не было. В центре, посреди вспоротого неведомыми силами асфальта и разломанных деревьев, стояли трое. Санни, Элиот и невысокий худой старичок в белом одеянии, державший их за руки.
– Не могу поверить, – изумлённо прошептал Деланей. – Он всё-таки явился!
Бог тьмы поднял взгляд. Его глаза светились синим, губы скривила безумная ухмылка, и Вероника инстинктивно вжалась в спинку дивана. Вот о чём говорил «Кайл», когда говорил, что Деланей однажды изменился. Сейчас он не был похож сам на себя.
– Идём, милая, – бог тьмы протянул руку. В его голосе слышались нотки плохо скрываемого торжества. – Теперь мы вместе сможем заново построить этот мир, таким, каким он должен быть.
Чутьё беспрестанно подавало сигналы. Если бы это можно было услышать, звук походил бы на сирену воздушной тревоги. Нельзя, нельзя было следовать за богом тьмы, ни в коем случае. Это не он, говорило чутьё. Неужели ты не видишь, что это не он? Не настоящий?
Вижу, сама себе ответила Вероника. Но другого пути остановить его у меня нет.
Она протянула руку и взялась за ладонь отца.
Окружающее пространство покачнулось, завертелось буйство красок. Миг спустя всё кончилось. Отец и дочь стояли в квартале от площади. В городе царила мёртвая, неестественная тишина, которую нарушал лишь звук незнакомого голоса. Говорил кто-то на площади, но слов было не разобрать.
– Мне нужно сделать вид, что я всё это время был здесь, – прошептал Деланей и выпустил руку Вероники. – Я пойду вперёд. Жду тебя через две минуты.
Волнение захлестнуло с головой, казалось, ещё чуть-чуть – и Вероника задохнётся. Она кивнула. Деланей быстро зашагал к площади.
Реальность возвращалась тяжело. Сиири даже не стала открывать глаза, только прислушалась к своему телу. Не было ни ран, ни серьёзных повреждений, мелкие ссадины не в счёт. Похоже, её поразили Даром, но убить не хотели. Тогда не страшно.
От мокрого асфальта исходила неприятная прохлада. Пахло сгоревшим домом. Именно так – запах пожарища, сгинувших в пламени вещей и жизней. Надо было встать, посмотреть, не нужна ли помощь, но богиня войны боялась узнать, что кто-то ещё умер.
Она открыла глаза и попыталась подняться. Тело отказывалось слушаться. Каждую мышцу, каждую клеточку парализовала ноющая боль.
Хотелось закрыть глаза и никогда не открывать.
Двигайся, приказала себе Сиири. Надо подняться, узнать, как дела. Вокруг царила странная тишина, и только чьё-то сбивчивое дыхание говорило о том, что в мире ещё остались живые.
Богиня войны замерла. Дыхание. Друг или враг?
– Смотри, там Ведущая битву, – послышался смутно знакомый женский голос.
Чемпион. Подопечная Лилиан.
– Посмотри сама, – еле слышно попросил мужской бас. Петер, другой чемпион. – Я немного… не могу пока.
Русоволосая девчонка склонилась над богиней войны. В серых глазах блеснула злость, и богине войны на мгновение показалось, что Алине не понравилось, что она выжила.
– Всё в порядке? – спросила девчонка.
– Нет, – простонала Сиири. Попыталась вдохнуть полной грудью, но рёбра отозвались давящей болью. – Поможешь подняться?
Алина помедлила. Оглянулась.
Послышались шаркающие шаги. Мгновение спустя в поле зрения показалось округлое лицо. Сиири мгновенно узнала Петера по невероятного цвета ледяным голубым глазам – таких она больше ни у кого не видела. Лоб парня перечёркивала свежая ссадина, такая широкая, будто её провели пальцем.
– Ты хочешь мне помочь? – выдохнула Сиири. – После всего?..
Парень пожал плечами.
– У меня нет выбора, – сказал он. Сильные руки легли на плечи богини войны и осторожно потянули, помогая подняться. Сразу стало легче дышать. – Один хороший парень сказал, что мы не можем злиться на вас, потому что вы – наше продолжение. А каждый подчинённый получает такого руководителя, какого заслуживает сам.
Сиири вздрогнула. Такое мог сказать только Джереми.
– Все собрались на площади, – послышался голос Алины. – Идём?
Богиня войны взглянула на Петера. Он кивнул и протянул руку богине войны.
– Идём.
Вероника приложила пальцы к вискам. Проклятье, что же происходит? В памяти послушно всплыл рассказ «Кайла» о том, что случилось однажды с богом тьмы. Он незаметно изменился, словно за один день. Он стал скрытным, полюбил интриги. Теперь чутьё говорило, что это не он, хотя Вероника никогда не знала его настоящего. Разве она могла сравнивать?
Да, ответило чутьё. Просто доверься себе. Ответ уже есть внутри тебя.
Но где?
Отдалённый голос продолжал что-то бубнить.
Серебристые часики на руке безжалостно отсчитывали секунды.
Надо что-то решать. Судя по словам Деланея, Создатель объявился, а значит, бог тьмы всё же приведёт свой план в действие.
Что именно он потребует от Вероники? Пригрозить ему на глазах всех богов и героев?
А если чего-то большего? Сердце замерло. А если он потребует убить Создателя? Что ей делать?
Время утекало. Бога тьмы надо остановить. Но как? Ответить тем же? Убить собственного отца?
В проносившихся на огромной скорости чёрных тучах промелькнула брешь. На несколько секунд всё вокруг залил яркий солнечный свет. За размышлениями Вероника не заметила, что теперь отбрасывает тень.
Тик-так. Время.
Слишком быстро. Пора идти, ей ещё надо отыскать отца на площади. Решения так и не было. Вероника сделала шаг, затем ещё один. Ещё никогда ей не было так страшно. Она даже забыла о том, что надо сдерживать чувства и не позволять им утекать к «соседу», если он ещё на месте.
