Отсюда в октябре сорок первого Покрышкин прорывался из немецкого «котла», здесь, во время отступления, были сожжены документы ряда частей, здесь Саша собственными руками сжег свой «Миг», чтобы он не достался врагу, здесь только мгновенная реакция истребителя спасла его, сидевшего за рулем полуторки, когда из хаты по ним хлестанул из автомата один из мотоциклистов-эсэсовцев, уже захвативших окраину села. И вот жизненная спираль замкнулась, точнее, пересеклась на более высоком уровне.
С утра была дана команда на перелет, в воздух уже поднялась первая эскадрилья, готовился взлететь и Покрышкин, но тут прибежал из штаба дивизии посыльной и сообщил, что его срочно вызывает к себе командующий армией Хрюкин.
«Сейчас поставит мне клизму за переправу, причем с иголками», – подумал Александр, подымаясь на крыльцо штабного дома. Однако, едва увидев приветливое, улыбающееся лицо командарма, он сразу успокоился и забыл о своих опасениях.
– Ну как полеты над морем? Принесли результаты?
– Нормально, товарищ генерал. Счет сбитых увеличился.
– Почему же летчики других полков летают вхолостую? В чем тут дело? – поинтересовался генерал.
– Потому что всякий раз на берег поглядывают. Надо где-то на побережье найти площадку, чтобы летать еще дальше, чем мы. Немцы, по всей вероятности, отодвинули трассу в глубь моря.
– Это верно, – согласился Хрюкин. – Вот что: слетай в полк Морозова и помоги им наладить перехват.
– А может, этим делом займется наша эскадрилья? Я бы высадился с ней где-нибудь на побережье и…
– Нет-нет, Покрышкин, ваш полк уходит на отдых.
– Тогда разрешите мне взять с собой своего ведомого. Может быть, у Морозова придется сделать несколько показательных вылетов.
– А-а, ты опять за свое! – насторожился командующий. – Я же запретил тебе летать над морем и не хитри, пожалуйста. Направляйся в полк Морозова один, на «По-2».
– Есть на «По-2»!
Постояв несколько мгновений молча, Покрышкин наконец решился:
– Товарищ генерал, разрешите обратиться с личной просьбой?
– Обращайтесь.
– Разрешите слетать в Павлоград и на время отдыха привезти к себе в полк жену. Мария Коржук служит медсестрой в 443 БАО 17-й армии.
– Жену? – удивился Хрюкин и пристально взглянул на майора.
– Жену. Точнее, будущую. Мы намерены при первой же возможности расписаться.
– Так что, Покрышкин, у тебя намечается свадьба?
– Выходит так, товарищ генерал.
– Поздравляю, только почему же на время отдыха. Давай переведем ее в БАО твоего полка на постоянную службу.
– Было бы здорово…
– Хорошо, – сказал генерал. – Дам тебе свой самолет. Путь-то немаленький. Еще заморозишь свою любовь. Самолет будет первого января. С генералом Судец переговорю о ее переводе. Так что счастья тебе и удачи!
Он энергично пожал Покрышкину руку.
– Спасибо, Тимофей Тимофеевич! – совсем не по-уставному поблагодарил растроганный Покрышкин и вышел.
Хрюкин с улыбкой глядел ему вслед. «Не знает Саша, какой сюрприз его ожидает», – подумал генерал и подошел к своему рабочему столу. Открыл одну из папок и стал перечитывать: «…После присвоения звания «дважды Героя Советского Союза» тов. Покрышкин, участвуя в боях за освобождение Донбасса, Мариуполя, Мелитополя и в боях за Крым, проявил новые образцы героизма, отваги и мужества при выполнении боевых заданий командования…»
«Написано все правильно, может, несколько подробно, но так лучше. Ничего менять не надо», – решил Хрюкин и, взяв ручку, приписал свое заключение: «Храбрый из храбрых. Вожак, лучший советский ас. За лично сбитые 53 самолета противника в бою достоин присвоения высшей правительственной награды – трижды Герой Советского Союза. Командующий 8-й воздушной армией генерал-лейтенант Хрюкин. 24 декабря 1943 года».
Подписав постановление, решил: «Завтра же подпишу у командующего фронтом и у члена военного совета. Потом позвоню маршалу».
Счастливый от столь внимательного отношения к себе, Покрышкин поспешил на аэродром для подготовки к вылету на «По-2» в Чаплинку, где базировался полк Героя Советского Союза Морозова.
Встретились они очень тепло. Сослуживцы по одной дивизии, они вместе встретили войну в Молдавии. До войны Саше, а также летчикам Морозову и Колесникову больше всего доставалось от комдива генерала Осипенко.
А когда началась война, сразу выяснилось, кто чего стоит. Анатолий Морозов отличился уже в первый день войны: один немецкий самолет сбил над Кишиневом, другой таранил, но сам благополучно приземлился на парашюте. Покрышкин сбил «мессершмитт» на второй день войны, Колесников тоже себя хорошо проявил.
В полку Морозова собрались опытные истребители, в большинстве своем участники боев за Сталинград. Однако у эскадрильи Алелюхина, выдвинутой к морю для «свободной охоты», дела не ладились. Теперь ее меняла эскадрилья Лаврененко, известного своей храбростью летчика, летавшая тоже на «аэрокобрах». Ей и предстояло передать опыт.
Вечером они с Морозовым ужинали в столовой. Подняли по стопке за встречу, помянули погибших однополчан, вспомнили довоенные встречи в ресторане Кишинева. Из летчиков, начинавших войну в Молдавии, в живых в полку осталось очень мало. Большинство погибло в боях под Сталинградом.
– У вас служил тогда седой такой лейтенант. Где он теперь? – поинтересовался Покрышкин.
– Да, был такой. Тоже на Волге погиб, – ответил Морозов.
– Жалко парня. Умный и храбрый был летчик.
Буквально за несколько дней до начала войны Покрышкин беседовал с этим лейтенантом, и тот, ссылаясь на свой печальный опыт во время финской войны, советовал молодому пилоту критически воспринимать действительность и больше думать головой, прежде чем действовать.
На следующий день Морозов собрал весь личный состав полка, и Покрышкин поделился с ними своим опытом «свободной охоты». А к вечеру Саша возвратился в Аскания-Нова, где на пустынном аэродроме его дожидалась «сотка» да верный Гриша Чувашкин. Солдаты из БАО грузили оставшееся имущество.
Уже темнело, когда Покрышкин поднялся в воздух. По небу ползли низкие зимние облака. Земля местами покрылась снегом. Проложив курс, Саша летел по компасу, и штурманские навыки его не подвели. Черниговку, село, растянувшееся на добрый десяток километров вдоль балки, он нашел безошибочно.
Степное село. Тихо кругом, слышны детские голоса. Мирная жизнь, и не верилось, что еще вчера летчики вылетали на боевые задания.
Полк приводил себя в порядок, обустраивался. Уже подъехали машины с имуществом, подобрали помещение для столовой, все готовились к встрече Нового года. Последний день сорок третьего уходил в историю.
