Домой добрались без приключений. Сели, зарулили в капониры, заглушили моторы. Саша закрыл глаза, сразу зарябили самолеты на аэродроме, замелькали машины на дороге, бегающие фигурки немцев… Во всем теле усталость, не хотелось двигаться, говорить…
– Неплохо, а, Саша?
Это над ним склонился Гриша Речкалов. Лицо раскраснелось, глаза блестят. Он доверчиво улыбается, от былых обид не осталось и следа.
– Ты обедал, Саша?
– Нет.
– Я тоже. – Он показал рукой в сторону столовой. – Пойдем, перекусим.
В комнате отдыха, служившей одновременно столовой, в углу для них оставили на столе еду. С аппетитом съели по тарелке борща, по миске каши с мясом и запили компотом.
Вышли на улицу. Уже вечерело.
– А давай-ка мы зайдем в общежитие, посмотрим, что там наши ребята делают, – предложил Покрышкин.
– Давай, – охотно согласился Речкалов.
Пока добрались до барака, совсем стемнело. Из окошка виднелся тусклый свет. Они вошли в коридор и сразу услышали голос Кости Сухова:
– Ну поболтали мы с девушками и пошли домой, уже подошло время отбоя…
– А может вам девчата дали отбой? – с невинным видом поинтересовался Труд.
– Возможно и так, – согласился Костя, продолжив: – Мы с Жердевым перед походом к ним для храбрости немного выпили…
– Чего? – опять перебил кто-то.
– Спирта, чего ж еще. Ну вот, значит, бредем, шлепаем по лужам. Дождь ведь прошел. Вокруг темень – хоть глаз выколи. Идем, идем и вдруг на что-то натыкаемся. Что за наваждение? Щупаем – оказывается, проволочная сетка. Решили через нее перелезть. Мы были уверены, что идем в правильном направлении. Жердев начал взбираться в одном направлении, а я в другом. Спрыгнув на землю, я шагнул вперед и вдруг вижу: передо мной два огромных горящих глаза, как у совы, а над ними рога. Я назад к изгороди – рога за мной. Я подскочил к сетке, уцепился за нее руками и только стал подтягиваться, как вдруг эти рога как дадут мне под зад! Меня словно катапультой перебросило на другую сторону сетки. Оглянулся – вижу, в сетку уперся мордой козел, архар какой-то. «Костя, тут бизоны!» – кричит мне Жердев. Бросился ему на помощь. Смотрю – его тоже что-то взметнуло и он как шлепнется возле меня… Ну, думаю, дела-а!
Летчики дружно закатились смехом. Когда они немного успокоились, Сухов продолжил:
– Поднялись, значит, мы и стали себя осматривать. Как будто все цело, только и у меня и у Жердева новенькие галифе оказались на заднице распоротыми. Пришлось просить девчат зашить эти чертовы прорехи…
– Хороши кавалеры! – послышался знакомый Покрышкину голос.
«Березкин! Славка Березкин здесь!» – обрадовался он.
– Да, ребята, дорого обошлось нам это свидание, – продолжал Сухов. – На следующий день мы еле откопали трофейные золотые часы Жердева – так этот проклятый бизон втоптал их в землю… Так что ты, Славка, мотай на ус и хорошо запомни тропки, по которым придется ночью ходить!
– Нет уж, хватит с нас двоих гуляк! – раздался голос командира. – Березкина я вам не отдам!
Все живо повернулись в сторону входивших в барак Покрышкина с Речкаловым.
– А я и не собираюсь с ними объединяться, товарищ гвардии майор! – воскликнул Слава, вскакивая с нар.
Еще более похудевший, чем раньше, взволнованный, он тут же стал рассказывать о своих приключениях в госпитале.
– … А во время комиссии, товарищ гвардии майор, – с гордостью закончил Слава, – я вертел рукой, а у самого аж искры летели из глаз от боли. Но я держался, виду не подавал. Мне предложили месячный отпуск, но я отказался, потому что решил сразу же вернуться в свой полк…
– Хочешь летать? – спросил Покрышкин.
– Хочу! – твердо ответил Березкин.
По тому, как блестели его глаза, с какой завистью он посматривал на Жердева и Сухова, видно было, что теперь его не остановить. Ведь они прибыли в полк вместе, а у друзей на груди уже было по ордену. «Милые вы мои, глупые пацаны, – с отеческой нежностью думал о них Покрышкин, – никуда от вас эта проклятая война не денется». Но вслух, как всегда, коротко бросил:
– Пока отдыхай, там посмотрим!
На следующий день Речкалов со своим ведомым отправился на охоту в море, и где-то в районе Одессы они сбили летающую лодку «Савойя».
А Покрышкин решил потренировать Березкина. Сначала они сделали несколько кругов в районе аэродрома, потом пошли на прикрытие войск. Первый блин вышел комом: у Березкина закапризничал мотор, и он вернулся. Во время второго вылета он открыл свой боевой счет – подбил «юнкерс». Чтобы выработать у парня чувство охотника, Саша вывел его в атаке вплотную на бомбардировщик, в последний момент отошел в сторону, давая Березкину возможность точно ударить с бортового оружия.
Вечером Слава с восторгом рассказывал ребятам, как заходил с майором в атаку, как прицеливался, и они, слушая его, ободряюще улыбались. Улыбался своей доброй, широкой улыбкой и Покрышкин: на парня не повлияло ранение и неудача при встрече с «рамой». Теперь можно было не сомневаться – такой будет настоящим бойцом.
Погода окончательно испортилась, и летать стали только на «свободную охоту». По указанию командующего штаб 8-й воздушной армии принял решение организовать конференцию с целью обобщить опыт лучших «воздушных охотников». Руководить конференцией предложили генералу Савицкому. Тот сразу по прибытии Покрышкина, включил его в группу по организации конференции.
В выступлениях участников было много поучительного. Немцы, запертые в Крыму, сносились с материком только морем и по воздуху. Их многочисленные транспортные самолеты постоянно курсировали между Крымом и территорией Румынии. Все понимали, что тактика свободной охоты позволяла 8-й армии, расположившейся на аэродромах вдоль моря, уничтожить немецкую транспортную авиацию и тем самым ускорить разгром врага в Крыму.
Материалы конференции штаб армии направил в Мос кву.
Из госпиталя вернулся командир полка Исаев и сразу же начал делать ошибки. Вечером, в день его прибытия, локатор зафиксировал приближение группы немецких бомбардировщиков. Покрышкин приказал выслать на перехват два звена: одно из Аскания-Нова и второе – из Дружелюбовки. Но Исаев этот приказ отменил: время, мол, позднее, при посадке могут быть неприятности. Никакие уговоры на него не действовали. В результате немцы повредили переправу.
Накануне нового, 1944 года, командующий воздушной армией генерал Хрюкин отдал приказ: 16-й гвардейский истребительный полк вывести на отдых и доукомплектование на аэродром в районе села Черниговка.
Отсюда в октябре сорок первого Покрышкин прорывался из немецкого «котла», здесь, во время отступления, были сожжены документы ряда частей, здесь Саша собственными руками сжег свой «Миг», чтобы он не достался врагу, здесь только мгновенная реакция истребителя спасла его, сидевшего за рулем полуторки, когда из хаты по ним хлестанул из автомата один из мотоциклистов-эсэсовцев, уже захвативших окраину села. И вот жизненная спираль замкнулась, точнее, пересеклась на более высоком уровне.
