Однажды ночью Початкин прошел с Ромашкиным нейтральную зону и полевую оборону, подбирался к форту - он должен был изучить укрепления и придумать, как открыть дорогу полку. Ромашкин со своими разведчиками охранял его в вылазке.
- Опять меня конвоируешь, - шутил Початкин, намекая на их самую первую встречу.
- Твои мозги охраняю, - отвечал Василий. - Давай думай, думай, нечего филонить.
Они подкрались ко рву, на веревках спустились к неподвижной, пахнущей гнилью воде. На надувных лодочках поплыли к выступающей из воды трехэтажной бетонной стене с черными амбразурами. Достаточно было одной короткой очереди, чтобы разведчики и саперы пошли на дно рва, наполненного зеленой затхлой водой. Но форты не стреляли. В их бетонном чреве немцы спали спокойно, зная, что впереди, в полевых сооружениях, охраняли их целые дивизии и полки. У немцев и в мыслях не было, что кто-то из русских проберется сюда и отважится плавать под самыми дулами пулеметов.
Початкин ощупал, погладил холодное тело форта, осмотрел облицованные камнем и бетоном берега, отковырнул кусочки камня и цемента, положил в карман, потом измерил глубину воды и высоту рва над ней.
Когда вернулись к спущенным веревкам, сверху склонились головы Саши Пролеткина, Ивана Рогатина и Шовкопляса. С ними были саперы из роты Початкина. На этом берегу они тоже измерили ров, набрали образцы грунта и бетона.
- Может, "языка" прихватим? - спросил Ромашкин. Прежде Початкин не отказался бы от такого предложения. А теперь, покачав головой, прошептал:
- Ни в коем случае. Наши сведения важнее десяти твоих вшивых фрицев.
Из расположения врага им удалось благополучно вернуться. В своей траншее Початкин продолжил разговор:
- Если бы ты и притащил пленного, что бы он мог сказать о конструкции и прочности сооружения? Откуда рядовой солдат и даже офицер это знает? А мы теперь вот узнаем!
Днем после отдыха Василий сидел в блиндаже майора Биркина и слушал, как Початкин вместе с полковым инженером делали расчеты. Они измеряли какие-то углы, искали сведения в справочниках, писали длинные столбцы цифр и формул.
Ромашкин с гордостью за своего друга подметил: майор хоть и старше по званию, хоть и военный инженер, а Початкин лучше разбирается в тех тонкостях, о которых они говорили. Биркин и сам сказал Василию, кивнув на своего помощника:
- Светлейшая голова. Молодой, дерзкий, находчивый ум. Ему бы заводы строить!..
- Никогда не думал, что мой первый серьезный проект будет посвящен разрушению кем-то добротно построенного сооружения, - сказал, не отрываясь от бумаг, Женька.
Когда пошли ужинать в штабную столовую, Василий спросил:
- За что Биркин тебя так хвалит? Что ты придумал?
Початкин усмехнулся, ответил неохотно:
- Я предложил не просто взорвать берега и форт, как намечалось, а сделать взрывы направленными. И направить их так, чтобы и берега, и стены обвалились в ров с водой и образовали дамбу. А по дамбе пробегут наступающие...
- Ты гений, Женька! - восторженно воскликнул Ромашкин.
Уж кто-кто, а он-то мгновенно понял, как прекрасна, как спасительна идея Початкина. Василий хорошо знал: стоит полку выйти ко рву, наполненному водой, по бойцам сразу же ударят пулеметы из амбразур всех трех этажей. Тут не только секунды, десятые доли будут драгоценны. Пока сбросят принесенные с собой переправочные средства - и донесут ли их? - пока спустятся на воду... Страшно было подумать о том, что наделают десятки крупнокалиберных пулеметов, скрытых за трехметровым бетоном.
- Ты представляешь, что получится? - продолжал Початкин. Приближается штурмовая группа ко рву. А тут - взрыв! И пожалуйста, ров заполнен. Все без остановки и почти без потерь бегут на тот берег. Неплохо, как думаешь? - спрашивал Женька.
- Я же говорю, ты гений. Не напрасно тебя конвоировал.
- Тут еще не все додумано, - сказал Початкин. - Как заранее доставить и заложить взрывчатку? Когда подбегут наступающие, все должно быть на месте. Только в этом случае осуществится наш замысел.
Ромашкину хотелось предложить что-то полезное. И он во всех деталях попытался представить эту операцию, мысленно сравнивал ее с другими, в которых участвовал.
Между тем они подошли к столовой, расположенной в большой комнате помещичьей усадьбы. Лепные ангелочки удивленно глядели с потолка на советских офицеров, которые сидели за овальным с позолотой столом.
Початкин и Ромашкин ели молча, думая о том, как же организовать взрыв. На обратном пути Василий предложил:
- Послушай, а если как в дневном поиске? Помнишь, я однажды с ребятами остался на день в ямах, замаскированных сверху дерном? Вот и сейчас сделать так: выползти туда заранее, все подготовить - и ждать.
Женя сразу отверг это предложение:
- Ты сидел с разведчиками совсем в другой обстановке. А здесь будет мощнейшая авиационно-артиллерийская подготовка - свои побьют.
- Ты прав, - согласился Ромашкин.
- Выход один, - сказал Початкин. - Бее подготовить заранее. На танках опередить атакующих, под прикрытием огня этих же танков заложить и взорвать заряды.
- А если танки подобьют?
- Все может быть. Поэтому подготовим разные варианты действий саперов и несколько комплектов взрывчатки. И еще несколько опытных подрывников и командиров.
* * *
И вот настала ночь на б апреля - ночь штурма. Передовые батальоны смяли фашистов и подошли вплотную к фортам.
В 10 часов утра более пяти тысяч орудий открыли огонь по запертой на все замки крепости. Огневой шквал длился два часа.
Взвод разведки был выделен для обеспечения действий саперов. Вместе с Початкиным Ромашкин сидел в укрытии. Саперная рота была распределена по штурмовым отрядам. Сам Початкин решил действовать с одним из своих взводов, который шел на главном направлении и должен был создать дамбу взрывом.
Через час непрерывного обстрела снаряды снесли всю маскировку с фортов и дотов - многометровый земляной покров, кусты и деревья, кирпичные стены, надстройки, пристройки. Форты и доты оголились, стояли теперь закопченные, серые, неуязвимые, как горы.
Орудия большой мощности, оглушая всех грохотом своих выстрелов, открыли огонь на поражение. Трехметровые стены сначала гудели, отбрасывая снаряды, потом стали трескаться и оседать.
Тремя ярусами кружили над крепостью самолеты: выше всех - истребители, ниже - бомбардировщики, еще ниже - штурмовики. Над фортами, окутанными дымом, кувыркались обломки сооружений и деревья, вырванные с корнем.
В час дня начался общий штурм.
- Ну, братцы, пошли! - сказал Початкин, не отрывая взгляда от места, где предстояло сделать проходы.
Взревели танки и, задымив копотью, рванулись в атаку, артиллеристы покатили орудия стволами вперед, вскинулась волна пехоты. Все, не переставая, стреляли по амбразурам и бойницам. Под прикрытием этого огня ринулись вперед штурмовые группы.
